天候大变，燕国境内怪事纷起。
先是都邑蓟城突遇暴风雨，大树摧折、城楼倒塌；雨后彩虹悬垂宫中，吸尽井水。
又见乌鹊相斗，乌鸦溺毙于宫中水池；后宫永巷之中，群猪发狂，闯出猪圈，突入厨房，跃进锅中。更为奇异者，见有一鼠立在王宫端门之中，旋转跳舞。
燕王心惊，派人以酒肴祭奠，并无效验。彼鼠舞尽一日一夜，最后力竭而死。
其后又有流星下坠，声震远近；燕城南门，亦被天降大火焚毁。
种种怪异，层见叠出，宫中自后姬以下人人震恐。
刘旦因此受惊得病，遣人四出，祈祷鬼神。
宾客吕广善观天文，入见燕王奏道：大王可知，五行怪异，主何吉凶？
燕王：依先生看来，是主何兆？
吕广：主有兵马围城，汉廷且有大臣即将被戮。
燕王：如此说来，孤王所谋之事难成。则兵马将至，如何是好？
吕广：臣乃一介书生，不解兵事，于此无能为力也。
燕王闻此，仰天长叹，拂袖进入内宫。吕广出宫还家，收拾行囊，当夜逃走。
始元四年，刘旦胞姐盖长公主、左将军上官桀父子，与霍光争权愈炽。刘旦于是反心复起，先后派遣十多批人，携带大批金银珠宝，贿赂盖长公主，求其支持自己夺位。
始元六年，上官桀等人列述霍光过错，寄送燕王，密谋通过刘旦上书昭帝，告发霍光。
刘旦得书大喜，立即上疏昭帝，谎称霍光擅自调动兵力，意欲谋反，并自请入朝宿卫，以防奸臣变乱。奏章由上官桀递交上，不料却被昭帝识破，因此更加亲近霍光。
上官桀阴谋揭穿，由是大惧，便即亲至公主府中商议，将欲发动武装政变。
盖长公主从之，遣人前往燕都，告知燕王，右将军王莽已死，丞相车千秋有病，大业必成。燕王刘旦大喜，分付群臣收拾行装，准备起程，并派心腹孙纵之先行入京。
时有公主门下稻田使者燕仓，得知上官桀等人阴谋，便向大司农杨敞告发。
杨敞素来胆小，闻此惊惶失措，不知所为。由是称病在家，不再出府门半步。
燕仓知道杨敞胆小惧事，又将此事告诉谏大夫杜延年。
杜延年原是大将军霍光旧部，立刻上奏检举。
丞相车千秋由此掌握上官桀政变计划，立即颁下玺书，部署朝中二千石官员，追捕孙纵之。汉昭帝亦命霍光组织禁军，先发制人，将主谋政变大臣全部逮捕。
谋反诸臣未料事情迅即败露，不及反应，门客及家丁皆都一击即溃，全部落网。至此，上官桀、上官安、桑弘羊、盖长公主尽皆伏法，一如吕广之前所言。
朝中谋反众人既已伏法，刘旦闻知，便问国相：反情败露，孤王是否发兵起事？
国相：左将军上官桀已死，内应已绝。况且朝廷有备，此时起兵，岂非自取败亡！
正商议间，汉昭帝诏令至燕，宣布大赦燕国吏民，惟独不赦燕王。
刘旦闻报忧愤，自知难免一死，准备自杀。
左右劝谏：大王何必轻生？朝廷念及血脉之亲，或削封国，废掉王爵，还可保住性命。
刘旦不言，还归内宫，众姬妾夫人也都哭啼阻拦。刘旦便不再寻死，静候朝廷处置。
汉昭帝又派专使赐送玺书，其诏略曰：燕王身为世宗嫡子，乃与他姓异族谋害社稷，有逆悖之心，无忠爱之义。如使古人有知，当何面目复奉齐酎，见高祖之庙！
刘旦得书会意，知道再无活路，遂置酒于万载宫，大会宾客。席间酒过三巡，刘旦持剑作歌，侍妾华容夫人伴舞。
燕王歌曰：归空城兮狗不吠，鸡不鸣；横术何广广兮，固知国中之无人！
其歌方罢，华容夫人和之：发纷纷兮渠，骨籍籍兮无居。母求死子兮，妻求死夫。裴回两渠间兮，君子独安居！
歌词空虚凄婉，满座皆泣。
歌舞已罢，宾客散去。燕王还于内宫，即以绶带自缢而死，在位三十八年，谥号刺王。王后、夫人随其自杀者二十多人；数千门客、谋士及游侠皆都作鸟兽散，就此流落江湖。
数年党争，由是乱平。燕王、盖长公主自杀；上官桀父子、桑弘羊及长公主情人丁外人灭族。皇后虽是上官安之女，但时因年幼，未参预谋反，又是霍光外孙女，故此免罪。
画外音：平叛之后，霍光因而得以独揽大权。乃采取休养生息措施，多次大赦天下，鼓励农业，使汉朝国力渐渐恢复。对外政策，亦缓和同匈奴关系，恢复和亲。史家认为自文景之治后，昭、宣二帝时期堪谓西汉中兴，霍光功莫大焉。
杜延年原是大将军霍光属吏，首先告发大奸，有忠节之名，因此升任太仆、右曹、给事中。燕仓亦有首报之功，被封为宜城侯。霍光持刑罚严，杜延年辅之以宽。
汉昭帝既平政变，乃沿用武帝末期严刑峻法，重视吏治，调查民间疾苦冤案、官吏失职等事宜，并先后四次察举贤良，任命杨敞为相，隽不疑为京兆尹，明经治狱。
霍光权倾朝野，威震海内，家族势力熏天。子霍禹、侄孙霍云任中郎将，统率宫卫郎官；霍云弟霍山任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫、西宫卫尉，掌管皇宫警卫；从兄弟及诸多亲戚，也都担任朝廷重要职位。至此，霍光已经成为汉朝实际上最高统治者。
只因上官父子被诛，上官皇后虽然未被废黜，但昭帝对其渐渐冷落。
霍光为使外甥女上官皇后复得专宠，便不许后宫妃嫔进御；并命宫女皆穿穷绔，以防昭帝跟宫女偶生暧昧。但直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
当时乌桓逐渐强大，匈奴也趁汉天子年幼，数犯边境。
始元二年，左谷蠡王在卫律等支持下继位，称壶衍鞮单于，释放苏武归汉，但不久又发兵两万骑掠夺汉塞。昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。元凤三年冬，匈奴壶衍鞮单于怨恨乌桓附汉，遣骑兵两万袭之；乌桓猝不及防，伤亡惨重。
昭帝即遣度辽将军范明友，率军北出辽东迎击，匈奴撤兵而还。
范明友遵从霍光事先筹划，兵不空出，即尾随匈奴之后，乘势北击乌桓。因驱兵直奔乌桓，一举击杀乌桓三名首领，并部众六千余人，得胜还师。
元凤六年，乌桓兵犯幽州，范明友率军出击，再次击退乌桓。昭帝随后调整北方防务，缩减玄菟郡疆界、设立金城郡，并招募郡国民众，修筑防御工事。
镜头转换，按下东北，复说西南。
汉武帝驾崩后，西南部分地区开始不服汉朝统治，多次发生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反汉。汉昭帝遣水衡都尉吕破胡为将，率军迅速将其平息，就此划分河内归属冀州、河东归属并州。
始元四年，西南姑缯、叶愉等夷民部落再次起兵反汉，昭帝复命吕破胡率军征讨。
由于吕破胡此次未能迅速进抵益州，致使益州太守被杀，死伤四千余人。为彻底平定反叛，汉廷又命将军王平、田广明率部征讨，并调句町侯毋波亲兵武装配合。
至始元五年秋，汉军捕斩夷民三万余人，虏获牲畜五万余头，益州郡遂平。钩町侯毋波斩首捕虏有功，晋封为句町王，封邑句町国，享受国县并置特殊待遇。
元平元年四月，汉昭帝忽然卧病。乃征召天下名医，杜延年主管方药。
十七癸未日，刘弗陵病重不治，驾崩于长安未央宫，年仅二十一岁，在位十三年。六月初七壬申日，葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。
汉昭帝当初被刘武帝立为太子原因之一，便是因其人极聪明，而且体格健壮。值此正当青壮之际驾崩，正史之中却又语焉不详，由是引发后世史家诸多猜测。
镜头闪回，便说野史记载汉昭帝刘弗陵死状。
元平元年四月，昭帝便秘，久蹲御厕静排，侍从静侯门外，鸦雀无声。
忽听昭帝一声闷叫，又闻倒地之声。
众人失色，急呼不应，斗胆破门，见得昭帝倒扑于地上。急报太医，已抢救不及。其后太医禀于皇太后，说天子死因乃是久蹲不起，乍立则使血涌上脑，急血攻心，七经顿错，八脉骤乱而死。此说听似有理，但发生在二十一岁年轻人身上，实在难以令人心服。
太后自然不信，诏命再查死因。众太医经过现场勘查，会诊之后大奇。
众太医会诊结果：天子之崩，非因久蹲御厕，急血攻心所致。实为因其数日未便，一便之下奇臭难闻，则急嗅回吸，窒息而亡！
言外之意，天子是因吸入臭气，竟被自己所排粪便熏死！虽然得出此等结论，但碍于龙威之尊，又为求自保，便另觅托辞，以禀太后，但实难自圆其说。
太后闻说皇帝竟是被自己大便熏死，愈加不信，遂终不了了之。
历史真相：汉昭帝死因，其实与大将军霍光脱不开干系。众太医是以不敢轻言，以免惹祸上身。霍光权势熏天，强行干涉天子后宫秘事，汉昭帝以至耽于男宠，由此而亡。
闪回结束。汉昭帝既崩，因无子嗣，霍光便迎昌邑王刘贺入宫即位，时年五岁。
刘贺父亲刘髆，乃是汉武帝刘彻第五子，天汉四年被封为昌邑王。后元二年正月，刘髆去世，谥号哀，史称昌邑哀王。刘贺嗣父王位，行为不正。
时有龚遂字少卿，山阳郡南平阳县人，因通晓经术，官至昌邑国郎中令，侍奉昌邑王刘贺。因常当面指正昌邑王过失，刘贺则掩耳避之，并说：郎中令善于辱人。
龚遂进宫劝谏，双膝跪地而行，泪流满面，左右皆泣。
刘贺问道：郎中令何哭？
龚遂答道：昌邑国危矣，殿下请听臣奏。臣闻胶西王行如桀纣，谄臣侯得赞谓尧舜。胶西王喜其奉承，与同起居，致身死国亡。今殿下亲小人，染恶习，关系存亡，不可不慎！请许臣在郎官中挑选通儒尚德者同大王居，坐读诗书，立习礼仪，或有裨益也。
刘贺从之，于是龚遂挑选郎中张安等十人侍候。但未过数日，刘贺便尽逐之。
刘贺为王，国中屡现怪异。曾见白狗身高三尺，无头，其体类人，戴方山冠。后又见熊，左右皆云未见，又有成群乌鸦飞集宫中。刘贺烦恶，问龚遂何兆。
龚遂奏道：此乃天帝告诫，谓殿下左右小人，如犬沐冠。
刘贺叹道：何不祥之物，如此之多耶！
龚遂奏道：臣进言国家危亡，王不愿听。但国家存亡，岂在臣言？大王诵诗三百，所为符合何章？身为诸侯，所行尤浊于庶民。则长存久安难，因此亡国却易，王其省之。
刘贺不听，嘻笑如故。
闻说昭帝患病，刘贺遣中大夫到长安，以仄注冠赏赐大臣，是谓奇装异服。又在昭帝卧病期间跑马打猎，寻欢作乐，骄横放荡。其后不久，忽有鲜血污染王座。
龚遂呼道：妖异连发，宫殿空矣。血污王座，乃阴愁征象。王宜戒惕谨慎反省！
刘贺不以为然，终究不改其行。没过多久，汉昭帝驾崩，昌邑王应征入朝。
大将军霍光征召刘贺入朝，主持汉昭帝丧礼。刘贺午时出发，申时便到定陶，疾赶一百三十五里，从骑累极，迭死于路。龚遂谏止，刘贺才令郎官、谒者五十人返回昌邑。
路过弘农之时，昌邑王淫兴大发，遂使仆善抢夺民女入侍。到至湖县，龚遂入问抢夺民女之事，昌邑王刘贺矢口否认。龚遂乃擒仆善，交给卫士长依法处置。
到至霸上，霍光遣大鸿胪到郊外迎接。刘贺命仆寿成驾车，到广明东都门。
龚遂进奏：依礼奔丧，殿下见到国都，则应哀哭。
刘贺说道：我咽喉痛，不能啼哭。
到至城门，龚遂再劝，刘贺又不肯哭。到未央宫东门，龚遂再劝，刘贺方才同意，按礼仪要求哭丧。乃接受玺印绶带，继承帝位，尊汉昭帝皇后上官氏为皇太后。
刘贺即位，便令从官、马官、官奴二百人进宫，在禁宫中玩耍游戏。又将昌邑乐人引进宫来，击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子。昭帝葬礼既毕，刘贺就到前殿敲打钟磬，还命泰壹宗庙乐人沿辇道击鼓吹奏，载歌载舞。祭祀完毕，就同随从官员吃喝。
在宫内嬉戏不足，刘贺又驾皇帝銮舆，于北宫苑内追逐野猪，搏斗老虎。又召皇太后舆车，命官奴骑乘，在掖庭中嬉笑娱乐，沉湎酒色。
又在夜晚，于温室殿设九宾之礼，将姐夫昌邑关内侯请来相见。
列祖列宗祭庙尚未举行，刘贺就作玺书，派使者赍持天子符节，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王刘髆，自称嗣子皇帝。
刘贺受玺二十七日，便向各官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。
文学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉见此，进言规劝。刘贺非但不从，反而怒责夏侯胜，命将傅嘉入狱。由此荒淫昏乱，尽失帝王礼仪，无所不为。
丞相杨敞屡次进言规谏，都不改其过，反而日甚一日。
大将军霍光见状，乃同群臣谒见上官太后，详陈昌邑王各项荒唐举止，说其不能继承皇位，应予废黜。皇太后遂升未央宫承明殿，诏令各宫禁卫，不许昌邑国群臣进宫。
昌邑王闻说不许自己旧臣入宫，不由惊问：此乃何意？
黄门当听此问，伴作不闻，更不不答。昌邑王正要发火，大将军霍光引领禁军入宫。
霍光跪奏：太后有诏，禁止昌邑国群臣入宫。
刘贺慌道：慢来慢来。大将军为何出语如此惊人？
霍光不答，起身而出，指挥禁军，将昌邑王群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外。
车骑将军张安世率羽林骑士赶到，立即加以拘捕，当场将二百余人绳押索绑，俱都交给廷尉，关在诏狱。霍光继而下令，命侍中、中常侍等，严密看守昌邑王。
侍中：未知如何严密看守，尚请大将军明示。
霍光：卿等只要小心值守。昌邑王如或自杀，则必使我获罪天下，背上弑君恶名。
侍中：敬诺。
昌邑王还不知道自己要被废黜，犹问众侍：我随臣何罪，而大将军全部拘之？
众人已知此位皇帝将要被黜，自是无从回答。
便在此时，传旨官入奏：太后下诏，召见昌邑王。
刘贺闻说太后召见，心中害怕起来，叫道：我犯何罪，太后要召见我？
传旨官：微臣不知，请殿下急行。