在泰尔斯似懂非懂，仿佛觉得自己抓住了什么的时候，普提莱重新掏出了烟斗，开始装填烟草。
“如您所言，一旦性格刚烈的罗尼大公不向黑沙领妥协，不依靠国王的征召令，不借助查曼王的名义，决定自行收拾自由同盟的乱子，”面对王子的眼神，普提莱没有遮遮掩掩，他很痛快地道：“但他又想要继续声讨、对抗查曼王的话……”
泰尔斯做了个深呼吸。
“罗尼就必须寻找额外的帮手，以最小的代价拿下自由同盟，”王子脑中的逻辑线索越来越清晰：“比如龙霄城，比如曾经出兵支援祈远城的沃尔顿家族。”
泰尔斯抬起头，脸色凝重：“我开始明白了。”
普提莱点了点头，点燃烟斗。
“只要罗尼获得了龙霄城的支持，只要女大公承诺会像二十年前一样，出兵支援祈远城的战斗，”普提莱平静地道：“那罗尼就能底气十足地拒斥伦巴不怀好意的计谋，一边游刃有余地收拾自由同盟，一边毫不退缩地向国王说‘不’。”
“我明白了，在罗尼作出选择之后，”泰尔斯想起那位年少的女大公，头疼地捏起下巴：“就轮到塞尔玛选择了：是否支持罗尼，是否加入他对抗国王的阵营。”
普提莱轻哼一声。
“但这次，跟之前简简单单的签名声援相比，已经截然不同了：支持祈远城，就意味着要拿出筹码，要付出代价，要做出承诺：必要时征召军队，大举西进，与自由同盟及其支持者开仗。”
“现在的局势，就好比当年摩拉尔王子遇刺的时候，凯瑟尔王面临是战是和的选择一样，”吞云吐雾间，普提莱松开嘴里的烟斗，“代表龙霄城的女大公必须作出决断：是战是和？是付出代价，果断支持祈远城处理同盟事宜，还是袖手旁观坐视事态发展？”
王子缓缓抬起头。
摩拉尔王子遇刺的时候，凯瑟尔王所面临的选择？
泰尔斯想起六年前，在复兴宫内面对封臣们逼迫，冷冷举起手中权杖的那位星辰至高国王。
“等等，如果是别人就算了，”泰尔斯想起刚刚普提莱跟他说的两国恩怨与过往，不由得微微一惊：“但是龙霄城……”
“啊，”普提莱有些惊讶于王子的反应，但他还是面无表情地点头：“对于一般的埃克斯特人而言，面对自由同盟，这不过是一个‘打不打’的问句。”
“但对于龙霄城和沃尔顿家族而言，这可不仅仅是巨龙的荣辱，更是家族的颜面。”
“要知道，二十年前，自由同盟总督那封言辞不逊的来信到达龙霄城的当日，在使者靴上的雪水干涸之前，”普提莱吐出一口烟气，眼神锐利：“努恩七世，就毫不犹豫地吹响了王国的征召令。”
“兵发自由同盟。”
泰尔斯的脸色变得无比凝重。
“一年后，努恩王的长子，苏里尔·沃尔顿在举城投降的自由之堡里，在瑟瑟发抖的众位同盟元老面前，一刀接着一刀，生生剁掉了同盟总督的十根手指，”普提莱的语气也慢慢沉重下来：“据说，他每剁掉对方的一根手指，都要大声地质问其中一位元老：‘你会写信吗？’”
“剁完最后一根手指之后，苏里尔王子把那封不敬的国书丢还给了快要昏厥的总督。”
“‘不，你不会’，苏里尔笑着这么说，然后把没有回答‘不会’的元老们，统统吊死。”
“苏里尔·沃尔顿，”泰尔斯皱起眉头：“听上去是位残暴的统帅。”
普提莱眯起眼睛，头颅微低：“但他也成功让自由同盟记住了巨龙的怒火和恐怖，那几年的黄金走廊上，苏里尔的名字比努恩王还管用——就连身为沃尔顿姻亲的康玛斯藤蔓城也收到了益处：就算联盟里最跟他们过不去的死敌，也不敢难为他们的货物。”
泰尔斯捏紧了拳头。
“您明白了吗？”普提莱盯着王子：“努恩王下令出兵，苏里尔赢得胜利，就这样，沃尔顿家族维护了埃克斯特的尊严。”
“而二十年后，如果饱受诟病与质疑的女大公面对自由同盟，面对同样的问题时，却选择了中立和旁观，选择了退缩和避战……”
泰尔斯呼出一口气，想通了事情的关键。
“她没有选择。”王子斩钉截铁地道：“为了证明自己不堕父祖的荣誉，为了维护龙枪家族的威严和统治，塞尔玛必须出兵。”
“所以，在因为自由同盟不稳，而引发的查曼王与罗尼大公的这场博弈中，龙霄城是关键——女大公既是必须加入棋局的棋手，又是能够帮助罗尼扭转局势，让查曼王重回尴尬的转折点。”
泰尔斯紧皱眉头：“所以，黑沙领才要派人来龙霄城，因为它确实位于风暴的中心——是几大势力博弈的要害。”
然而，普提莱却在此时摇摇头：“如果事情有这么简单就好了。”
泰尔斯惊讶地抬起头：“什么意思？”
“我说了，这个局势跟当年凯瑟尔王所面对的困局很像。”
普提莱抽了一口烟，眼神里透露出精明和警惕：“如果女大公对祈远城作出了承诺，在关键时刻支持罗尼对自由同盟的西征……”“问题是，龙霄城有多少封臣会支持？有多少兵员能被征召，该被征召？利益和代价如何分配？如果只有沃尔顿的直属领地愿意响应，那么这场仗该不该打？如果征召起军队，又该由哪位德高望重的封臣来领兵？”
泰尔斯愣住了。
跟当年凯瑟尔王所面对的困局……
凯瑟尔所面对的……
那就是说……
一个可怕的念头从他的心里冒出来。
“如果女大公无法对祈远城作出承诺，也不过就是得到一个‘优柔寡断，犹豫不决’的名声，”普提莱的话语断句，带着让人不安的节奏，他继续道：“但如果女大公作出了承诺，在关键时刻却因为龙霄城的内部原因而不能履行：比如封臣反对、兵员缺额、资财匮乏，甚至龙霄城征召来的军队因质量低下乃至铩羽而归……”
“那在整个埃克斯特的视线下，此事对于女大公统治的影响，就是毁灭性的了。”
泰尔斯皱起眉头：“如果塞尔玛只派遣沃尔顿的直属军队，而不借助封臣的力量……”
“当一位手底下封臣无数的强势大公却只能派遣自己的直属军队，孤零零地上战场的时候，”普提莱冷哼着摇摇头：“那在无数人看来，那位大公的统治，大概也就快到尽头了。”
泰尔斯深深地叹了一口气。
终于，在普提莱的帮助下，他找到了贯穿前后的那根线索。
原来……
“总之，所有问题都汇聚成一句话，”普提莱猛吸了一口烟斗，瘦削的脸上，皱纹缓缓拉紧：“现在的龙霄城，是否还像当年努恩王麾下的龙霄城那样，从上到下如臂使指、浑然一体，从里到外坚不可摧、心合力齐？”
“在需要名望卓著的龙霄城和沃尔顿家族站出来的时刻，大公们在看着她，封臣们也在看着她，考验女大公威望的时候到了。”
普提莱冷冷地哼笑道：“为了维护家族的名望，为了保卫国家的尊严，为了对抗查曼国王，女大公必须代表龙霄城作出承诺，并确保这个承诺是可被履行的。”
泰尔斯呆若木鸡地看着普提莱。
普提莱的目光聚焦在泰尔斯的灰色眼眸中，语气吓人：“而要确保封臣们支持这个承诺的话，那位继位六年的女大公……”
“又愿意付出多少代价呢？”
泰尔斯深深地吸进一口气，捏起双拳。
泰尔斯吐出一口闷气，艰难地道：“付出代价？”
“比如……”
普提莱点了点头，他默默观察着王子的表情，在喟叹之余轻声道：“比如，她是否愿意向封臣们展现她的诚意，展现她的信任。”
“比如，女大公下嫁封臣的其中一人……”
“来维持龙霄城的凝聚力，换取封臣们的信服与合作。”
“借着丈夫的支持和血脉的传继，借着脱离‘女大公’，变成‘大公夫人’，来重现沃尔顿家族的光荣。”
普提莱的声音很轻，但在王子的耳中却如此沉重，如鸣雷般闷响。
泰尔斯无力地闭上了眼睛。
他纠结起眉毛，咬紧牙齿。
王子的眼前出现了六年前的那个小滑头……
他想起六年前的那天，那个脏兮兮的小女孩在藏书室里着迷地看书。
他想起英雄大厅里，满脸泪水的女孩瑟瑟发抖，无助地看着手上的凯旋指环。
他想起盾区的街头，小女孩尖叫着，死命地把他从触手里拉出。