——公元166年——
延熹九年（166年），桓帝崩，无子。
因桓帝在位期间，崇信宦官，又加封侯览、曹节、王甫三名宦官为公候，因原本“五候”中左倌病死，其余宦官并称或“七候”，桓帝崩后，七侯欲立同他们关系密切的渤海王刘悝（kui）为帝。
时有太尉窦武、陈蕃与士人荀昱、刘表等人因德行卓越而并称“十君子”，窦武之妹窦妙为桓帝皇后，不愿素来与其不睦的刘悝登基，遂联络包括窦武在内的十君子和诸多外戚与宦官相争，要依律立解渎亭侯刘宏为帝。
双方相持不下，最终大打出手，门下收罗的“无双”勇士暗中在洛阳进行了一场大乱斗，后称“七候战十君”或“党锢之祸”。
因剑圣王越弹压之故，双方均未把斗争摆上明面，最终“十君子”获得胜利，窦武迎年仅十岁的刘宏为帝，称汉灵帝，而后自封大将军。
残余宦官势力向升为太后的窦妙摇尾乞怜，得以身免，而窦武为使自己地位稳固，将其他君子以定策有功之名向外分封，一时洛阳朝局再次为外戚势力把持。
同年，塞外大灾，胡人鲜卑入塞，匈奴与叛羌纷纷响应入寇，幽、凉、并三州同时告急。
朝廷拜后将军张奂为护匈奴中郎将，以平三州之乱，张奂自往胡患最重的并州，派遣属下分别前往凉州与幽州于当地募兵。
凉州有豪士名董卓，统领一州游侠，时任武威羽林郎，率部接受张奂招募后，不出旬月便将叛羌剿灭，张奂大喜，表为别部司马，官拜郎中。
有流言称凉州羌人早已被董卓收服，叛羌是被其属下谋士以计从外地骗来，趁鲜卑入塞时壮其声势，而后剿灭以图进身之资，然张奂并未取信。
并、幽二州战况则较为胶着，虽有南县丁原及涿郡公孙瓒等作战出彩的将领，仍耗时近半年才将劫掠胡人击退，遂班师回朝。
经此大战，张奂所率部队却损伤甚少，他自以为领兵有方而沾沾自喜，于是在听到属下禀告说，诸多兵士都有饮用可使伤势快速复原的“符水”时，怒而斥之逐出。
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灵帝即位后，拜曹嵩为大司农，掌管国家财政，位列九卿，毕竟此时外戚掌权，司隶校尉这洛阳周边的监察举报之责无疑要收回，于是曹嵩硬生生从一个人见人怕的“监察”变成了人见人爱的“财神”。
曹嵩升官，蔡邕也没有停步不前，六年间依次升任郎中、议郎，并且在做学问时结识了洛阳的许多大儒，比如卢植、郑玄等，似乎还准备和他们一起做一桩文化方面的大事。
不过这些事都和如今年仅十一的曹操没有什么关系。
对曹操来说，直观的感受便是老师的话越发难懂，而自己家里更加有钱了，能够把袁绍比下去，顺便还可以送给蔡琬一些比较名贵的箜篌。
当然，这不是曹操对蔡家小姐有什么想法，而是希望她在准备拿箜篌砸人的时候，能想到这是自己送的，不去砸他而去砸袁绍。
蔡琬现年十二、身量长开，容姿清丽，有辩才、懂诗词歌赋，又擅长音律，虽然年岁未足，却已经有不少官宦人家前来试探是否有幸和蔡邕攀亲。
对此，曹操只能表示那些人大概眼睛都是瞎的，虽然她看起来娇娇弱弱，但没事捧着个那么大个的箜篌走来走去，明显是天生怪力吧。
这也与她拿箜篌只对曹操和袁绍用砸的，对旁人却是用弹的有关——醒醒！令你们听的如痴如醉的那玩意不是乐器，它是个凶器啊！
袁绍逐渐长大后，身上的肥肉不见了，容貌也依稀能看出袁家一贯的英伟，不过脑袋还是一如既往的不好使，曹操原本两句话就能骗到他，现在不得不提升为三句。
袁绍的弟弟袁术，不但继承了袁家一贯的口头禅“我袁家四世三公”，还喜欢金光闪闪的东西，不过不知为何颇为畏惧蔡琬，只去过两次蔡府便再也不肯去了。
至于曹操自己。随着日渐年长，除身量长高外，眉目亦开始锋利，同曹嵩一起出去时，旁人恭维时的话语已然变成了：“曹小公子英武不凡，将来必为将军。”
“说什么将军，便是大将军我也不屑于做，”曹操这话没有别人可讲，只得对“替身”说：“我十分想当丞相。”
同样位于三公九卿之上，“大将军”是目前官职最高的武职，而“丞相”却是被弃用多年，地位相仿的文职。
“为何不当皇帝？”因为旁人断无可能听到，“替身”的讲话更加大胆：“你看这连着三位皇帝，除了全都姓刘之外，根本和前任皇帝毫无干系吧。”
“不……‘全都姓刘’其实是最重要的一点，”曹操看看“替身”低声说道：“毕竟四百年的江山啊。”
对于这个和自己同步成长，一模一样的“替身”，随着年龄增长和见识的广博，曹操对他的观感逐渐变得复杂，尤其是他偶尔轻描淡写地讲出一些曹操深埋于心底，连想都不敢想的话的时候。
“好的——你们两个可以过来啦——”蔡琬的声音从远处传来，令靠在树上休息的曹操循声望了过去。
今日正值蔡邕休沐，他原本想为曹操和袁绍讲学，却不知怎么被蔡琬劝说“读万卷书不如行万里路”，于是准备好车架带着三名少年少女前往郊外的“黑龙潭”游玩。
蔡邕在潭边为三人讲了一番山水之后，回到车中小憩，令他们自行去玩耍，蔡琬支起画布，说要画下这水潭景色，然后以他们会干扰灵感为由，把曹操和袁绍赶走。