宵禁的刃牙营地，街道上只剩若有若无的风声。
小屋里的两人默默相对，各有所思。
“见过黑沙领的悲剧，以及从烽照城回来后，在最沮丧、颓废、挫败、厌烦，跟父亲冲突不断的那些日子里，我回了自己的旧封地，把自己锁了起来。”
快绳幽幽地望着飘忽的灯火。
“在一个偏远乡下的野外，我遇到了丹娜。”
听见陌生的名字，泰尔斯不由皱眉：
“丹娜？”
快绳依旧神情恍惚。
“表面看去，她只是一个再普通不过的牧羊女。”
“当那个午后，我不耐烦地说我是附近秩序官的亲戚，闯进她看守的羊圈只是意外，更不可能偷她的羊时，她马上双眼放光地向我索赔二十个银币，就为吓坏了她的一只奶羊。”
快绳沉浸在过去的回忆里，扑哧一笑：“丢了一头有奶的母羊，转过来敲一头有钱的肥羊，为什么不呢？”
“我们就是这样认识的——霸气十足的牧羊女和自暴自弃的偷羊贼。”
泰尔斯观望着对方的表情，发现快绳的眼神无比温柔。
“她有什么特别的吗？”他不禁问道。
快绳抬起头，翘起嘴角。
“噢，丹娜是最特别的，”就像一个向邻居炫耀贤惠妻子的普通人一样，快绳表情有趣，语气得意：“尤其是被一个脾气粗鲁的矮人老头养大之后。”
“她总是笑着，活泼而奔放，即使在养父不幸过世之后。哪怕以北地人的标准来看，她也很不矜持——她的矮人养父用教挥锤的方法教她赶羊，老天，被她的牧羊手杖抽在身上可真疼。”
改名换姓的摩拉尔依然笑着，泰尔斯从他的抱怨声里读出了属于快绳的、独有的轻松。
显然，他并不像自己说的那样讨厌丹娜的手杖。
“丹娜打着两份工，一份牧羊挤奶，一份在酒馆里帮忙，却是个精明难欺的女孩儿。”
说起那个女孩儿，快绳眉飞色舞：“她曾挥舞手杖，把五六个偷羊贼赶得落荒而逃，把暗藏色心的村长打得屁滚尿流，也曾花言巧语，把寻机揩油的酒客哄得钱袋空空，她懂得用巧计捉弄克扣她工钱的酒馆老板，还有力反击欺凌她的老板女儿。”
跟随对方的讲述，泰尔斯垂下头，在脑里描绘着这个不一般的牧羊女孩儿：泼辣、开朗、挥舞手杖的样子就像一头凶狠又可爱的小狼崽，在用前肢护着自己的食物，对周围张牙舞爪。
“她经常会双眼晶晶亮地数着床底下藏着的钱币，却不是跟村里的其他女孩一样，只是为了攒嫁妆，然后倚靠某个肯娶她的男人凑活一生，或者打扮得花枝招展，期盼着成为某个大人物的情妇。”
“因为她总相信着，自己的生活不会被任何东西束缚。”
快绳的眼神黯淡下来：“跟我恰恰相反。”
他痴迷地望着灯火：“她相信着总有一天，自己会攒够钱，然后登上驶向村外的马车，到达麋鹿城的港口，买下一艘船，成为一个四处探险的女航海家，环游世界，在惊涛骇浪和海市蜃楼里散尽一生的光芒。”
女航海家。
泰尔斯想起了什么，下意识地看向快绳。
“但她不知道，除了乘客，航海船不收女性，他们认为海上的女人是不祥的，”快绳垂下眼神，嘴角依旧上扬：“一个老水手告诉我，据说牧海少女不喜欢同性。”
泰尔斯没有说话。
“我不知道那是不是爱，或者只是青涩的好感，但至少当我躺在丹娜的身边，闻着她身上的羊奶香味，看着她开朗活泼的笑容，甚至品尝着她嘴唇上的柔软时，我能忘记很多不如意的事情。”
快绳呆呆地道：“在她的面前，我才是摩拉尔，而非行尸走肉的继承人，我尽可以大声说出我最真实的欲求和想法，不用把环游世界的愿望说成是当雇佣兵的梦想，来表现自己是个强硬的北地战士。”
快绳停了下来，似乎在品味那一刻的心情。
月光被云层笼罩，劣质的灯油慢慢耗尽，粘土构造的简陋房屋里越来越昏暗。
但没人想要去重新拨亮灯火。
“后来呢？”泰尔斯在黑暗里出声道。
快绳吸了一口气，换了个姿势。
他像是刚刚回过神，继续他的故事：“就这样，我在龙霄城和封地之间来回，一面目睹着权力的阴暗和扭曲，一面感受着丹娜的快乐和温柔。”
“为了丹娜，为了她环游世界的理想，我试着违心去迎合父亲的要求，却唯独抗拒着他的催婚，我一次又一次绞尽脑汁地说服他，未来的龙霄城大公必须有一个符合政治利益的妻子，所以不能仓促。”
“父亲居然很欣慰，他以为我开窍了，懂得为龙霄城权衡利弊了，尽管他不知道我突然振作起来的理由，但他不管那么多，他大概觉得管教我就跟管教苏里尔一样。”
快绳嗤笑了一声，笑声里是淡淡的悲凉。
“但是，当然，这不能长久。”
“父亲还是为我找到了一个不错的妻子人选，让我以修改《要塞和约》的名义去试试看，虽然她和她的家族都在敌国。”
《要塞和约》。
敌国。
那个瞬间，泰尔斯突兀抬头，难掩面上的惊讶。
“所以，你们六年前的出使……”
快绳点点头，默默叹息：“对，六年前，按照计划，在修改《和约》之后，龙霄城就要为他们的继承人，向伦巴家的世仇，帝国贵裔，亚伦德公爵的独女求亲。”
他嫌恶地摇摇头：“尽管十几年前，埃克斯特才刚刚把老亚伦德公爵吊死在寒堡。”
泰尔斯眉心一皱：“米兰达？怎么可能？”
快绳叹了口气。
“无论求亲还是《和约》都只是手段，父亲不想放任星辰王国在战后慢慢恢复，也不想由着黑沙领拿要塞当借口拥兵自重，他要试探凯瑟尔王和亚伦德家族，顺便敲打黑沙领，这三者的反应会告诉我们下一步该怎么做。”
“所以这就是你出使的意义，”泰尔斯怔怔道：
“为下一场战争或谈判做准备，无论是星辰，还是黑沙领。”
新星，以及龙血。
他绷紧了手臂。
快绳轻哼一声，语气透漏着讽刺：“是啊，无论是拉拢你们的北境、分化星辰内部，抑或修改《和约》获取利益、打压黑沙领，顺便为我累积未来选王的威望……父亲，他总是这么计划周全，一举多得，一件简单的事情，能被他玩得花样繁多，意义深远。”
说起努恩王，快绳的情绪低落了不少。
“别跟他在一个棋盘上对弈，泰尔斯，因为你不知道在这局棋里，他的手段有多深沉，底牌有多少张，”快绳表情淡漠：“而那些被父亲玩弄鼓掌之上而不自知的人，则无比悲哀。”
别跟他在一个棋盘上对弈……
玩弄鼓掌之上而不自知的人……
泰尔斯的呼吸急促起来。
他想起和查曼王在马车里的对谈。
在说起努恩王时，无论他还是查曼，都能从对方的眼睛里感到那一丝发自内心的敬畏与心寒。
谁曾想到，一个死去多年的人，还能让他们如此狼狈？
快绳的语气充满了复杂的愁绪：“我猜，查曼和康克利，他们在无数次对抗国王的失败里，终于体悟了这一点：别跟努恩王玩游戏。”
两人又沉默了一会儿。
“后来的事情，大概是许多骑士小说和吟游诗的范本，”快绳勉强地笑着：“我父亲终于发现，他的儿子和继承人居然迷恋着一个乡下的牧羊女，为此抗拒着他的使命。”
泰尔斯扬起眉头：“我猜，天生之王不太高兴。”
“不太高兴？”
快绳冷笑一声，口吻带着淡淡的怨恨：“你的用词太礼貌了，泰尔斯。”
“然后呢？”泰尔斯问道。
快绳顿了一下。
这一刻开始，他在黑暗中的剪影变得萧索而凄凉。
“父亲私下派人去了我的封地，泰尔斯。”
快绳失落地道：“他找到了丹娜。”
“他找到她了。”
久久的沉默。
好半晌，泰尔斯才艰难地开口追问：
“发生什么了？”
快绳似乎不太有说下去的动力和欲望，可他毕竟重新开口了，这一次，他的声音嘶哑起来。
“丹娜死了。”
说话的人就像一具行尸走肉，一动不动，毫无生机：“就在我闻讯赶回封地的那一天。”
泰尔斯屏住了呼吸。
快绳干巴巴地道，像是在讲述别人的故事：“我发疯似地推开白刃卫队，却只能在羊圈里发现她冰冷多时的遗体，脸上仍然挂着笑容。”
“她是被毒死的。”
快绳的声音颤抖起来，带着恐惧与悔恨俱备的浅浅哭腔。
“他们告诉我，她是自己服毒自杀的，但是……泰尔斯……”
毒死的。
那个瞬间，泰尔斯想起了英灵宫里的那个夜晚。
想起了努恩王那枚精致的指环。
凯旋。
想起了曾经的那个女孩，阿莱克斯。
泰尔斯顿时不寒而栗。
星辰王子忍住没有说话。
屋子里只剩下快绳痛苦的喘息声。
最终，快绳的情绪平复下来。
“锁链。”
泰尔斯回过神来：“什么？”
“那副权力的锁链，泰尔斯，”不知从何开始，快绳的声音带上了淡淡的决绝：
“那天晚上，我呆呆地望着丹娜的遗体，就像当初望着苏里尔的遗体。”
“我突然明白过来，我从没有挣脱过它。”
泰尔斯静静地听着，但他的脑海里浮现的，却是复兴宫里的地下墓室，是那些大大小小的石罐和石瓮。
黑沙领内的莱曼隘口。
刃牙营地里的鬼王子塔。
咚。
快绳向后一仰，后脑重重地擂上墙壁。
“从出生伊始，我就在这样一副锁链之下，无论它让我克制守己，安于现状，做一个听话无害的子爵，还是催促我转向来路，去做一个野心勃勃，慑服众人的君王，从未逃脱。”
他咬牙道：“我在它一松一紧，一前一后的拉扯里，自欺欺人。”
“我终于明白了。”
快绳来到床沿，他把双腿放下地面，手肘架在膝盖上，身体前倾，直直盯着泰尔斯。
“我要么顺从，屈服，让它把我的身心越锁越紧，”快绳的语气让泰尔斯不由心中一紧：“要么彻底抛弃它。”
“成为真正的自己。”
泰尔斯默不作声。
“摩拉尔早已经死了，泰尔斯，并非在他被星辰人刺杀，或者在他逃离英灵宫的时候，”快绳冷冷地道：“而是在他作为努恩之子，作为沃尔顿血脉开始自己生命的时候，他就已经死了。”
“而直到我艰难地攀爬黑径，爬出龙霄城的那个夜晚，在那里，名为摩拉尔的男人才第一次活了过来。”
“在那一天，我才看到，我是真正在用自己的双手拯救自己，在逆转命运，在狠狠打碎一切幻想和侥幸之后，”黑暗中，快绳的眸子闪闪发亮：
“彻底唾弃这副名为权力，实为囚禁的锁链，向它和它所代表的一切狠声说‘不’——包括美其名曰‘责任’的强迫束缚，包括被人誉为‘美德’的虚伪矫饰，包括被呼作‘大义’的自欺欺人。”
快绳的话音消失，徒留决绝与毅然。
过了好久，感慨良多的泰尔斯才艰难出声。