从古代王朝开始，华夏历朝历代对于那些罪行严重的罪犯，就会判处死刑。
执行死刑的办法，根据罪行的不同，方式也不一样，分为了绞刑、斩首、腰斩、凌迟等等。此外，如果犯下了十恶不赦的大罪，还会出现连坐和诛灭九族。
在华夏古代王朝，每个州县都有自己的刑场或者法场。为了防止出现营救犯人等意外情况，古代的刑场一般都在城内。无论什么人营救，城门关闭以后，官军挨家挨户搜捕，谁也跑不了。
此外，为了起到震慑其他犯罪分子的作用，刑场一般选择在广场上或者菜市口。罪犯不能随便斩首，只有等到每年的秋天，刑部和大理寺复核以后，才能执行死刑，因此，出现了“秋后问斩”的说法。
每逢刑场处决罪犯，会有大量的群众围观、看热闹。死刑犯的表现都不一样，有的死刑犯被押上刑场的时候，已经浑身瘫软，如同一滩烂泥。需要几个衙役架起来，才能执行死刑。还有的死刑犯则是趁机大喊大叫，例如“十八年以后，又是一条好汉”等等。
言而总之，古代执行死刑，还有刑场有自己的讲究，与现在的情况完全不同。类似于《水浒传》中，动不动就劫刑场，其实这种事情的成功概率微乎其微。
古代执行死刑的过程其实极其复杂，流程繁琐。都要由当地审案，然后上交上级部门审核，最后由皇帝拍板。如果皇帝都没意见，那才能执行死刑。
我们现在在观看古装影视剧时，时而能看到在县衙内断案，官员一经判决之后，拿起一个令签扔在地上，叫道斩首示众。然后立马囚犯就被带到法场行刑，这其实是不正确的。古代死刑处理之甚重，较之现在有过之而无不及。
古时死刑分为两种，一是斩立决，一是斩监候。
斩立决，顾名思义就是立即处斩，一般都是忤逆，谋反等重型罪责。由于案件影响极其恶劣，立斩不饶。
斩监候，这种就是虽然是死刑重犯，但是不是立即执行，因为在古代普通死刑一般都是秋后处斩。这种牵连到死刑的案件，一般都是当地执法部门审判，然后向刑部反应，刑部处理没有异议，然后在上交皇帝定夺。
古时候，犯人被砍头时，行刑前会给一顿饭，这是不假的，在古装电视剧中，有些电视剧是有这个情节的，这一般是一顿非常丰盛的菜肴，但因为犯人一般都吃不下，所以后来这顿饭渐渐被简化了，再到后来，之间变成一碗白米饭、一片烤肉和一碗酒。
对于即将要死的犯人，往往连一碗米饭也吃不下，但狱卒给犯人吃完饭时，是要将筷子竖直的插入饭中，递到犯人面前，所以如果如今小孩子吃饭时，把筷子竖直插入饭碗，一般会被家长骂，因为这是给死人吃的饭，非常不吉利。
犯人吃不下饭，同时那块肉也很难吃得下，所以一般狱卒会把那片肉烤熟，然后放到犯人鼻子前，让他闻一闻，就这样算是吃过了，至于那一碗酒，大多数犯人还是能喝的，因为喝醉晕晕的，就不会害怕，也不会有太多疼痛感了。
将犯人从狱中押送到刑场，也不像电视剧中那么简单，古代的衙门也叫做“六扇门”，是真的有六扇门的，一个大门，大门左右两边各有一个门，左边为青龙门，右边为白虎门，前后布局一样，这样就有六扇门了，上级领导来是走大门，一般官吏是走青龙门，而犯人则是走白虎门，白虎门平时很少打开，有犯人需要走时才开。
行刑的时候，电视剧里一般是刽子手扛着一把鬼头到站立在旁，等到午时三刻便一刀斩下去，实际上刽子手行刑的刀并不大，也就一个人小臂的长短，行刑的时候方式很怪异，刽子手反手拿刀，把犯人脖子稳住，然后摸准骨头位置，手臂甩过去完成一系列动作，就完成行刑了。