1644年5月18日，李自成、刘宗敏率领大顺军出兵京城，兵锋直指山海关。
5月26日，大顺军到达山海关，并形成了对吴三桂的包围，开始进攻山海关。
5月27日，大顺军与吴三桂在山海关大战。清兵赶至, 在威逼吴三桂剃发归降后，多尔衮令图赖率军攻击大顺军唐通部，其部被歼，唐通仅带百骑逃奔。
至午时，大顺军与吴三桂部关宁军在山海关前厮杀正酣，并渐感不支时, 清军突然杀入, 大顺军全军溃散，权将军刘宗敏中箭受伤。大顺军沿着海边溃退，或被杀，或溺亡，死伤殆尽，清军追杀四十里方才收兵。
5月28日，山海关全城军民剃发降清，随即以关宁军为前导，追击李自成大顺军。于永平红花店再战，大顺军再次大败。李自成撤退途中，愤而斩杀吴三桂之父吴襄。
6月3日，逃回北京城的李自成举行了登基称帝。
6月4日，李自成退出北京。
6月5日，多尔衮进入北京，吴三桂请求入城，未许，强令不得停留, 命令多铎、阿济格和吴三桂等带领精兵火速追击，目的是进一步重创大顺军，尽量截留被大顺军运走的金银财物。
大顺军于北京城日夜加班斗地主得来的无数金银于逃亡途中沿路丢弃，均便宜了追在身后的吴三桂。
大顺军于庆都（今河北省望都县）、真定（今河北正定县）与吴三桂两战皆败，断后的蕲侯谷英战死，遂不敢再阻击追兵，继续西逃。大顺军在畿辅已无法立足，经井陉退入山西，留精兵扼守固关。追击的清军随后返回北京。
就在吴三桂于真定大败李自成时，东面一百余里的沧州，原大明新军一部两千余人在游击将军蒋永锐的率领下，袭破一驿镇，取得些许补给后，不作耽搁，继续朝东南方向奔行，往山东而来。
李自成攻破北京城后，新军统领副将朱世瑞在抵达大兴时，与众将商议，去投李自成大顺军，官兵大部皆响应。唯独蒋永锐所部持异反对，要带兵撤到天津，乘船南下，重归大明治下。
朱世瑞本想火并了蒋永锐所部，但对方在军中颇有威信，兼其所部训练有度，又经攻朝鲜之战，非其所控制部伍能敌，只能眼睁睁地看着蒋永锐带领不愿降贼的千余部伍离去。
蒋永锐带着部队，避开大顺军，以偏僻小路，昼伏夜出，经五天时间，返回天津。但此处卫所官兵已逃散一空，寻得百姓打听齐国消息，却得知，对方于数日前乘坐二十多艘船，已经出海离开天津，返回长山岛。
在天津徘徊数日，未能寻到出海船只，且所携补给将要耗尽，蒋永锐不得不带着部队离开天津，准备沿陆路，前往山东。
靠着一路劫掠富户乡绅，一千余新军走走停停，花了十余日，才至沧州青县。却不料，探马来报，说是有一队两千余人的大顺军从北京开了过来。惊得新军立马掉头朝天津回返，并避入一处山岭之上。
在山岭中躲避大顺军兵锋时，顺手剿了数股山匪，稍稍补充了一些粮食布匹，并将山匪精壮编入军中。
在山上待了十余天，蒋永锐认为此地距离北京太近，若是让大顺军站稳了脚，必定会将天津纳入治下，他们也会被大顺军剿灭，遂又带着部队继续往山东赶去。
行了五六天，途中不断遇到从北京城中逃难出来的朝廷官员和百姓，稍稍一打听，获悉大顺军竟然被山海关的吴三桂和建奴联军所败，如今李自成军正在仓皇逃出北京，被一路追来的关宁军和建奴八旗撵得朝西而去。
蒋永锐与军中数名军官商议一番，觉得关宁军将建奴引入北京，可能是一个祸事，保不准让人家给鸠占鹊巢，占了京畿地区。于是，众人不再耽误，继续加紧赶路朝山东而行。至于去了山东如何定夺下一步的举止，蒋永锐等新军官兵均是茫然无措，心中无底。
但，他觉得还是最好能找到长山岛的齐国人，心中本能的认为，他们或许会有些办法来应对这纷杂的局势。另外，虽然一路上收容了不少山匪溃兵，将队伍扩大到两千人，但军中饷械两缺，尤其是引为凭持的火枪，仅有一百余支是完好，而且火药弹丸也所剩无几。因而，新军必须要寻到登州去，与齐国人取得联系，补充一下器械和火药弹丸。
6月13日，蒋永锐部抵达山东德州左近，闻大顺军山东总权将军郭升率军数千，于德州平叛起事乡绅，随即转向往东，往滨州而行。
此时，整个山东地区已然处于全面混乱当中。当郭升率军从北京抵达山东时，几乎传檄而定的局面，在李自成兵败山海关，然后又逃出北京城后，情势急转而下。大顺军的军事失败引发了政治上的大地震，直隶、山东的士绅纷纷发动叛乱，杀害大顺官员。
6月11日，明朝游击高桂在泰安叛乱，杀害大顺防御使郭都等人，被郭升镇压。
6月16日，莱芜县令刘扶炎在叛乱中被原明朝德王府指挥毕维地杀害，郭升镇压了叛乱，重新任命李开方为县令。在临邑县，原明朝县令金灿俘虏了大顺的县令杨湸、县丞徐光启，郭升率部赶到，擒拿了金灿。
6月20日，于连跃、凌駉在临清俘虏了大顺防御使王皇极、州牧刘师曾等人，想解往南京请功，然而郭升半路杀出，救下了王皇极等人，随后进攻临清，但未成功。
同样在6月20日，顺德府的殷渊、马腾龙、黄祐等人杀害了顺德地区九个县的大顺官员，郭升赶到，诛杀殷渊等人。