“老爷！老爷您还好吧！？”
“有哪里受伤没？”外面的人蜂拥而入，七手八脚的想要将家主扶起。
“全都站住！”李元芳举着飞轮人挡在所有人面前，“有凶徒想要刺杀肖北林，并且很可能仍藏在府邸中，谁过来谁就是第一嫌疑人！”
听到这句话大家猛地顿住，并不由自主的往后缩了缩。
“为、为什么……”肖北林被狄仁杰拉起后，带着余悸颤声问道，“机关人应该不能袭击人才对啊……”
“你见过这个吗？”大理寺卿接过下属手中的机关核，摆到对方面前。
肖北林看到核心的一瞬间，瞳孔骤然紧缩起来。
狄仁杰心中一动，他知道自己找对了方向。
“寺卿大人，我、我……没有见过……这么奇怪的核心。”肖北林露出挣扎的神色，犹豫半响后才艰难回道，“机关人为何如此……我跟您一样……一无所知。”
这种情况狄仁杰也不是第一次遇到。
他朝李元芳点点头，示意后者将所有人赶进对面房屋，单独看守，自己则锁上了书房的门。
“只剩你一个还活着了。”他转过身冷声道。
“什么？”
“项卫城、张有云、姚亮、高志远、肖北林与岳庆……六名机关师代表，如今只剩下你肖北林一个人尚存。”狄仁杰重复了一遍，“除开一年前病故的项主事，其他人都在这一个月里相继身亡，如果不是我们来得及时，今日你也会随他们同去。”
肖北林的眼中明显闪过一丝错愕与惊恐，“怎么会……高兄死的时候，我还见姚大人来祭奠过。还有岳庆……他不是舍弃一切，去藏书阁做监守了么？”
“一个是前天，一个是昨天——因为涉及机关人凶杀，案件仍处于保密状态。”狄仁杰盯着对方，“此人必然跟你们有莫大渊源，你应该多少能猜到，凶手是谁才对吧？”
肖北林面色惨白，“狄大人，我……”
“你清醒一点！”狄仁杰突然提高音量，惊得对方一哆嗦，“这人不早日归案，你的安全就没法得到保障！而且姚亮在死的时候还写下过「长安危矣」的警告，你真觉得自己能逃过此劫？”
“别想着我会放你离开长安，作为头号线索，你休想走出这间府邸一步！既然对方连长安城都不放过，你觉得自己能走运几次？大理寺又能救下你几次？这事难不成比你的命还重要？”
在一番呵斥下，肖北林本就摇摇欲坠的心防顿时土崩瓦解，他半跪在地，眼泪和鼻涕横流道，“我说，我说！求您一定要救我！”
“凶手是谁！？”
“绝、绝对是那帮杨氏机关师动的手——”
随后，狄仁杰听到了一段关于三朝机关师的利用与背叛。
约莫讲了一刻钟，肖北林才缓缓从恐惧中恢复过来，“事情的原委……差不多就是如此。那批人在被判以流放后，确实说过他们会回来之类的话，但……大家都认为他们即使不会死在路上，也没可能再卷土重来，因此便没放在心上。”
“所以在杨氏时期，他们就掌握了将机关核拆开，并混搭蓝烃引擎的技术？”狄仁杰问道。
“是，但那时候的技术并不成熟，机关人绝不可能像侍女这样照常执行平日里的服务。杨氏一直想将机关人变成自己的军队，故大力支持机关师的各项改进研究，这种结合蓝烃引擎来绕过万象天工管控的做法，算是当时的一个主流方向。”肖北林喃喃道。
“那么你认为行凶者是谁？”
“这……我就实在给不出答案了。当时主导此事的正是项大人和姚大人，我听闻联络的杨氏机关师多达三十余位，最后一度波及到数百人。活下来的最终被判处流放，可那也是一支大部队，几十年过去了，我现在连他们的名字都不一定说得上来。”肖北林苦着脸道，“您让我猜是谁，我真的给不出答案。”
见他不像是说谎的样子，狄仁杰换了个问题，“为何姚亮要写下长安危矣的警告？他当时应该是被机关人袭击的瞬间便联想到了杨氏这群人，但这个发现不至于危害到长安本身才是。”
“我……不知道。”肖北林冥思苦想了一阵，“或许姚大人知道什么内情才这么做。他之前跟项大人走得比较近，而我……已经好多年没跟他们打过交道了。”
看来他和高志远决定从商一开始也不是欣然所向的选择。狄仁杰心中若有所思，脸上却装的严肃无比，“你什么都不知道，莫非真不想活下去？”
“狄大人，我是真不清楚啊！”肖北林哭丧道，“知道的东西我都说了，您可一定要保我性命哪！”
“当时流放这件事，你们或者机关师协会有任何记录吗？”
“没有——这些都不可能有。”他连连摇头，“为了把这些杨氏时期的遗留者彻底抹去，当时我们还特意清理过了协会的名单与书册。”
问题一时陷入了僵局。
这时李元芳推门进来，“狄大人，府邸里的人都检查过了，全是在这儿干了许多年的，没有可疑者。至于机关侍女被调换的问题，他们也不知道究竟是哪里出了岔子。接下来我们该怎么办？”
“理论上来说，应该立刻带着这位大证人前往皇宫，向苏内史说明情况。”狄仁杰顿了顿，“不过我现在正被禁足中，之前又与对方有过争辩，直接硬闯或许有些不妥。”
“有道理。”李元芳赞同道，“他就算最后同意见您，并且相信了证人所言，心里恐怕也不会太舒畅。”
毕竟一个执法者明知有禁令在身，还公然视其为无物，这从规矩上来说无异于在扇宰相的耳光。若不是别无他法的话，这个选择显然不是最优解。
另一条路便是让虞衡司主动退让，承认自己调查错误，恳请宰相收回成命，重新回到之前双方共同查案的状态。
当然，想要虞衡司在这种时候对大理寺让步，无疑也不是一件容易的事。
“您有主意了？”大理寺卿这么一说，元芳便知道自己的上司已有了打算。
“没错。”狄仁杰望向他，“你还记得我们两天前遇到的那位虞衡司主事么？”
……
鹿野坊，袁府前。
狄仁杰提交拜帖后，便在门口静静等待。作为虞衡司的主事官，袁焕的住处很容易可以查到；而他恰好已经致仕，交谈之间还提到准备归乡，那么这阵子他很有可能在家中收拾行李，不怕登门拜访扑个空。
果然，看门家仆拿走拜帖后，很快重新出现在大门口，“二位大人，请跟我来。”
狄仁杰和李元芳走进府中，被引至会客堂入座，而袁焕已经在长桌旁等着他们了。
两人拱手行礼，“见过袁先生。”
“不必多礼，没想到我们这么快又见面了。”他哈哈一笑，做了个请坐的手势，“二位，别来无恙啊？”
“承蒙挂念，一切都好。”狄仁杰也笑道，“不知老先生打算何时启程返乡？”