对小氮肥厂进行技术改造，是时下全国的热点，各地都进行过尝试，也有许多成熟的经验可供借鉴。对于沧海化肥厂来说，关键是要确定技改的规模，是小改还是大改。
以裘国梁为代表的一干领导，是倾向于大改的。大改就意味着大投入，投入多了，哪个地方漏一点下来，也能成为厂子的福利。财政的钱，不拿白不拿。大改之后，厂子的固定资产原值也增加了，在县里的地位又能进一步提高，何乐而不为？
最初，高逸平也是倾向于大改这个方案的，但周晓芸说服了他，使他转向了先小改，然后再伺机推行全面扩产这样的长远方案。
周晓芸是运动年代之前的大学生，刚上大学不久，运动就开始了，大学受到运动冲击，无法正常上课。在大多数同学都满腔热情地投入运动时，周晓芸是少有的钻进图书馆去看书的学生之一，这类学生被同学们称为“逍遥派”，这个词是带有一些贬义的。
据冉玉瑛向高凡说过的情况，周晓芸在大学期间没有参加运动的一个原因，在于她的出身不好。她父亲是一位国府官员，解放前便跑到国外去了，留下她母亲以及年仅两岁的她。
周晓芸的母亲是浦江一所大学里的教师，解放后依然留校任教，所以周晓芸算是书香门第出身。进入60年代，国内政治运动频繁，周晓芸家的国府官员家属身份便显得非常敏感。尤其是运动来临之时，大家都讲究出身，周晓芸能够在大学里留住一张安静的课桌已是不易，哪还有参加各种组织的资格。
大学毕业后，周晓芸被分配到了沧海化肥厂，或者更确切地说，是被发配到了这个偏僻县城的化肥厂。
按照那个年代的逻辑，她这样的人进厂之后，是会受到歧视的。然而，当年的老厂长胡成林非但没有歧视她，还让她负责设备扩产之后的原始开车，这是一项技术要求很高的工作，全厂没有人了解这项技术。
周晓芸和时任生产科长的高逸平合作，查阅文献资料，走访省里其他一些化肥厂，学习原始开车的经验，最终制订了一个可行的合成塔触媒升温还原方案，并且一次开车成功，折服了全厂的干部职工。
由于出身问题，周晓芸一直未能得到提拔，目前仍然是技术科里的一名普通工程师。但是，厂里人都清楚，周晓芸是化肥厂当之无愧的技术权威，是可以坐头把交椅的。
高逸平有过与周晓芸共同研究原始开车方案的经历，对周晓芸的水平以及工作精神颇为了解。他接替胡成林成为化肥厂厂长之后，一直把周晓芸当成臂膀，技术上的事情基本上都要听周晓芸的意见。
周晓芸在运动年代里见惯了世态炎凉，对高逸平的知遇之恩一直颇为感激，连带着与冉玉瑛也形成了很好的关系，私底下一直都称冉玉瑛为姐。高敏、高凡姐弟俩从小没少和这位晓芸阿姨在一起玩。周晓芸每次去浦江探亲回来，总会给高敏、高凡带浦江的大白兔奶糖，这姐弟的学业，也多蒙周晓芸指点。
还有一件事，那就是周晓芸现在已经是34岁，却依然单身。有人说她是因为家庭出身不好，不敢谈婚论嫁。而另一种观点则是认为她是浦江大学教授家里出来的千金，看不上沧塘人，所以才单身至今。