初平二年的春光悄无声息地降临了。
它普照了在长沙剿匪的孙坚，普照了在西凉抵挡羌人的皇甫嵩，普照了在辽西猛锤鲜卑的公孙瓒。他也普照了鞭打督邮弃官而逃的刘备、在雒阳纸醉金迷的董卓、在冀州擅自称帝的合肥侯，以及来青州联络的袁绍。
平原郡的第一批禾苗已经发芽，大河两岸一片翠绿，让人一看就心生喜悦。下令屯田的曹操给自己也分了临河的一亩田，他栽种的是与其他人截然不同的水稻。这种水田作物的适应性在北方饱受争议，只有小时候见过赵老汉种水稻的曹操有尝试的勇气。
只见他穿着半袖的短褐，头戴草帽，裤腿卷到大腿上，双脚陷在水田中，深一脚浅一脚地插秧。两排秧苗被插得歪歪斜斜，一旁的辽东老农看不下去了，死活要将这位大公子拉开。
“哈哈哈。”曹操大笑着跳上田坎，泥水差点溅在袁绍昂贵的外袍上，“王翁，我这秧苗至少还是插活了的。”
老农王翁差点没控制住自己的暴脾气：“歪了秋天不好收割，到时候还是老夫受罪。”他说完，就气哼哼地弯下腰去，刷刷刷地插起秧苗来，又快又稳，连秧苗之间的距离都跟尺量过似的。
等种完整整齐齐的一排，王翁心里才舒坦了，抬头一看曹操还拿着草帽站在田埂上，不由高声喊：“大郎，您还是去练兵吧。您的兵练得好，我们才能安心种田啊。”
袁绍也想拉曹操走，但看看曹操满手的淤泥和被汗浸湿的短衣，愣是没找到可以下手的地方。
曹操笑了笑：“本初，你先行一步回城。我换身衣服就去寻你。”
于是袁绍登上了他来时所乘坐的华丽马车。
半个时辰后，他们就在太守府的庭院里喝茶了。袁绍喝不惯最近在名士中兴起的清茶，所以曹操给他煮了乌枣和酸梅，最后的成品颜色口感都类似于酸梅汤。
这个时代的人所谓煮茶，真的放飞想象力。
袁绍的心思却没有放在这种新茶上，喝了两口就放下杯盏。“孟德有大才，治理平原不到一年，就盗匪绝迹农桑兴盛。你难道就甘心只当个小小的平原太守吗？”
这话问得曹操心里一咯噔，只好也放下了酸梅茶：“本初，你我多年好友。有什么话，你便直说吧。”
袁绍将目光移开半寸：“董卓听闻刘檀在冀州登基，勃然大怒，令部将郭汜率军讨伐冀州牧王芬。我等联络关东诸太守、州牧，在冀州——”他做了一个斩首的手势，“击杀郭汜，废董卓一臂。”
刘檀，就是原本的合肥侯【1】，在冀州牧王芬的支持下称帝的那个。本来他和王芬都不算背景雄厚，率先称帝完全是以卵击石的疯狂之举，若是灵帝还在，根本不会有人理会这两个小兄弟。可谁知世事变幻无常，一年之内黄巾起义、灵帝驾崩、董卓篡权、诸侯自立接二连三地发生，在各路野心家的放任和推动下，还真被他称帝成功了。
国号继汉，年号黄天。
为了响应“苍天已死，黄天当立”的预言，真够拼的。不过想想也可以理解，冀州是张角的故乡，黄巾军的大本营。用一个年号换来黄巾残部的归降，简直是一本万利的买卖。
曹操一边想着冀州的消息，一边皱起了眉头：“难道本初以为那位黄天帝，是大汉正统？论血缘，他只是个八千里远的宗室，比不上先帝亲子的陈留王【2】；论立身，他招揽黄巾贼起家，怎么能让人信服？”
袁绍一锤桌子：“那难道要我入雒阳奉刘协小儿为主吗？当初我帮何大将军斩杀董太后，迎立大皇子刘辩，就已经将二皇子一系得罪彻底了。本来我见刘协登基，刘辩身死，就准备归隐山林。但董卓听闻我与继汉的许攸是好友，就将雒阳袁氏老小屠戮一空……可怜我袁家上下百余人……此仇不报，誓不为人！”【3】
曹操见他眼泪鼻涕都出来了，只好安慰道：“本初想联合各州攻打董卓，也不是不可以。”
袁绍刷地一下抬起头，抓住曹操的手：“孟德愿意出兵？”
“我本就打算在今年夏收后西击董卓。”
袁绍更加兴奋，就差扯着曹操的衣袖跳舞了。“我就知道孟德……”
“等等——”曹操连忙拦住他，飞快将话说出来，“讨董可以，但不能以刘檀继汉的名义出兵，不然我等就成了另立朝廷的乱臣贼子，无法让天下人认同。”
袁绍停住了所有身体动作，一双眼睛炯炯有神地和曹操对视，里面哪里还有半点悲痛的样子。他一字一顿地沉声说道：“我也觉得刘檀和王芬不能服众，年号黄天更是笑话一样。我想，我们就以‘替少帝刘辩报仇’的名义出兵如何？”
曹操这才松了口气：“本初只要不被仇恨蒙蔽，天下英雄舍你其谁？”
袁本初听了曹操的恭维，脸上露出一丝掌控全局的得意，仿佛又是当初在大将军府的那个意气风发的袁本初了。“既然是替少帝报仇，那我等就直接发兵雒阳，不必理会董卓派往冀州的军队。”让他们和王芬刘檀打去，两败俱伤最好。
冀州不少官员是袁氏的门生故吏，一旦刘檀倒了，他刚好可以入主冀州。躲在刘檀后面搞阴谋，那里有自己当家做主爽快？
这么一想，袁绍更加高兴，茶还没喝完就往外头跑。“备车，备车。我要去联络张邈、桥瑁等人。”
曹操站在府门前，看着袁绍华丽的车驾匆匆离开，目光中幽深。以他的立场来说，灵帝就两个儿子，老大刘辩被董卓杀了，如今再不愿意，也只能捏着鼻子认下五岁的刘协。灭了董卓扶持幼帝，才是救国之道。
但似乎，其他人不是这么想的。
就连阿生也不是这么想的。
在黄鹂清啼的早春，曹操可以清晰地回忆起阿生随粮种送来的话语：“阿兄以为，讨董之人，有几个是为了名声，又有几个，是为了摧毁中央朝廷的威信呢？”
我真的错了吗？
讨董真的救不了大汉吗？
春光无言，也来到了辽东的土地上。第一个迎来生机的城市，是最南端的大连港。
曹家坞堡建立在一座矮山上，水泥和卵石铺成的路面让上下变得极为便捷，不到一炷香的时间就可以进入繁华的市区。青瓦雕栏一直绵延到港口，与那里停靠的无数海船遥相呼应。
此时，两个小少年骑着小马，载着野兔野鸡，顺着水泥路往矮山上奔驰。过了三道围墙，两个就翻身下马，熟门熟路地冲进正堂：“母亲，我们看到了停在港口的‘致远号’，可是祖父和姑母来了？”
进到屋内，只见以往冷冷清清的正堂已经被曹家人给挤满了。曹嵩的姬妾，曹嵩的庶子，庶子还有姬妾，庶子还有庶子，再加上没出嫁的女儿和孙女，怎么算都有三四十号人。
拥挤，没规矩。
曹昂眼角一抽，连忙低头行礼，动作如行云流水，优雅大气。这套大礼是阿生从荀家那里学来的，即便袁绍来了都只有夸赞的份。
现年九岁的曹铄却没有哥哥那么多心思。他对海船尤其热情，爬上坐具的时候依旧手舞足蹈：“母亲，‘致远号’真大啊，我们在山上都能看到。比我们来时乘坐的‘威远号’还要大。”
丁氏笑着给曹铄擦汗，嘴上却要嫌弃两句：“满身的血腥味，也不知道去换身衣服，冲撞了你的姑母和从姊妹们要怎么办？”
曹昂连忙告罪，拖起弟弟去屏风后面更衣。
坐在上首的曹嵩爷爷满眼都是慈爱。无论是天真活泼的曹铄，还是进退有度的曹昂，都让他那颗被儿子叛逆伤害的心灵得到安慰：“好，好。孟德的儿子养得好。”
丁氏连忙谦虚：“阿翁谬赞。二郎这几日忙于春耕，这两个孩子就野了，整天在外面打猎骑马——”
“是啊。曹昂也就算了，曹铄也太没规矩了。”这嚣张的声线，不用听内容也知道是张氏。
丁氏目光微沉，嘴角又上扬了两分：“可不是，又是貂又是鹿的，家里哪里用得到这么多貂皮了？我和他们说杀生过重，你当阿铄怎么说？”丁氏目光有意无意盯着张氏，红唇轻启：“阿铄说，猎鹿算什么，他将来要打鲜卑，猎人头无数，才算英雄！”