1726年4月2日，在几内亚湾海域，一支由十艘战舰、两艘物资补给船组成的英格兰舰队正迤逦前行，一路向南驶去。</P></p>
他们昨日在途径葡属福摩萨岛，补充了一些新鲜食物和淡水后，并未过多停留，而是选择继续南下。</P></p>
这支英格兰舰队受皇家海军委员会派遣，是想趁齐国大批舰船滞留于北大西洋海域时，杀到他们的身后，巡视游曳非洲西海岸地区，去袭击和拦截途径此处的齐国运输商船，尽可能地截断他们前往欧洲的航线，并阻击可能存在的后续补给运输船。</P></p>
经过与齐国海军一年的缠斗，不仅使得英格兰商船损失连连，几乎每个月都有十余艘商船失踪，商人叫苦不迭，破产者众多，就连皇家海军也是损兵折将，先后四十余艘大小战舰被齐国远征舰队击沉或俘获，让整个英格兰感到一种无言的窒息。</P></p>
寇可往，我亦可往！</P></p>
遭受巨大压力的英格兰皇家海军被迫组织了一支特别远征舰队，准备杀到齐国人的后路，予以相应的报复。</P></p>
说来也是不可思议，去年，齐国远征舰队在抵达欧洲前，除了攻占葡属佛得角和重夺西属加纳利群岛外，对葡属安哥拉、葡属几内亚，以及英格兰在几内亚的几处捕奴据点竟然置之不顾，任由其存在于他们的后方。</P></p>
如此，这支特遣舰队在经过佛得角后，丝毫不担心自身补给的问题，葡属几内亚、葡属福摩萨岛，还有前方的葡属圣多美岛，及至接近齐国南非领地的葡属安哥拉，都可以为他们提供必要的物资和淡水补给。</P></p>
“哦，上帝！”一名满脸络腮胡的水手惊恐地伸手指向远处的海面，高声惊呼道：“船长，你看，那是什么？”</P></p>
“圣乔治”号舰长普瑞莫·温格举着望远镜，顺着他指的方向望去。</P></p>
“蒸汽船！”</P></p>
看了半响后，他身体猛地一震。见多识广的他知道，前方那道浓黑的云雾，是蒸汽船的烟囱所排出的黑烟，而且烟雾还不止一道。</P></p>
目前世界上拥有蒸汽船的国家屈指可数，算来算去，大概就只有齐国、英格兰和法国三家。不过，法国的蒸汽船尚在塞纳河上进行实验，还未驶入大海。而英格兰的船只也只能在北大西洋近海航行，运输一些货物和人员，效率是比传统风帆船高不少，尤其是在进出港和无风状态下。</P></p>
但蒸汽船的使用成本却未必便宜，需要携带很多燃煤和淡水，使得货舱利用率下降不少。同时，蒸汽船还对所抵达的目的地有特别的要求，即必须有燃煤补给。否则，缺了燃煤的蒸汽船还不如普通风帆船。</P></p>
因此，许多对时效性并不太过看重的商人和货主们不愿意选择机帆船来运输货物，这多少也制约了英格兰对蒸汽动力船只的发展速度。至于皇家海军装备的几艘机帆船，在与齐国进行海上交战时，并没有发挥出太大的作用，不是机器出现故障，趴窝在半路上，就是动力不足，跟不上齐国机帆船的机动性，反而在战斗期间，需要若干风帆战舰保护它们的安全。</P></p>
在普瑞莫·温格舰长的印象里，英格兰那家成立没多少年的克利夫兰公司曾进行过一次跨大西洋的实验航行。一艘机帆船从斯旺西出发，顺利地抵达了英属北美的新泽西，然后满载着烟草和棉花返航。不过，从那以后，似乎再没听到过该公司进行过类似的航行。也许出于安全因素，或者是技术问题，更有可能兼而有之。</P></p>
至于几内亚湾海域，不用多说，能来这里的蒸汽船一定是齐国的，别无他家！</P></p>
普瑞莫·温格舰长心中生出一种很不好的预感，因此他下意识地准备去命令桅杆上的水手给后方的旗舰发信号，是否立即转向避开。</P></p>
但就是此时，桅杆上的了望哨发出了一声撕心裂肺的吼叫声：“发现敌舰！……大批蒸汽战舰！数量为……十五艘！……哦，上帝！不，敌舰数量为十八艘！”</P></p>
温格舰长闻言，脑袋有些发晕，脸上也变得铁青。他不怀疑了望哨的专业水平，事实上这些人都是受过严格训练的，每个人都在专门学校里进行学习，教师们拿着各国重要船只的画像给每个人进行详细的讲解，确保每位学生都能在遇到的一瞬间辨别出对面船只所属国别。</P></p>
很不幸，他们今天遇到了齐国蒸汽战舰，这种船只，了望哨大概不会认错，因为它太特殊了，太好认了。</P></p>
这支舰队很可能是齐国派出的第二批征英舰队。</P></p>
哦，上帝，齐国人为了击败他们英格兰，竟然大举增兵了！</P></p>
温格舰长猛然飞跑上了舰桥，然后拿起一支齐国进口的望远镜--相较而言齐国的望远镜比英格兰所产的精度更高，观察的距离也更远，仔细搜索起了远方的海平线。</P></p>
几分钟后，视野中出现了一道道冲天而起的黑色烟柱，然后逐渐显露的是装有护甲的船身。</P></p>
特征太明显了，黑褐色的装甲，几根巨大的烟囱，不断喷吐着黑烟，遥指前方的船艏炮，以及几座……装甲炮塔，还有那特殊的修长船体。在高高的桅杆上，一面面红色旭日黄龙旗随着海风，猎猎飘扬！</P></p>
敌方十八艘战舰！</P></p>
根据冒出的烟柱，粗略估算对方蒸汽动力战舰也至少有七八艘！</P></p>
麻烦大了！</P></p>
“少校，旗舰发来信号，要求我们调整帆桁，转向西南，全速前进！”就在温格舰长还处于懵逼状态时，信号官匆匆跑了过来，一脸惊慌地说道。</P></p>
“全速前进？”温格舰长不可置信地看着信号官。</P></p>
你是不是将旗舰的信号看错了？</P></p>