齐宣王经过系列对外战争，使西周疆域得到大幅扩大，周天子声望亦大大提高。
楚国降服，周宣王为庆战功，再次分封诸侯。
传旨官：封王舅申伯于谢邑（今河南南阳），赐予车马及玉圭，使于谢邑建立申国，作为镇抚南方军事重镇，许其建造住宅、宫室、宗庙、都邑。使召穆公监督开辟土田，命傅御带兵护送，将申伯亲属、家臣以及私属，皆都迁居于此。
申伯：臣谢主隆恩。
传旨官：分封吕国，在申国以西；又封韩侯于韩城，建立韩国，作为镇抚北方军事重镇。又封御弟姬友于郑（今陕西华县东），建立郑国。又封仲山甫于樊（今陕西长安区东南），建立樊国。封王子姬长父于杨（今山西洪洞东南），建立杨国。
韩侯等：臣谢主隆恩。
分封已毕，周宣王又效仿先祖兴畋狩之礼，在东都雒邑（今河南洛阳）会见诸侯。
宣王后期，国力衰弱，渐渐军威不振。
三十一年，周宣王派军攻打太原之戎，没有成功；三十六年，派军征讨条戎、奔戎，战败而归。三十九年，派军征讨申戎，获得胜利。但在同年稍后，周军在千亩之战大败于姜戎，南国之师全军覆没。周宣王几乎陷于敌阵之中，在奄父拼力援助之下，方才得以突围。
千亩之战乃是周宣王平生功绩终结，自此周师迅速由盛转衰，宣王一蹶不振。
尽丧南国之师后，周宣王不肯甘休，下令太原料民，欲据此补充兵员、征调物资，再报前仇。仲山甫闻此，急出班谏阻。
仲山甫：陛下不可兴师动众，往太原料民。天下人口不需普查，就能知道数量。
周宣王：何以知之？
仲山甫：因天子设置百官，各司其职甚明。司民负责登记生死，司商负责赐族受姓，司徒负责人口来往，司寇负责处决罪犯；司牧知晓职员数量，司工知晓工匠数量，司场负责人口迁入，司廪负责人口迁出。天下人口数量，天子询问百官，便可知晓。若恐不得其确，还可通过管理农事调查，实无必要劳民伤财，去太原刻意普查。
周宣王：黎民生老病死，最是无常，隐报者众。朕必要亲往料查，卿其勿言。
宣王启驾前往太原，亲自普查人口，见可供补充兵员者不足一万，心中不喜。
虢文公：陛下休怒。以此普查人口，不能得其实数。
周宣王：却是为何？
虢文公：只因天下人口，皆都依附于卿士大夫之家，为其耕种私田，皆都不肯上报。
周宣王：然则以何策治之？
虢文公：自武王以来，向行藉田之礼，使村社先种公田，以监督巡查庶人耕种成果。大王应到千亩举行藉礼，以复公田之耕。足食丰库，则谁不愿为兵？此乃富国强兵之道。
齐宣王：今公田皆为公卿私有，井田制破坏殆尽，藉田之礼，又有何用！
太原料民无果而终，齐宣王还至国都，天时已暮。
侍者：请陛下谕旨，今夕阳西下，天时已暮，是否就地扎营，来日再行？
齐宣王：此地距离镐京不远，又何必扎营？命令催趱车辇，连夜进城。
侍者：喏。前军听者，陛下诏谕，催趱车辇，连夜还京！
众军应诺，催马前行。方入城门，日头早落，晚霞将隐。忽见市上小儿，拍手作歌。
童谣曰：月将升，日将没；檿弧箕箙，几亡周国。
周宣王正在车中假寐，将童谣听了数遍，便甚恶其语，伸手掀开车帘，声唤御者。
周宣王：奉御停辇，速去拘那唱谣小儿来问。
御者奉命停辇，跳下车辕，上前拿得长幼两个小儿，领到御辇近前。
周宣王：顽童，我来问你，所唱歌谣是何人所作？
年长儿：前有红衣小儿，到于市中，教我等念此，不知何故，一时传遍满城。
周宣王：红衣小儿何在，你等识否？
年长儿：其非城中之人，此前从来未见。教会我等歌谣，便即消失不见。
周宣王：咄，速速退去。传告众儿，此后休得再唱。
年长儿：喏，再也不敢了。
两儿受惊逃走，周宣王复命御者通知司市官，诏命传谕全城百姓，禁止家中子女，若再有小儿唱此歌谣者，先问父兄大逆之罪。
周宣王当夜回宫，一夜无话。
次日早朝，宣王将夜来所闻小儿之歌，述于众臣，问此语如何解说。
大宗伯召虎：臣启陛下，檿者，乃是山中桑木，可弯以为弓，故曰檿弧。箕乃草名，可结为箭袋，故曰箕箙。说其几亡周国，据臣愚见，国家恐有弓矢之变。
太宰仲山甫：弓矢者，乃国家用武之器。大王料民太原，欲报犬戎之仇，而犬戎部族皆善骑射弓矢。此童谣是谓，倘若兵连不解，则必有亡国之患！
太史伯阳父：凡街市无根源之语，谓之谣言。上天儆戒人君，命荧睍星化为小儿，造作谣言，使群儿习之，谓之童谣。小则寓一人之吉凶，大则系国家之兴败。荧变火星，是以彼身穿红色衣服，教唆众儿。微臣以为，此乃天帝发怒，以儆大王息兵也。
周宣王：既然如此，今赦姜戎之罪，罢太原之兵。将武库内所藏弧矢尽行焚弃，再令国中不许造卖。若果止兵，未知其祸可息乎？
伯阳父：臣观天象，其兆已成，似在王宫之内，非关外间之事。谣言所谓月将升，日将没；日者人君之象，月乃太阴，日没月升，是谓阴进阳衰，必为女主干政，其事明矣。
周宣王：然则如何防之？
伯阳父：将升将没，非指目前之事。大王修德以楔之，自然化凶为吉。弧矢不须焚弃。
周宣王闻奏，且信且疑。由是朝会不欢而散，起驾回宫。
姜后迎入，宣王遂将群臣之语，备细说给王后。姜后闻罢，大为惊怪。
姜王后：宫中有一异事，妾正欲启奏，未料大王亦遇此奇谣。
周宣王：宫中又有何异事？
姜王后：现有先王在世时老宫人，年五十余负，自先朝便即怀孕，到如今四十余年，昨夜方生一女。妾思此乃不祥之物，已令人将草席包裹，抛弃于二十里外清水河中。
宣王大惊，即宣那老宫人入内，问其当初得孕之故。
老宫人跪答：夏桀末年，褒城有二龙降于王庭，口流涎沫，忽作人言道：‘我乃褒城二君。’桀王欲杀二龙，大史占之不吉。乃设祭龙前，取金盘收其涎沫，收藏内库，二龙飞去。自殷至周，到先王时九百余年，未尝开匣观看。至先王末年，那椟匣内忽然放出毫光，掌库官上奏，先王便命发而观之。侍臣手捧金盘呈上，一时失手堕地，所藏涎沫，横流庭下。忽然又聚成一团，化成元鼋，盘旋庭中，钻入婢子腹中，因此得孕。先王怪婢子不夫而孕，囚于幽室，到今四十年了。夜来忽生一女，不敢隐瞒，奏知王后。婢子罪该万死！
宣王听罢，愣怔半晌，将那老婢遣出，又命侍者出城，前往清水河中看视女婴下落。
侍者奉命而出，不一时回报，那弃婴已被流水漂去不见，宣王不疑。
次日早朝，宣王再召大史伯阳父，告以龙赘产婴之事，复问吉凶。伯阳父布卦已毕，献上卜词：哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。慎之慎之，糜弧箕腋！
周宣王：此乃何意？
伯阳父：羊为未，马为午。哭笑者，悲喜之象，应在午未之年。据臣推详，妖气虽然出宫，未曾彻底消除。
周宣王：传令城内城外，挨家挨户查问女婴。不拘死活，有人捞取来献者，赏布帛各三百匹；有收养不报者，邻里举首，首告之人给赏如数，本犯全家斩首。
传旨官：喏！
周宣王：命上大夫杜伯，专督其事。下大夫左儒，督令司市官巡行庭肆，不许百姓造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者一律处死。
杜伯、左儒：喏！
二人领命，不敢怠慢，各督引一班市司官及胥役，一面晓谕四门，一面巡绰缉拿。
不过半日，城中百姓皆知禁令，无不遵依，止有城外蔽野乡民，尚未通晓。
王命下达次日，市司官引领胥役巡至北城，忽见城门口有一对乡下夫妻。前面妇人抱著几个箭袋，正是箕草织成；男子背著山桑木弓十来把，跟随于后。
市司官：咄！将那乡野夫妻拿来。
胥役奉令而行，一齐上前，如同鹰拿燕雀，将那夫妻擒执，押送过来。
市司官：你两个村佬，不知天子禁令乎？
村妇：我夫妻两口，住在远乡，离城二十余里。赶著日中做市，起个五更上城买卖，又不识字，哪里知道天子禁令！
市司官：大王陛下昨日已下严令，不许百姓造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者一律处死。你来看此榜文，字字写得清楚，休说死的冤屈。
那村妇兀自发怔，身旁村夫却很机灵，耳中听得“违者一律处死”之语，抛下桑弓在地，飞步走脱，逃出城门。胥役呐喊捉拿，却已追之不及。
司市官见走了村夫，便命将妇人锁押，连桑弓箕袋，一并解送大夫左儒办公处所。
左儒：童谣之验，以至于此！今所获二物，正应在谣言，况太史言女人为祸，更是果然。既已拿到妇人，那男子无甚妨碍，只可回复王旨便了。
于是进宫，隐下男子逃跑之事，单奏妇人违禁造卖桑弓箕袋，依法宜即处死。
宣王闻奏也不深究，命将村妇斩首，桑弓箕袋，焚弃于市，以为造卖者之戒。宣王自诛卖桑弓箕袋妇人，以为童谣已应，心中坦然，也不复议太原发兵，征伐诸戎之事。
贩卖桑木弓男子仓惶逃走，是夜宿于十里之外，还要来日进城，打听妻子消息。次日早晨，便听到村寨中有人传说。
行人甲：你等可知？昨日北门有个妇人，被大王下令砍头。
行人乙：却因何故？
行人甲：说是违禁造卖桑弓箕袋，被官府拿到，即时处决。
行人乙：可怜，可叹！那妇人竟敢独自进城贸易，倒也胆大。
行人甲：非是独自去的，当时还有其夫相陪。但那丈夫为人溜撒，闻说要砍头，扔下桑弓便跑，倒被他侥幸逃脱了。
行人乙：侥幸，侥幸。我家也有桑弓，当回去以火焚之。再会，再会。
男子闻此，方知妻子已死，遂走到旷野无人之处，痛哭一场，放步远逃。
来到清水河边，却望见百鸟齐聚，盘旋飞鸣不止。男子走近，见有一个草席包浮于水面，被群鸟以喙衔之，将次拖近岸来。
男子感到奇怪，以为包中有宝，遂赶开众鸟，取起席包，到草坡中解开查看。
但闻一声啼哭，包内却是一个女婴。本来已经冻得半死，此时被太阳一照，复又醒转。
男子自语：此女既被众鸟衔出水来，定是大贵之人。我今取回养育，倘得成人，后半生亦有所指望。
遂解下布衫，将此女婴包裹，抱于怀中。思想此处难以立足，乃望褒城而去。
三年过后，朝廷举行郊祀大祭。众军来至郊外祠庙扎营，周宣王当夜宿于斋宫。
夜漏二鼓，人声寂然，似梦非梦，忽见一个美貌女子，自西方冉冉而来，直入寝卧。宣王大声斥喝，急唤左右擒拿，并无一人答应。那女子复又走入太庙之中，大笑三声，又大哭三声，将周朝先王七庙神主，做一束儿捆著，抱在怀里，望东而去。
宣王起身追赶，忽然惊醒，乃是南柯一梦。由是入庙行礼，见七个神主俱在，并不曾丢失。九献已毕，回至斋宫更衣，遣左右密召太史伯阳父前来，告以梦中所见，询问吉凶。
伯阳父：三年前童谣之语，大王岂忘之乎？此梦主有女祸，国中妖气未除。当年为臣卜卦，爻辞中便有哭笑之语，大王今梦美貌女子又笑又哭，正应其谶。
周宣王：此前所诛贩卖桑弓箕袋妇人，不足消除厚弧箕触之谶耶？
伯阳父：天道玄远，候至方验。区区一村妇，何关江山社稷，及国家气数哉！
宣王沈吟不语，懊悔不迭。忽想起三年前曾命上大夫杜伯督率司市，查访那弃婴妖女，全无下落，便自耿耿于怀，已有迁怒之意。
大祭已毕，颁胙之后，宣王还朝，百官皆至朝堂，谢胙贺礼。
周宣王：杜伯，三年前命你寻访妖女消息，如何久不回话？
杜伯：臣当年既奉王命，体访此女十数日，并无影响。其后拿到贩弓女子，便以为妖妇正罪，童谣已验。诚恐搜索不休，必然掠动国人，故此中止。
周宣王：咄！既然如此，何不明白奏闻？分明是怠弃王命，行止自碍。左右，与我将杜伯押出朝门，斩首示众！
一声令下，直吓得百官面如土色，杜伯大呼冤枉。班部中走出下大夫左儒，上前施礼。
左儒：大王不可！臣闻唐尧九年之水，不失为帝；商汤七年之旱，不害为王。天变尚然不妨，人妖宁可尽信？若杀杜伯，国人必将妖言传播，亦被外夷轻慢。望乞恕之！
周宣王知其乃是杜伯好友，于是不听，喝令行刑。一通鼓响，刑官将杜伯首级呈验。
左儒见此大哭，回到家中，自刎而死，以谢好友。
杜伯之子隰叔奔晋，入仕晋国，为士师之官，遂为士氏。因食邑于范邑，又称范氏。
后人哀杜伯之忠，为其立祠于杜陵，号为杜主，又曰右将军庙。
宣王闻说左儒自刎，亦有悔杀杜伯之意，闷闷还宫，遂得恍惚之疾。
四十六年，初秋七月，金风送爽，周宣王身体稍豫，欲出郊游猎。乃命司空整备法驾，司马戒饬车徒，宣王乘玉辂，驾驭六驺；右有尹吉哺，左有召虎，齐往东郊游猎。
众人纵马驰骋，射猎打围，笑语喧天，好不热闹。宣王心中大喜，便觉神清气爽。
眼见日已西斜，宣王传令散围。众军各将所获走兽飞禽之类束缚齐备，奏凯而回。