八月十二日，清晨。
辛勤的冒险者们已经早早出门，往雪原的方向奔跑。虽然山庄门口不知为何杵着三个桩子似的同行，但急于赶路的年轻人们根本无暇关注这点细节，花半秒钟瞟了一眼桩子后便风风火火地跑远了。
而被溅了一脸雪渣子的三人这才缓缓回过神来。
雾气散去后发现自己置身于风雪山庄前并不值得惊奇——反正也不是第一次按照这个轨迹被弹出副本了。与之相比，墓碑上刻着的那个名字才是令寺岛姐弟寒毛耸立的罪魁祸首。
“老老老老大，雷尔夫不是二长老的名字吗？”
“是我眼花了还是之前我们看到的是鬼魂……”
两个小孩一左一右拽住小夜的衣袖，被自己的脑补——也可能是去年的恐怖题材留下的心理阴影——吓得哆哆嗦嗦。
“我们没有看到。”小夜说。
“啊？”
“虽然拜访长老府时听到了二长老的咳嗽声，但我们从未见过他本人。”
“你的意思是……”莉玖眼珠一转，隐约猜到了小夜的思路，忙追问道：“上次去的时候老大你有探测到什么吗？”
虽然已经猜到结果，但见小夜诚实地摇摇头，姐弟俩还是一起叹了口气。
也是，如果藏着秘密的地方都不安个干扰器，选手带着超能系宝可梦过去晃一圈岂不是什么都知道了。
“所以，为了搞清楚真相，我们需要想办法亲眼看到‘二长老’。”小夜拍拍手，“走吧——”
“去长老府？”姐弟俩顿时兴奋了起来。
“不，我们要先去见莉莉的爷爷。”
走入山庄后，三人很快便感觉到气氛有些不对劲。在室外停留的山庄居民明显减少，取而代之的是翻倍的巡逻卫兵。不少临近山庄入口的建筑上都有坑坑洼洼的痕迹，仿佛刚大战过一场一样。寺岛姐弟马上意识到有事发生，见路过的巡逻队领队正好是个熟面孔，立刻笑嘻嘻地凑了上去。
领队半宿没睡觉，此时已经困得心烦意乱，本打算挥挥手把搭话的冒险者赶走。而转头看到来人的面孔后，领队——曾在训练台上被一剑抽飞的吉恩马上改变了动作，亲切地笑着道：“是你们啊。辛苦了，工作还顺利吗？”
“当然顺利得很啦。其实我们有件事想问——”
姐弟俩很清楚吉恩的好感度在谁身上，说完半句后便纷纷沉默，动作整齐划一地向老大丢去眼神示意。小夜无奈地摇摇头，也只好开口道，“很抱歉打扰您。昨晚我们没有回山庄，不知这里发生了什么？”
“别提了。”吉恩咧咧嘴，挥手打发队员们先行一步，自己则毫不讲究地往路边一坐，看起来攒了满肚子的牢骚，“也不知哪个愣头青惹怒了魔兽森林的魔兽们，山庄昨夜被突然袭击，要不是巡逻队反应快，现在房子都得被魔兽拆了。”
吉恩这么一说，小夜倒是想起昨天下午魔兽森林那阵异常的兽潮。只是没想到魔兽们如此实诚，居然硬是靠双脚跨越了整个冰原……
“这样啊。可惜我们昨晚不在，没能帮上忙。”小夜顺手将水壶递给累得眼冒金星的吉恩，“山庄里的大家还好吗，有没有受伤？”
吉恩也不客气，接过水壶咕咚咕咚地牛饮一通，这才抹抹嘴说：“谢了——那倒没有，幸好三长老马上就带着人赶来了，就和上次一样……”
他的声音一顿，似乎自知失言，立刻闭口不出声了。
“您是说一年前那次？”小夜仿佛没有察觉到吉恩的异状，神态自然地接话道。
“……唉，既然你知道，我也不藏着掖着了。”青年叹了口气，“没错，一年前我们的山庄也曾被魔兽袭击过。是刚刚上任的三长老与他麾下的战士和魔兽英勇搏斗，救下了族人们，也是从那时起大家开始敬佩和爱戴他——这些本应对外族人保密的，你们可千万别说给别人听啊。”
小夜微微睁大眼睛，露出有些诧异的神色。
“怎么？”
“没什么，我只是觉得有些意外。听说您的父亲——冰见家族的二长老是族内最强的战士，我还以为防卫工作会由他负责。”
吉恩闻言顿时苦笑起来，“保护山庄确实曾经是父亲的职责。只是那时他已经身患重病——正如你们所见，到现在也没什么好转。”
闲聊几句之后，青年尚有工作在身，很快便与冒险者朋友们告别，奔向队友离去的方向。
目送着吉恩远去，小夜轻飘飘地说了句“原来如此”，便带着队友们继续往山庄内走去。莉玖和龙星只觉得一头雾水，愈发搞不清墓碑和吉恩的话哪个是真的，见老大暂时没有解释的意思，只好把迷茫先藏在肚子里。
在前往莉莉家的路上，他们看到有个老人被担架抬了出来，全身都盖着白布，显然是已经去世了——察觉到“尸体”的胸膛还在微微起伏时，三人一时被这连死人都要亲身饰演的敬业精神所震撼，愣了一会才让思维回到正路上。
……等等，乱坟岗的墓碑上刻着的该不会也是真名吧？
……不，正路不是这个。
左右打探一番后，得到的情报证明了吉恩所说的话是真实的，山庄居民确实没有在魔兽夜袭中受伤。那位老人已经太过年迈，是自然衰老而死的。
小夜望着担架远去，突然捕捉到一个不起眼的画面。
负责抬担架的一人掀起白布一角，将老人手腕上的玉石手环摘下，悄悄放进了衣兜里。那枚手环色泽暗淡，仿佛失去活力的生物一般死气沉沉。
冒险者若有所思地转移视线，打量着身边其他人。
早在比赛开始的第一天，他们就发现冰见族人全员都佩戴着一枚同款式的玉石手环——起初三人都没有太在意，毕竟冰见的魔法师们穿着也很整齐划一，小心翼翼不让别人碰手环也可以解释为爱惜贵重饰品。只是，来来往往的人们佩戴的手环都晶莹剔透，内部闪烁着美丽的微光，和逝去的老人那枚暗淡的手环几乎天差地别。
大概是他们在这里站得久了点，旁边的冰见族人以为冒险者还太年轻，见不惯生离死别，便出言安慰了几句——据她所说，老人的伴侣早已过世，唯一的女儿也在几年前离开风雪山后便断了音讯，不知是不是遇到了意外。对于每日都在孤独中饱受煎熬的老人而言，寿终正寝而亡或许也算是件乐事吧。
小夜闻言微微一怔，隐约有个猜测在心中扎了根。
她将莉玖和龙星拉到暗处，悄声安排了一项任务——打探风雪山庄每座空屋的情况。
对于擅长社交的南国人而言，这是个再简单不过的工作。三人分头行事，很快便将山庄中无人居住的房屋探索了个遍。
将获得的情报结合在一起后，他们得到了一个令人吃惊的结果：在短短一年之内，已经有十多个老人和年幼的孩童因为衰老或疾病死去，这才令风雪山庄中产生了不少暂时废弃的空屋。
即便在医疗技术不发达的古代，这样的死亡数量未免也太过异常了。