“刘公悠游于颖水，可知祸将至乎？青州难保，豫州难存，徐州难得，公欲兴汉室，如镜花水月尔！”
曹操在冀州慷慨悲歌，引得众人泪下，刘备在豫州也被一人说得汗涔涔而下。
那人一身布衣，头扎幅巾，腰中带剑，双眉英挺，面容清癯，二十七八岁年纪，侃侃而谈：“刘公虎视河南，遂破曹操，志存高远，欲兴汉室，公之志天下皆知矣，贤士君子必投之如流水，然公锋芒毕露，亦将引起诸侯仇视。刘景升本与袁本初结盟对抗袁公路、公孙伯珪，因袁公路败走，两人联盟才告瓦解，如今公据豫州，刘景升深感威胁，上次被李通迫退，不过是准备不足，若再携大军而来，何以拒之？再者，吕奉先反复小人，若袁本初优柔笼络之，先图青州，又当如何？陶恭祖才疏而志大，所欲无厌，闻此前已集兵于北境，提防公之心昭然若揭。若此四人联合起来，共伐青州，刘公何以御之？”
刘备大惊，伸手拭汗，向那人拱手道：“如此青州危矣！如之奈何？还请元直赐教！”刘备当然不是没有办法，郭嘉、刘晔等早推算过诸侯异动，刘备巡视豫州，也有巩固地盘、展示实力，将刘表、陶谦异心打消之意。大敌乃是袁绍、曹操，刘表、陶谦、袁术不过是自守之辈、昏庸老者、冢中枯骨，刘备并没有放在眼里。稳住后方，集中全力对付袁绍，这是刘备的基本方针。
徐庶，字元直，原名徐福，颍川人，少好任侠击剑。中平末，徐福二十多岁，尝为人报仇，杀人后白灰涂面，披散头发而逃，为官府捕得，问其姓名，闭口不言，拷打终日亦不出一语。官府遂于车上立一柱，将徐庶绑在上面威胁施以磔刑，同时敲鼓游街示众。非但无人敢指认徐庶，其党徒还冒险将其救走。徐庶得救后，深感今是昨非，若当时身死，意义何在？便弃刀戟，换布衣，折节学问，刻苦勤奋，最后经业皆通，义理精熟，遂得与同郡人、声名不俗的石韬石广元相亲爱。
关东讨董，天下变乱，有识之士判断战火将起于中州，纷纷他迁，荀彧、辛评、郭图等北迁至冀州，徐庶、石韬、杜袭、赵俨等南迁至荆州。“汝颍固多奇士”。徐庶、石韬客居于南阳，交接豪俊，与中山国博陵人崔钧崔州平、汝南人孟建孟公威一见如故，常共坐谈论天下之事。
刘备破曹操，南巡豫州，徐庶投棋而起，对石韬道：“刘玄德今破曹操，虎视中原，雄姿杰出，有王霸之略，吾将就之，君何不与共？”
石韬道：“但见其武功，未见其文治，君且先去，吾将观之。”刘备武风浩烈，扫黄巾、擒臧洪、降泰山、退公孙、战袁绍、败曹操，所向克捷，但闻其多用酷吏，治政严苛，大儒、名士但备位学宫而已，石韬不太认同，还想再观察一段时间。
徐庶遂单独来见刘备，先声夺人，乃是谋士的惯用手段。徐庶见刘备正襟危坐，认真倾听，遂微微一笑，道：“刘荆州跨蹈汉南，有江汉之险，仓促难图，当采取怀柔之策。刘荆州年长，公何不兄事之？可会盟鲁山，共襄汉室。陶恭祖昏庸狂悖，不过恃其丹阳劲卒耳，公可与徐州大姓缔盟，其陈、糜、曹诸姓，见刘公破曹操，必知大势在于刘公，欲通款曲而无门路，公可因而用间，则徐州虽名属陶恭祖，实则属公矣！吕奉先有勇力而无远略，流落数年，方得一落脚之地，正一心稳定兖州，刘公若不逼之，其岂愿与刘公恶斗？为取信于吕奉先，闻公有一子，而彼有一女，何不结为秦晋……”
徐庶还没说完，刘备忙打断道：“元直此言差矣，吾子未满百日，其女已七岁，年纪相差如此之大，如何能结亲？”
徐庶笑道：“这又怎样？公子年十八，吕女年二五，皆为青春年华，如何不可？且此仅为远约，未来之事，其谁能知？到时若公子尊贵无上，自可同娶多女，又有何忧？”
刘备道：“吾不喜以诈欺人，请元直再言他计。”
徐庶劝道：“吕奉先骑战无双，若能结盟，天下不难定，公何须惜一子？”
刘备瞪眼道：“闻吕奉先之女胆豪，有男儿风，吾子恐难降伏。元直若有子，可娶之。”
徐庶道：“我若有子，门不当，户不对，又有何用？更何况我尚无妻，何来有子？”
刘备只是摇头。
徐庶只得道：“若不结婚约，如何取信于吕奉先？吕奉先在后窥伺，公如何一意对付袁本初？至于先图吕布，更不可行。今袁本初得曹操，若趁公征吕布时南下，则青州非复君有。根本若失，进退无据，必败。”
刘备默然。刘表若进兵，有豫州之纵深，派大将守之，大可与其周旋，将其拖在豫州。陶谦若来袭，自有陈氏、糜氏等扯他后腿，也难致大害。唯一难办的是曹操与吕布。吕布对曹操说过：“明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”如果以曹操之用兵，率袁军之精锐，加吕布之勇武，胜负实难料。
至于刘备自己娶吕布之女，更是万万不能的，平白比吕布低了一辈，岂是结盟之意？日后若起龃龉，以晚辈击长辈，更是留下话柄。
徐庶见刘备为难，遂搁置这个问题，又道：“闻李傕等破韩遂、马腾，骄横跋扈，欺凌朝廷，天子含悲，必有朝臣怀忠义之心，有诛贼之志向，公当与其私下联络，暗派勇士，即便不能诛杀李傕等，也当救出天子。”徐庶提到的是李傕郭汜与韩遂马腾大战之事。马腾因私事向李傕请托，李傕不许，马腾遂自郿县举兵攻长安，天子派使者和解两人，两人皆不从。韩遂率众自金城而来，与马腾合兵。谏议大夫种邵、侍中马宇、左中郎将刘范谋使韩遂、马腾袭长安，己为内应，以诛李傕、郭汜等。韩遂、马腾遂勒兵屯长安以西之长平观。种邵等计划败露，出奔槐里。李傕派樊稠、郭汜及李利猛攻韩遂、马腾，两人败走，退回凉州。樊稠等又攻槐里，尽杀种邵等人。
刘备赞道：“吾亦有此计，唯难择人。”
徐庶道：“如公不弃，某愿为公行此事。”