自袁绍决定撤军后，柳毅就率领他那五千人沿黄河东下，本欲先至蓼城与郭祖汇合。不料正碰到太史慈大破郭祖的情形。柳毅连忙出兵相助，太史慈奋击，破走柳毅。柳毅折损一两千人，狼狈乘船逃离。过都昌时管承军已败，柳毅遂沿海一路至黄县，欲固守。刘备调动三万大军，一路以泰山压顶之势压过去。柳毅不能当，最后率两千余人乘船逃入海中。刘备没水军，无法追赶，只得命沿海郡县加强守备，同时决定造船坞、建水军，水军将领一时难得，此事也非一日之功，且从长计议。
自与袁绍前线罢斗以来，收复东莱，历时月余，刘备重新回到临菑，首先处理政事。各处屯田官通报屯田成效，除了济北屯田未能赶上春耕外，济南、北海各处屯田迎来丰收，收获喜人，加上从毫滑大姓抄来的粮食、扶持青州商人外购的粮食，勉强让青州军民吃了个大半饱。有吃有穿，善于忍耐的老百姓就不会造反从贼。青州之治走上了正轨。
而外部环境风云突变，虽与青州文武之预判差异非小，但与刘备所料出入不大。袁绍回师魏郡后，逡巡魏郡南部不前的吕布往奔。吕布自以为帮助袁氏除去其大仇人董卓，有大功，所行骄横，为袁术所忌，遂去袁术，北投袁术之对头袁绍，过东郡时闻邺城为黑山大军所破，遂停驻黎阳以观时变。袁绍进兵至斥丘，诸将发现家眷被早与袁绍暗通款曲的陶升所救，送至斥丘，大喜欢呼，士气大振。淳于琼自缚谢罪，提泪横流。袁绍宽厚，以淳于琼故交，不加罪。
吕布逃出长安时，只有数百骑兵，无步卒，在袁术处不到一月，大肆扩张，招募千余步卒，这也是吕布为袁术所忌的原因之一。吕布率步骑至斥丘，袁绍得吕布大喜，承认其奋威将军一职。袁绍自任车骑将军，手下原只有两个将军，即奋武将军沮授、建忠将军淳于琼。吕布按秩级而论，在袁绍军中为第一。吕布见袁绍如此重视，豁达大度，也十分欢喜。
袁绍向邺城进发。于毒等黑山军乃是联军，并不完全服从于毒指挥，为保存自己实力，皆不愿出城阻击袁绍。袁绍遂从容进至邺城外，轻松立营，命吕布挑战，黑山军无人敢出，士气大落。袁绍西来时，已调集大量攻城器械，攻城车、云梯等一应俱全，一声令下，猛烈攻城。三日后，在陶升等内应接应下，袁绍军攻入邺城东门。黑山军大败，于毒、壶寿等自南门出奔，逃回鹿肠山。袁绍俘获数万人。以陶升为建义中郎将，厚加赏赐。
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临表涕零，不知所言！】