吴楚边境，远离朝堂。边邑卑梁，二女争桑。
楚国边城钟离，与吴国边邑卑梁相邻，并无明确边界，只一条小河，蜿蜒穿行而过。
两地居民鸡犬相闻，皆以养蚕为业。
周敬王三年春，钟离之女越界，至卑梁采桑；吴女上前理论，由此互相厮打。
卑梁女力大，终占上风，将钟离女打哭还家。钟离族人闻而大怒，遂各操柴担榔头，寻至卑梁，打死卑梁女一家数口，然后撤回钟离。卑梁女邻居皆怒，将此事上报官府。
吴国卑梁邑守闻而怒不可遏，遂调集全部卑梁守军三百，车二十乘，往伐钟离。卑梁百姓亦都怀愤，追随步军之后，相助攻打钟离。结果钟离守戍毫无防备，终被吴军扫荡，死数百人，居民财帛亦被掳掠一空。
消息传至郢都，楚平王闻说钟离被掠，不问曲直是非，当即调军攻占卑梁，并对当地军民进行屠杀。
吴王僚闻报亦大怒，便拜公子光为将，率军进攻楚国。吴军一战获胜，就此攻占钟离、居巢两城。
吴楚此番大战，全是因争夺卑梁桑叶而起，故此史称卑梁之衅。
钟离、居巢二邑既失，楚平王惊怒交迸，便得心疾，久治不愈。
至敬王四年，楚平王自觉疾笃难起，乃召令尹囊瓦及公子申两位重臣，至于病榻之前，以太子轸相托，遗嘱而薨。二人受命而出，公子申且去召集族人大夫，安排丧事。
囊瓦因不喜太子轸，而素与公子西交厚，遂与大夫郤宛暗地商议：太子轸年幼，且其母伯嬴，原以太子建名义向秦国所聘，并非国君正妻。子西年长而且好善，我谓不如立以为王。立长则名顺，建善则国治，诚立子西，楚必赖之。
郤宛不以为然，但只唯唯以应，转身便将囊瓦之言，告于公子申。
公子申大怒：若以其母非嫡而废太子，是彰君王昔日父夺子妇之行也。太子虽幼，母为秦君之女，且久为楚君夫人，谁谓其非嫡嗣？今反欲弃嫡立庶，外失秦国大援，内扬先君之恶，蠢之极矣。囊瓦欲以私利祸我楚国，其非丧心病狂乎？再言及此事，吾必杀之！
囊瓦闻而大惧，岂敢再提废立之事？乃奉太子轸主丧即位，是为昭王。
殓葬平王已毕，昭王升朝理政，并对拥立群臣封官赐爵。使囊瓦仍为令尹，郤宛为左尹，鄢将师为右尹，费无极使为太师，四人同执国政。
在楚平王患病之时，吴国占据棠邑江口，并在此修筑城池，史称古棠邑城，是为今南京地区史载最早城市原型。此后直至秦始皇平定六国，下令拆毁此城，共延续三百余年。
便在此际，郑、晋、宋、卫、曹、邾、腾等中原诸侯国大夫会于黄文，商议安定周朝王室之策。会议期间，列国大夫互相拜访请教，交流思想，由此便为诸子百家兴起张本。
越明年，鲁国因赌博斗鸡，引发内乱。究其原因，是季孙氏平子与郈昭伯斗鸡，双方为保必胜，皆都作弊。季平子给斗鸡套上护甲，郈昭伯给斗鸡套上铜爪。两鸡相斗，季平子败，因斥责郈昭伯违规。郈昭伯反唇相讥，亦责季平子犯规在先，斗鸡比赛，无果而罢。
季平子还府，羞怒难当，便率家甲围住郈府，拆开郈宅后墙，在其院中强行修建宫殿，称为季氏行宫。
郈昭伯势弱不敌，只得暂时隐忍，寻找反扑机会。因知臧昭伯与季平子有隙，遂与之结盟，商议一起对付季氏。
臧昭伯之弟臧会诈害其兄不成，藏在季氏家中；臧昭伯大怒，因而囚禁季氏家人。季平子恼怒，复又囚禁臧氏家臣，以为报复。臧昭伯便以此事为由，与郈氏联手。
由是郈氏便以季平子侵宅建殿为据；臧昭伯以季氏干涉自己家族事务在先，囚禁自己家臣在后为由，写成奏本，同时向鲁昭公告难，并揭发季平子平日种种不法。
鲁昭公闻奏，亦正因季孙氏侵占公室之田，欲要反抗，便即愤然而起，带兵攻入季氏家中。季平子实未料到昭公竟敢动武，毫无防备，便向鲁昭公认罪求情，但被拒绝。
未料季平子认罪求情是假，拖延时间是真，早已暗示家人外出，向叔孙氏请求援兵。正在君臣对峙舌战之时，叔孙氏率军来到，击败昭公之军，季平子获救。
鲁昭公大窘，情急之下却又与虎谋皮，派郈昭伯为使，往求孟孙氏出面调解。孟孙氏二话不说，当即擒执郈昭伯，与季孙氏、叔孙氏联合讨伐昭公。鲁昭公至此叫天不灵，呼祖不应，只得出逃齐国。
齐景公热情以待，并许诺道：请奉送两万五千户以为食邑，并待天子之命。
鲁昭公闻而大喜过望，便欲应允。
公子家驹谏道：父亲身为鲁国之君，不思借兵复国，宁弃周公所遗基业，而甘为齐国臣下，此事可乎？
鲁昭公闻言大惭，由此愧不敢受。
家驹又道：齐侯无信，不如至晋，请求晋伯主持公道，助君复国。
鲁昭公以为齐近晋远，且对齐景公充满幻想，便不肯听公子此计。鲁国内乱既平，叔孙氏劝说季平子迎归昭公，孟孙、季氏俱都不从，于是只得作罢。
鲁昭公居齐时久，见齐侯并无助己还都复位之意，方信公子家驹之言，因而离齐奔晋，并请晋侯护送自己回国。
季平子闻而大惊，乃联络三桓，共同贿赂晋国六卿，使其谏止此事。
晋国六卿既受季氏贿赂，因而一齐劝阻晋顷公，休送鲁昭公归国复位，平白得罪三桓。晋顷公非惧鲁国三桓，但实在不敢得罪本国六卿，只得作罢，乃将鲁昭公安置在乾侯。
鲁昭公在乾侯一住七年，直到患病去世，命丧异乡。终年五十一岁，在位二十五年，流亡七载。鲁三桓闻说昭公薨逝，遂共立昭公之弟公子宋为君，是为鲁定公。
自此鲁国军政，皆都掌控于三桓之手，国君定公徒有虚名。
便在鲁国发生内乱之时，孔子便率徒众去鲁，来到齐国求仕。齐景公大喜，当面问政。
孔子答曰：父父，子子，君君，臣臣。
齐景公问：究何意也？
孔子：父以慈待子，子以孝事父，君以仁待臣，臣以忠事君。
齐景公：善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子。虽有粟，吾得而食诸？
孔子为政高论虽被齐景公大为赏识，但当时齐国大权皆在大夫田氏，且晏婴为相，亦对孔子治国思想不以为然，故劝谏景公，不能采用其治政之策。
于是孔子在齐，虽然不能与政，但得齐侯礼遇，倒也悠哉游哉。更得闻《韶》乐，以为天下至美韵律，三月不知肉味。
时间既久，孔子见在齐国无法实现自己志向，只得返回鲁国，全力开馆授徒，从事文化教育事业。这一时期，孔子弟子越来越多，前来曲阜求学者，几乎遍及天下诸侯各国。
镜头转换。便在儒圣孔子游齐之时，齐国兵圣孙武却被迫离开齐土，远奔吴国。
田穰苴力退晋、燕二国之敌，被封为大司马之后，陈田氏就此崛起。
鲍、高、国氏家族不喜，纷向齐景公屡进谗言，必欲驱逐田穰苴，削弱田氏势力。
齐景公最终拗之不过，只得采纳三家意见，将田穰苴辞退。田穰苴被贬退之后，因不能施展满腹才能，故此心情忧郁，不久病故。
孙凭与田穰苴同宗，时为齐国上卿，位高爵尊。其子孙武人如其名，爱武成痴，披阅军事典籍，深解黄帝战术，精通伊尹、姜太公、管仲兵谋，尤得田穰苴用兵之道三味。
田穰苴既死，又兼齐国危机四伏，孙凭以为祸乱即将危及孙氏家族，遂率全家离开封邑乐安，告别齐国，长途跋涉，逃到吴国。
孙武此时只有二十余岁，虽在兵法研究上已卓然成家，但藏形不露，随父亦耕亦读，隐居田园，等待一飞冲天之时。
当此之时，商家鼻祖范蠡亦二十岁年纪，意气风发之际。
范蠡字少伯，出生于宛地（河南南阳）三户邑。出身贫贱，但博学多才、文武双全。
范蠡精于谋算之学，师从于名士计然。
计然乃宋国葵丘濮上（今河南商丘民权县林七乡西村）人氏，生卒年皆都不详，亦不露其族姓，只说辛氏名钘，字文子，又称计研，自号渔父。
若依此而论，则可推断，当初于江边救渡伍子胥与楚公孙胜，功成之后不肯报名，只以“渔父”告之，扬长而去者，当便是此翁。
计然祖先史籍不载，无从得知，但据后世史家推测，是从晋国逃亡至宋国落难贵族。计然外表平庸愚钝，但自幼好学，通览群书，常似大智者若愚。
又时常观察自然，善自事未露出倪端时推其发展规律，观人颜色而知其心。至三十岁时便即博学多才，天文地理无所不通，尤善计算。计然学成之后，常游于山海湖泽，尤喜作渔翁打扮，游于江湖之间，来往楚、吴、越地。
当计然南游越国之时，正遇少年范蠡，因喜其天纵聪明，故收为徒，并授以灭楚七计，以为仕越之阶，显达之本。因其品行刚直，又酷爱山水之游，不肯游说自荐于诸侯，故此尽管才冠当世，却不为天下人知。素日只以计然为号，或称渔丈人。
范蠡时欲自荐于越王句践，向师父征求意见。
计然对范蠡说道：中原势衰，吴越霸气将生，子仕越可也。但越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共荣乐。功成之际，便是身退之时，切记，切记！
范蠡牢记在心，由此深为敬佩，愈加虚心学习。
画外音：计然在史籍中只是惊鸿一瞥，有若神龙，无人知其具体来历，最终去向。其实一旦说破，并不奇怪，因其便是自古以来，第一神秘人物老子之开门首徒。此后更奉师命，将道家一派学术，尽行传给弟子范蠡，以使其再传鬼谷子，由此便衍生出鬼谷门一派，道家第一支脉。其后鬼谷门在战国初期更是大放异彩，门下众徒先后掌控列国军政，影响整个战国二百余年走向，并终使秦始皇一统六合，兼并七雄，成为千古一帝。
与恩师老子相同，计然在完全隐居之前，亦曾留下一部奇书，名曰《文子》。北魏李暹为《文子》作注疏云：“文子姓辛，葵丘濮上人，号曰计然，范蠡师事之。本受业于老子，录其遗言为十二篇。”明确指出计然便是老子弟子，是为重要文献证据。又从生活年代考证，范蠡晚于老子约四十余年出生，而计然正处于老子与范蠡之间，年龄上便极吻合。
计然收范蠡为徒，遗七计而助勾践灭吴称霸，只是牛刀小试，而且不露声色。范蠡助越称霸，不似管仲相齐，百里奚相秦如此招摇，而是成大业于无形，正是道家手段。范蠡功成而去，亦更是道家手段，绝不似儒家、兵家、法家、墨家、阴阳家，或匠门、医门行为。
范蠡既得师父计然指点，于是大拜八拜，下山出林，一路飘然，向东南而去。
周敬王四年，是为楚昭王元年。
吴王僚趁丧出兵伐楚，使二弟公子盖馀、属庸为将，围攻灊邑。同时命四叔季札出使晋国，以观诸侯之变，防其助楚。
楚昭王轸新立，闻说吴兵来攻，急与众卿聚议拒敌之策。
公子申献计：吴人乘丧来伐，我若不出兵迎敌，便是示弱，必更启其军深入。依臣愚见，可令左司马沈尹戍率步卒一万，往救灊邑；复遣左尹郤宛率水军一万，从淮汭顺流而下，截住吴兵之后，使其首尾受敌，不得归国。则吴兵进退无路，必被我擒。
昭王大喜，遂用其计，使二卿调遣兵马，水陆分道而行。
吴公子掩余、烛庸正围灊邑，谍者来报：楚国救兵来到！
二公子大惊，分兵一半迎敌。
探马又报：楚将郤宛引领舟师，从淮汭塞断江口，绝我归路。
二公子由是进退两难，乃分作两寨，为犄角之势，与楚将相持，一面遣使入吴求救。
吴王僚闻报惊慌，乃使世子庆忌离京北上，纠合郑、卫之兵，去救掩余、烛庸。由此吴王心腹亲信俱都领兵出都，单留公子姬光在国，保卫郢城。
公子光以为时机已至，遂与伍子胥商议：我若于此时夺位，不亦可乎？
伍子胥：诚然，如是！
公子光大喜，乃召专诸至府，与伍子胥共同商议行刺之事。
伍子胥：王叔及公子皆不在朝，王僚势孤，时不可失。公子光本为王嗣，被姬僚夺去王位，众卿大夫大半不服。故若公子得位，便是王叔归来，亦绝无再废长兄嫡子之理。
专诸：筹谋在兄，行之在弟。贤兄但曰王僚必杀可也。其母老子弱，两弟一子将兵在外，又被楚绝其后，不能得归。外困于楚，内无骨鲠之臣，趁此杀之，无如我何！
公子光大喜，顿首谢道：若果成此大事，壮士万一不幸，则公之老母妻子，皆归在下抚养，不使失怙。姬光之身，即子之遗身也。
闻此不吉之言，专诸尚且不以为意，伍子胥早已心下凄然。
公子光忽觉得意忘形之下失言，便命在内室设宴，三人一边饮酒，一边详议刺王细节。酒过三巡，议论良久，因知王宫内护卫森严，一时未得十全善策。
正在这时，庖人进鱼，每人一条，其味甚美。
专诸尝之，忽得一计：我非惧死，但凡事轻举无功，必图万全。便如此盘中之鱼，本在千仞之渊，而终入渔人之手，就烹于庖厨，享于我等之口腹者，皆以香饵之故也。今欲刺王僚，一击成功，则必先投王之所好，能亲近其身，必无不中。
伍员：善哉，贤弟之言是也。
专诸：但不知王僚，有何所好？
公子光：除却好色，便是好味。五味之中，最爱鱼炙。
专诸：则某请暂辞，往学治味，庶可得近吴王焉！
由是告别出府，当夜悄悄离城，前往太湖边上，向渔家专学炙鱼。
三月之后，炙鱼技术学成。专诸回到公子光府，亲自下厨为炙，奉飨众客，凡品尝者皆以为天下佳肴。公子姬光仔细品尝之后，赞不绝口：天下至味，不过如此！
伍员：以此厨艺，得近吴王僚必矣，便可购置利器，以便行刺。
公子光：不必外购，我府中便有一把利剑。
伍员：未知此剑由何处得来？
公子光：昔越王允常，曾使欧冶子造剑五枚，献其三于吴，两长一短。
伍员：剑名为何？
公子光：长者一曰湛卢，二曰磐郢；短者是谓鱼肠，言其可藏于鱼腹也。
伍员：公子府中，所藏何剑？
公子光：正是鱼肠。鱼肠虽短，砍铁如泥，先君赐我，至今藏之。
伍员：好鱼肠，好鱼肠！不利于战阵交锋，正利于近身行刺。
专诸：好鱼肠，好鱼肠！只曾听说，未尝得见。可否相借一观？
公子光：正欲归卿使用，有何不可？
遂自匣中出其短剑，请子胥与专诸二人赏鉴。伍员出鞘试之，果然冷气森森，吹毛可断，锐利非常。专诸试以活物，剑过无痕，刃不沾血，便道：果然宝剑，可透五重革甲！
伍子胥将短剑还鞘，闷闷不乐，便即告辞。公子光知其心思，亦不挽留，送出二门以外自回，遂召专诸，将鱼肠短剑相赠。专诸更不道谢，藏于衣内，离府而去。
伍子胥拜辞公子，返归自己下处。刚出公子府门，便即泪落不止；及至登车之后，更于路掩泣吞声，不能自已。
驾车御车深以为怪，不由问道：公子何事，悲戚如此？
伍子胥知其是为心腹，也不相瞒：你却不知，鱼肠剑出，我义弟专诸寿将尽矣！