英雄大厅里安静了几秒，所有人都在思考这句话的意思。
伦巴没有说话，但他看着泰尔斯，难掩面上的震惊。
代价。
难道这个男孩……
不，他怎么会知道，他怎么会了解……
就连这些在权力里浸淫了一辈子的大公们都看不到的事情……
黑沙大公的手再次不自觉地收紧。
“你们究竟在说什么？”特卢迪达死死咬着牙齿，眼神在伦巴和莱科之间来回逡巡：“什么变革，什么代价？”
泰尔斯低下头，看着被他甩出手，静静躺在地上的JC匕首。
他的眼神飘向远方。
他的老师，基尔伯特·卡索的亲笔信件，突然出现在脑海里。
【埃克斯特的政治体制……迥然而异……努恩王在国王的身份之外……更是龙霄城的一地大公……埃克斯特的利益与沃尔顿的利益于他而言截然不同……】
原来如此。
你说的不仅仅是努恩王，更是每一个大公家族。
埃克斯特王国的利益，与大公们本身的利益截然不同。
感谢你，基尔伯特。
我懂了。
泰尔斯目光如炬，一一扫过大公们身上的家族徽记，淡淡地出声：
“银锁链的莱科……”
“骑士律典的罗尼……”
“沙文古徽的奥勒修……”
“闪耀剑刃的特卢迪达……”
随着他一一点名，大公们纷纷转过头，凝重地看着这个异国的王子。
不知从何时开始，他们小觑这个男孩的习惯已经彻底消失。
“你们之所以甘愿与伦巴联手合作，甚至不惜替他掩饰罪过，”泰尔斯轻声道：“是为了抢在星辰强大起来之前，果断解决尚未成型的威胁，守护你们的未来。”
王子叹了一口气，旋即严肃起来：“但请相信我，在体量相当的埃克斯特与星辰王国彻底分出高下、最终恩怨了结之前……”
大公们目不转睛地看着泰尔斯。
唯有伦巴，他死死盯着手上的剑，注意力似乎全然被佩剑吸引了。
“诸位阁下所珍视看重的家族、引以为傲的血脉、崇高尊贵的地位、苦心守护的领地，稳固悠久的统治……”泰尔斯的眼里现出一丝波澜，随即化为坚定的火焰。
只听他不容置疑地道：“所有你们正在享有且习以为常的一切，都会彻底湮灭，不复存在。”
那一刻，大公们的呼吸声齐齐一滞，眼眶睁大。
像是听见了最荒谬不堪的消息。
泰尔斯的声音继续响起：“接纳伦巴的那一刻起，你们各自的家族……就没有所谓未来了。”
随着一声轻响，大厅里的火盆又熄灭了一个。
厚厚的寒意凭空袭来。
冷得身后的塞尔玛抱紧了身子。
奥勒修讶然张嘴，跟特卢迪达交换着眼神，莱科缓缓叹出一口气，似乎已经知晓了什么。
伦巴闭上了眼睛。
一股难言的情绪，从他的胸膛中传出。
“说清楚些，小子。”罗尼大公伸出手，摸过脖子上被克罗艾希划出的伤痕，用烈酒浇过的伤口依旧残留着疼痛，他肃然道：“什么叫做不复存在？”
传承数百年，甚至上千年的家族血脉，足以与一国分庭抗礼的广袤领地……
怎么会……
泰尔斯呼出一口气，看着它在自己面前生成白雾。
“一旦你们跟随伦巴南下，共治誓约名存实亡，战争和利益之前，你们的权力天平必然失衡，要带来你们之间的冲突简直太容易了，”泰尔斯咬牙道：“在你们自以为压制了星辰，开始你争我夺的时刻，就是他悄然开始变革的时机——绝不仅仅是要建立一支埃克斯特的星辉军团那么简单。”
他突然觉得有些眩晕。
是那种熟悉的感觉。
“我不知道伦巴跟你们说了多少关于贤君的事情，”王子搓动着双手，放在下巴前呵着热气：“但是……”
“高效的管理，精细的权力，增加的税收，规范的制度，”泰尔斯的眩晕感越来越重，他不得不伸出右手，按压自己的额头，同时闭上眼睛：“这些都是有代价的。”
闭眼的那个瞬间，他像是离开了英雄大厅。
眼前是一排熟悉的白色桌椅，上面摆着七八个笔记本电脑，它们各自的主人都安静地坐着。
他清了清嗓子，低下头，手上是打印得整整齐齐的报告稿。
【所以，在他看来，作为从旧封建统治到绝对主义统治之间的过渡阶段，等级制国家就在此时形成了……】
吴葺仁的声音慢慢地响起，温和而平淡。
【城市是一个自治的政治整体，是无权者依愿望联合而成的聚合体，他们作为一种新的政治力量进入了领主-附庸（Lord-vassal）模式，使得典型的封建关系不再是纯粹的二元权力框架——换言之，城市的兴起支持了统治者对抗封建诸侯……】
下一秒，泰尔斯睁开眼睛，回到埃罗尔世界的龙霄城，回到这个火盆照耀下的昏暗大厅。
“无论是职业官吏，资格考核抑或国是会议，都意味着……”
“首先，城市和城郊里，低级贵族和平民们，”泰尔斯捂着额头，颤抖着开口：“他们之中的佼佼者……会裹挟着钱财、手艺、知识和对未来的渴望，登上新贵族的阶梯……国王将对他们的到来欢欣雀跃，对他们的力量如臂使指，矛头直指他的跋扈封臣们。”
特卢迪达若有所思地垂下头颅。
大厅里的光影再次变换，泰尔斯又坐在了明亮的课室里，挪动着鼠标，嘴上不停。
【城市集团将组成以等级会议为例的新政治机构，君主意在征税，他们则意在监督这份税务的使用，从而在财政上展开对封建贵族的权力牵制……】
泰尔斯强忍着在两种场景间虚实转换的眩晕感，痛苦地继续道：
“以星辰的国是会议为例，这些平民们参政的新舞台将涵盖手工业、商业、军队、新贵族等团体，那里将成为国王的主场，极大地削弱无论是一地大公还是一城伯爵的权力与威望，无论是施行税法还是宣战，国王都将获得最大的便利。”
听到这里，奥勒修大公忍不住向伦巴投去一眼。
【欧洲的大学是最早的养分：日耳曼的君主们为了塑造官僚机构，雇佣这些大学生作为官员，其中又以普鲁士的military_bureaucracy和civil_bureaucracy的效率为最高，但却并非为服务人民，而仅仅是服务国家，也就是服务权力……】
“越来越多的新官吏会进入国王的视野，他们的资格将取代贵族的血统，以审慎对抗笼统，用专业覆盖出身，逐步接过国境内的权柄，”泰尔斯喘息着，体验一块块记忆碎片进入脑中的奇异感觉，想起那个叫乌拉德的前星辰税吏：“于是包括你们亲眷在内的旧贵族们都不再受重用，他们在税收、司法上的特权都会逐渐被剥夺，连你们也不得不承认他们不再适任。”
莱科大公一动不动地坐在原位，静静聆听。
【市民们所要求的，是建立统治条件与法律环境，以保证城市的工商业和经济发展，是一个安宁的统治秩序，而这些则是以庄园经济和小市场为基础的封建制度所无法满足的，这就需要统治者扩张权力，中央集权，以保证所谓“布尔乔亚”的利益……】
“同样，国王将从日益充盈的财库中划拨资财，支持和扩充常备军，自行维护国内的秩序与边境的安全，”泰尔斯微微一晃，塞尔玛连忙扶住了他：“他将不再依赖你们领地里的征召军队，不再依赖你们庄园与田地里自给自足的补给，不再看大公们的脸色。”
罗尼突然想起了断龙要塞，他深深地皱起眉头，看着泰尔斯的眼神变得奇怪。
【随着时间发展，等级制国家里的封建贵族既难以维持生活，也失去了军事意义，既无法保持政治影响，亦失去了统治权力。在此情况下，他们必须向统治者靠拢，按照后者的条件，履行职责——也就是说，城市的兴起，给封建制度带来了毁灭性的冲击……】
终于，那些奇异的碎片在他的脑海里平息下来，不再兴风作浪。
泰尔斯微微喘息，拍了拍塞尔玛的手。
那个瞬间，他突然发现，伦巴用一种混合了惊讶、疑虑、痛苦、憎恨、释然等等奇怪情绪的眼神望着他。
“你们感觉到了么？一旦这种变革随着时间行进，无论是你们这些割据一方的大公，还是各城的传统伯爵们，从税收到军队，从司法到人才，从特权到地位，”在大公们越来越难看的脸色下，他艰难地转过头，看向大公们：“你们倚以为生的前提都会慢慢消融，优势也将渐渐消失。”
“伦巴所设想的有一切的手段和变革，无论初衷为何，都将指向一个结果。”
泰尔斯深吸一口气，正色道：“而那就是你们——诸位，是你们其余九位名望卓著、共治北地的大公，是你们权力流失与家族衰落的开始。”
伦巴大公面沉如水，看向泰尔斯的眼神变得越来越复杂。
大公们像石塑一样一动不动，也不知道听了多少。
“总有一天，你们会从割据一方的大封臣，变成只剩荣耀的大贵族，再变成唯剩财富的大富翁，甚至变成一无所有的庶民，最后沦落到只能由后代从尘灰里翻出家族历史的那一天……”
“而守护了埃克斯特整整六百年不致分裂，规定了十位大公共治北地的耐卡茹誓约，将成为博物馆里最陈旧的一页历史，”泰尔斯深深叹息，摇头道：
“跟你们的家族一样，将随着时间慢慢泛黄，一去不返。”
“这就是伦巴所谓‘拯救埃克斯特’要付出的代价。”
泰尔斯说完了他的话，缓缓抬起头。
那一刻，大公们终于从石塑的状态里回过神来，只是每个人的神情都无比微妙。
伦巴低下头，死死看着他的旧佩剑。
难以置信的特卢迪达向着奥勒修和罗尼投去疑问的眼神，但威兰领的主人只是默默摇头，祈远城的领主干脆脸色一沉，不闻不问。
“查曼，”莱科大公的目光似乎回复了浑浊，这个老人用他今天最低沉与喑哑的嗓音道：“告诉我，你想要的仅仅是一支能战胜星辰的军队，是吗？”
“没有想过其他？”
“比如，共治誓约？”
大公们的眼神齐刷刷地射向伦巴。
一秒。
两秒。
黑沙大公的目光，终于从他的佩剑上抬了起来。
他先是勉强一笑，然后化出寒意。
“这个小子所说的一切，都建立在带着浓厚私心的谎言上，”表情复杂的伦巴语气不佳地开口：“只要在你们心底里勾起哪怕一点微小的怀疑，他就赢了——挑拨起我们之间的嫌隙，瓦解掉我们共抗星辰的努力，为日益强大的星辰王国留出喘息之机！”
泰尔斯在心里默默叹息。
“抛开他那一大堆蛊惑人心的话术，抛开他种种莫名其妙、根本没发生过的假设——你们不觉得荒谬吗？”伦巴咬着牙，仿佛被侮辱了一般，“为了埃克斯特，诸位大公团结为一，南下共克星辰，居然是我们自取灭亡的根源？”
大公们听了伦巴的话，神色狐疑，纷纷开始思量。
塞尔玛看着大公们的反应，心中一惊。
就在此时。
“不准确。”
王子的话稳稳传来。
伦巴一皱眉头：“什么？”
“‘我们’自取灭亡？”泰尔斯吐出一口气，正色道：“自取灭亡的，只有其他九人而已。”
“在这场伦巴发起的变革游戏里，埃克斯特就像一头有着十颗脑袋的巨龙，在汹涌的浪潮中吞噬彼此，”泰尔斯叹了一口气：“如果顺利的话，只有其中的一个脑袋，也就是力量最强大，准备最充足，入局最适应，反应最快速的那位大公，能存活到最后。”
莱科大公猛然抬头，死死盯着泰尔斯。
罗尼大公神色一凛。
“如我上面所言，他将作为最后的统治者收束权力，借着变革后的汹汹大势，把其他九个大公领作为养料和食物吞噬殆尽，以此铸就自己前所未有、至高无上的埃克斯特王冠。”