冬去春来，暖风自南岛一直吹到郁林郡以北的洞山。这里是益、荆、交三州交接处，历史悠久的三不管地带，也是曹氏的旗帜最后进驻的地方之一。
一条清澈的柳江从洞山西面更高的山峰上发源，在南方充足的降水下快速发育成大河，滋养着两岸数以千计的蛮人部落。居住在上游洞穴中的叫洞族，居住在下游水寨里的叫河族。
当然了，这是近年来汉人所发明的称谓，比原先的“生僚”、“骆越”要好听，也比“捕鱼划船的那些人”、“以森林为家的那些人”要简洁，所以渐渐被少数民族所接受，用来互相称呼。
就比如现在，蒙家寨的族老和巫婆聚集在一起，就是这么说的：“山下的河族人投降了汉人，我们该怎么办呢？”
坐在下首的一个老头一边捉虱子一边打哈欠：“投降汉人也没什么不好的，祖祖辈辈都投降过。农具、盐，都得从汉人那里来。”
他的话引发众怒，寨主蒙林一把抓住老头的领口，像拎小鸡似的将他提起来了。要不是坐上首的婆婆及时喝止，只怕老头的牙齿要保不住。
“汉人抢我们的稻谷，抢我们的女人。好不容易十几年前打跑了，这次又来？”满身肌肉的中年汉子咬牙切齿，“咱们可不是河族那些软趴趴的东西。我去联合洞族各部，共同抗敌。”
蒙家寨位于柳河中游，顺流而下到达河族的地界不到半天航程。要是汉人打上来，第一个遭殃的就是蒙家寨。别的洞族可以往山里一躲，他们可舍不得这片祖祖辈辈经营的土地。
蒙家寨是绝无仅有的住木头房子的洞族呢！他们还在山坡上开发梯田种植水稻！
蒙林离开集会的竹楼，准备吃完午饭就收拾行装上路。然后，他就看见自家二女儿一脸惊慌地跑进屋里：“阿父阿父不好了，三弟四弟带着小妹偷船玩，跑下游去了。”
“什么？！”蒙林直接取了墙上的弓箭，“两个小崽子！这种时候给老子惹祸？”
身穿蓝色土布的小姑娘哇一声就哭了：“我找他们半上午了，才听雨娃说的。雨娃说下游三河城里在办祭典，凡是小孩都有糖吃。三弟和彩婶家的独苗，就带着几个小的要去瞧热闹。雨娃扭了脚，才被撇下了。”
中年汉子心里一下就凉了，感情偷跑的还不只是自家的熊孩子。这时候，外头响起嘈杂声，蒙林一下子就听出了彩婶的声音：“我家阿虎，我家阿虎，你要是有个好歹，我该怎么办呀？”
蒙林一个头两个大。还能怎的，寨子里的青壮年全副武装，去找熊孩子去。
三三两两凑足了四十人，或拿弓箭，或拿锄头，正准备动身，就在村口被婆婆给拦住了：“三河城是汉人的大城，有铁甲军上千，河族上万。你们这点人是准备给人塞牙缝吗？”
“阿婆，”蒙林沉声道，“足足十一个娃子，都是父母的心头肉。我们没法放着不管。”
老婆婆布满皱纹的脸上展现出一种岁月遗留的残酷：“孩子没了，可以再生。青壮没了，就没人打猎，没人种田，整个寨子都要保不住。”
她背过身，佝偻的身体像一尊神像一般伫立在村口：“要走，就从我尸体上跨过去吧。”
“阿婆！”蒙林又惊又怒。
但跟在蒙林身后的汉子们犹豫了，神婆的权威深入人心，况且她所说的道理也确实是道理。时间一分一秒地过去，青年父母和老人们就在村口对峙，直到阳光都偏西了。
远处的河边突然传来孩子们的笑声，伴随着蹩脚的汉语：“汉大人，前面就是我们家。”
“汉大人，我阿姆做的猪肉可好吃了。”
“汉大人，我家的楼房最干净，是阿父亲手盖的呢。”
最后这一句，是蒙林家的小女儿的声音。蒙林面色一变，就往河边跑。跑到小码头边上，就看见那几个熊孩子围着一个穿宽袖大装的汉人，往山寨方向走。后面跟着整整二十人的卫兵队，步伐整齐，沉默无声。
孩子们都带了鲜花花环，衣兜鼓鼓囊囊，背上还背着面具啦，纸风筝啦之类的小玩具。一看就是收获颇丰的模样。
而被围在中间的那位“汉大人”，步伐有些艰难，但依旧面带微笑。“既然到家了，就和父母招呼一声，免得他们担心。”
“诺啊——”孩子们四不像地齐声应诺，然后嘻嘻笑着跑父母怀里撒娇。只有彩婶家的阿虎还扯着“汉大人”的衣袖：“汉大人不吃我阿姆做的猪肉吗？”
“汉大人”望望成人脸上的戒备和孩子脸上的渴望，为难了。
最后，还是老阿婆跨前一步，用含混不清的汉话说道：“犬子淘气，劳烦大人。大人若不嫌弃，还请入寨做客。”
嘿呦，还文绉绉的，只可惜“犬子”、“大人”这些名词都用错了。
阿生望了眼山坡上层层叠叠的梯田，心里就有了底。她笑道：“承蒙厚爱，却之不恭。”
凡是种田的民族，都是最容易驯服的民族。洞族不习惯交农税，可以用盐税替代。山中不愁稻米，山中不愁猎物，但山中缺盐。握住了运盐道路，就握住了一山的命脉。
离开交州之前，能够为最偏远的三河城定下发展的方向，是这个春天最令她开心的事情。
作者有话要说：【1】：“七月流火”，语出《诗经·卫风》，表示夏历（基本等同于如今的阴历）七月气候转凉。后来就用“流火”来表示夏秋转换。海南夏季长，这一进程要到八月阴历。
【2】：这一章后半部分借鉴了三江侗族自治县，历史上东汉西南具体有什么少数民族其实不确定。