连长梁三喜出身贫寒，家中欠下一大笔债。临死前的遗书，是一张欠账单，嘱咐妻儿用自己的抚恤金偿还欠债，不要給國家、部队添麻烦。
指导员赵蒙生出身军人家庭，但却沾染了一些不良习气。他下调到连队，是想曲线调动，回到父母的身边。却不想赶上战争，让他进退两难。但在炮火的洗礼，战友们的感召之下，他很快成长为一名勇敢、坚强的战士。
靳开来，连里的牢骚大王，喜欢发牢骚，说怪话，但是每每切中要害，是首长眼中的刺儿头。但他也讲义气，够朋友，为了给战友们解渴，他私自去砍甘蔗，结果不慎踩雷牺牲。死后，连一块勋章都未能得到。
小燕京明明是高干子弟，但却不搞特殊化，勇敢战斗，身先士卒，深受连队上下的欢迎。但却因为几颗臭蛋，而牺牲了性命。
梁大娘，生下的三个儿子都为国牺牲。明明家里欠下重债，但不要部队的任何支援，用儿子的抚恤金，以及家里凑得钱还清欠债。
吴爽，赵蒙生的母亲，虽说是老军人，但是却已经堕落，为了帮儿子找好工作，她居然在战争打响前，给军队打电话要儿子撤出战斗。
雷军长，小燕京的父亲。明明身居高位，爱子心切，但是宠爱不溺爱，将儿子放到第一线去历练。既是一位好父亲，又是一位好领导。
……
这部小说刊登之后，立刻引起强烈反响。
一来，在此之前的军事文学作品，对主角儿多神化，净化，使主角高高在上，缺少人味。而《高山下的花环》，则通过真实的描写，将英雄与人之常情统一起来，让他们也因此变得越发鲜活。
二来，在此之前的军事文学作品，往往忽略军队与社会的联系，把军营描绘得好像与世隔绝，世外桃源一般。
而《高山下的花环》则把军营与社会，军队与人民，现实和历史广泛的连接起来，使得它的视野更广阔的，主题也更深刻。
三来，在此之前的军事文学作品，往往不敢刻画冲突与矛盾。战士与战士之间，都是牢不可破的战友情；战士与首长之间，都是无可动摇的信任；战士与人民之间，也是坚不可摧的子弟情……
而《高山下的花环》则大胆的揭示了军内矛盾和社会矛盾，正视并深刻反映了现实生活的矛盾冲突，展现出了更深刻的社会内涵。
因此这部作品，在当时看来，是相当大胆的。
《收获》杂志编辑部就一度犹豫，要不要刊登这篇作品。
但最终还是总编辑吴钊拍板，同意刊登。
……
“居然写出这样的作品，不是给我们部队抹黑么？”
“这篇小说写得够真实。有人的地方就有冲突，那些粉饰太平的文章，真的不要再写了。”
“这篇小说的确不错，但是写得未免太过。我们的部队，不可能会这样吧。”
社会各界对这篇小说议论纷纷，争议很大。
有的赞同项南的这种写作手法，认为他够真实，够深刻，够感人；但也有人认为，项南是故意揭疮疤，泼脏水，破坏当前的大好形势……
《高山下的花环》引来的争议，让项南面临到了很大压力。
首长都吩咐他准备写检讨书，甚至要做好停职的心理准备。
实话说，如果项南不是声名显赫的战斗英雄、词曲作家，就这么一篇小说，就能让他万劫不复。
关键时刻，还是《人民日报》首先转载了这篇小说，随后《解放军报》、《燕京日报》、《中國青年报》，《工人日报》等相继转载，使得项南面临的压力一下子减轻不少。