八月末的黄昏依旧滚荡。
西蜀皇城已经有了几片落叶，公主府古老妪走进宰相台。
她递上了笺纸：
“张相。”
张太岳起初不以为意，直到在公主府名单上看到一个极其醒目的名字，而且是在第一行。
顾平安！
“确定？”张太岳表情严肃。
古老妪轻轻颔首。
张太岳目光渐渐凝重，连他都始料未及，顾平安怎么敢前往桂花宴？
沉默许久，老人问道：
“孤身入局，惧否？”
古老妪笑着说，“我等忧心忡忡，但公子义无反顾，他说万丈深渊下去也是鹏程万里。”
张太岳摆摆手，目送她离开后，自己独自走到窗前，悄然喟叹：
“又一年秋。”
……
御书房。
蜀帝瘦骨嶙峋，仅过两个月，脖颈里的蚁蛊已经爬到下颌，等到啃噬头颅之际，就会龙驭宾天。
几座暖炉旁站着三位皇子。
“这么热的天，你们倒也能待得住。”蜀帝揶揄了一声，而后幽幽道：
“记住，你们姓姜，不姓澹台，无论身处何地，必须维护西蜀社稷的利益，朕听说前两年天地元气眷顾梧桐山脉，这次主要是角逐圣地归属，以及针对草原北莽的策略。”
“倘若神都书院有谋划西蜀的迹象，告诉天下人，朕虽病危，但寸步不让！”
他再度强调，警告道：
“桂花宴上，西蜀一切事宜由国师定夺，而不是澹台氏，你们给朕听清楚，霜儿是朕的嫡女，你们谁敢玩弄借刀杀人的拙计，朕必将主谋碎尸万段！”
三位皇子异口同声：
“谨遵父皇教诲。”
安静了片刻，姜宴臣意有所指道：
“二弟，听清楚了吗？”
二皇子姜万里魁梧健壮，只是腿有残疾站着一高一低，久经沙场浑身散发一股浓烈的煞气。
三皇子姜无疾容貌俊朗，刚从圣地闭关而出，气质出尘，说话时略带戏谑：
“究竟是谁谋划暗杀长宁的心上人？又是谁恶意捧杀，说什么一品剑探囊取物？可惜，某人鼠目寸光，甚至低估了顾平安。”
姜万里面无表情，不屑于口舌争辩。
就在此时，老太监入殿禀报：
“陛下，顾平安欲随长宁殿下前往书院，名单已呈宰相台，要发往神都朝堂吗？”
蜀帝目光骤变，有些匪夷所思。
三位皇子面面相觑，眼底闪烁着骇然之色。
没听错？
顾平安要去桂花宴？
你忘了曾经遭遇的屈辱吗？
十五年的理想在神都碎了一地，尊严倾覆，狼狈不堪如丧家之犬，莫非觉得意犹未尽，还想再体验一次？
金銮殿，尚且还有寒门官员仗义执言，甚至伏阙死谏，可桂花宴上，放眼望去皆是衣冠贵族，你站在那里都是一种罪孽！
蜀帝自言自语道：
“你有胆量向朕落子，那是因为霜儿是你的底气，你去了桂花宴，朕保不住你。”
他看向老太监：
“张相之意，要朕劝阻？”
老太监点头，否则不会特意询问陛下。