“旁边……”
泰尔斯咽了一下喉咙。
“那是一片废弃的石屋。”
他的声音变得有些颤抖。
“聚集了半个城市里，无家可归的……”
“流浪儿。”
队伍的马蹄声依旧，卫队们的警惕性不减。
但队伍中的星湖公爵，却慢慢地沉下了头。
就连基尔伯特也表情凝重。
几秒后。
“基尔伯特，我之前没来得及问。”
少年的声音在马上幽幽响起：
“但关于这六年里，我托你做的事情……”
基尔伯特脸色微变：
“噢，当然，您对于某些书籍的搜罗，包括给女大公的礼物……”
但是泰尔斯打断了他：
“不，基尔伯特。”
王子抬起头，目光微微恍惚，却在几秒后恢复清明：
“你知道我在说什么。”
泰尔斯紧紧地盯着基尔伯特，似乎那就是迷途者的出路。
基尔伯特叹了一口气。
“刚刚马略斯勋爵说……”
但是公爵再度打断了他。
“基尔伯特。”
“我在请求你，”泰尔斯的眼神里带着略微的急切：
“请。”
队伍仍在前进，不知不觉已经离开永星城的西部，糟乱的小路和岔道已经不见，取而代之的是宽阔平整，横平竖直的大道。
“不，殿下。”
最终，基尔伯特呼出一口气，难掩疲惫：
“我很抱歉。”
泰尔斯没有说话。
他只是静静地等待着。
“我托了几次市政厅乃至警戒厅的人情，让他们以清市和净街的名义，发动了几次针对下城区西环区的扫荡……”
果然，基尔伯特开口了，话里带着惭愧：
“但就像你所知道的，每到那时候，除了抓出来几个‘黑恶势力’安抚民心，让人们继续赞叹社会安定和生活更好之外……”
基尔伯特顿了一下：
“一夜之间，那些丑陋腌臜的人和事，就蹊跷地消失得一干二净，无从查起。”
泰尔斯死死盯着地面。
基尔伯特看着少年的表情，有些不敢面对他：
“我的朋友，他们特别把您所说的——地下街跟废屋都扫了个底朝天。”
基尔伯特失望地摇摇头：
“当然，按照惯例……”
“那一天，地下街变成了清一色的古董店和葬业区，还有恶臭的垃圾堆。挖坟人和背尸人们的眼神愚昧真诚又无辜无奈，警戒官再吹毛求疵严刑审问，也顶多抓一些鸡毛蒜皮的小偷小摸，连带着引出一大批挣扎着温饱的贫民，怨声载道，倒逼着官方收手。”
“而废屋，同样，就像之前市政厅的数十次检查一样，那里又变成了空无一人的垃圾场和不祥的抛尸地，只剩十几个流浪汉和话都说不清楚的疯子。”
“什么人都没找到。”
泰尔斯握紧了拳头。
那个瞬间，他只觉得自己的胸口在隐隐作痛。
似乎六年前的那个伤口，依旧在灼烧。
队伍路过一个似乎在扎堆看杂耍的人群，王子的坐骑嘶鸣了一声，惹得周围的马匹都不安地躁动起来。
王室卫队迅速平复了坐骑们的骚动，变化阵型，远离那个杂耍团。
但泰尔斯没有在意这些。
他思考着其他。
面对权力，无论黑街兄弟会还是血瓶帮，他们都有自己的办法。
化整为零，断尾求生。
等到风声过了，再行出巢。
而一切照旧。
泰尔斯竭力呼吸着：
“那么……红坊街？”
基尔伯特又是一顿。
“我的殿下，恐怕，”卡索伯爵摇摇头：
“我朋友的权位层级，还不到可以公然清查红坊街的地步……它背后牵扯……”
泰尔斯闭上眼睛，低下了头。
“我懂了，基尔伯特。”
少年睁开眼：
“你需要懂行的人，需要那些真正了解市井行情的人，而不是高高在上，不识民间疾苦的政务官老爷们。”
基尔伯特没有立刻答话，似乎在考虑着什么。
但几秒后，他还是开口了：
“我的朋友确实建议过我，殿下，如果您在黑市挂上某个对他们而言梦寐以求——而当然对我们而言微不足道——的悬赏，那不出数月，有用的线索就会如雨后春笋般在您的桌子上长出来。”
可基尔伯特的眼神微微一变：
“而那也意味着，会给关注我们的有心人，留下无法掩盖的踪迹。”
泰尔斯皱起眉头：
“我们六年前讨论过这个了。”
基尔伯特果断地点头，目光严肃：
“而那时的结论，对今日同样适用。”
泰尔斯叹出一口气。
基尔伯特的话语还在低声继续：
“以您今日的地位，和您产生联系，对您的朋友而言不是好事——他们最好的结局，就是泯然淹没在谁也找不到的人群中，忘掉所有和您有关的事情。”
说到最后，基尔伯特的语气越来越认真。
但泰尔斯却心乱如麻，无从听起。
“秘科呢？”
泰尔斯无视着对方的话，追问道：
“你找过他们吗？他们才是最适合做这事儿的人。”
基尔伯特皱起了眉头。
“基尔伯特？”
泰尔斯催促道。
几秒后，外交大臣终于叹气回话：
“在前几年，您归国未期，风声不大的时候，我试图求助汉森勋爵。”
汉森勋爵。
听见这个名字，泰尔斯就凭空生出一股不适感。
“但这几年里，他本就不多的露面更是显著减少，近乎从不现身——甚至御前会议。”
泰尔斯的眉头越锁越紧：
“那就试试秘科里那个……”
不等他问完，基尔伯特就接过他的话头：
“年轻的荒骨人，您的患难故旧？”
泰尔斯看了他一眼，点了点头。
“试过。”
基尔伯特面无表情地摇摇头：
“但秘科从上到下，所有能接触到的人，都齐声否认他们有位名唤拉斐尔·林德伯格的干部。”
泰尔斯怔了一下。
“否认？”
“即使他六年前，还在群星厅里公然亮相？”
面对王子难以置信的反问，基尔伯特依旧摇头：
“至少在永星城，这个人不存在。”
“或者不允许被存在。”
泰尔斯听懂了他的意思。
少年不可置信地问道：
“秘科拒绝了你？”
基尔伯特微微叹息：
“不确切。”
“什么意思？”
基尔伯特拍了拍身下的马匹，似乎想找到什么话题的切入口：
“您知道，殿下，刺探情报和策划行动是普提莱的特长，但我的特长，是关注做这些事的人……而我能从他们的态度和行事看得出来，王国秘科似乎对……”
基尔伯特半抬起头，瞥了泰尔斯一眼：
“对您有很深的……成见。”
泰尔斯愣住了。
“我？”
“成见？”
王子反应过来，那一瞬间，他竟然有种被气笑了的荒谬感：
“开什么玩笑？”
“我才是那个被他们害得离家六年的可怜人吧！”
可基尔伯特只是忧心忡忡地摇头：
“我不知道他们是怎么想的，但是殿下……”
“恕我再度直言，星辰的历史上，每一位有为君王都和他的情报总管，与王国秘科保持良好的关系……”
队伍仍在继续，基尔伯特的话却已经飘出泰尔斯的耳朵。
只见公爵不爽地抓了抓脖子，愤愤不平：
“但我想要的不过是寻找几个人……”
基尔伯特摇了摇头：
“您是说几个在臭名昭著的下城区的混乱之夜里，失踪六年无人关注无名无姓的流浪儿？”
那个瞬间，泰尔斯倏然抬头！
“是的。”
他认真地看向基尔伯特，眼里带着严肃，让外交大臣为之微怔：
“以及……一个女酒保。”
基尔伯特眉毛一挑，从善如流地点头：
“以及一个女酒保。”
两人之间沉默了几秒。
失踪六年。
无人关注。
无名无姓。
泰尔斯在心底里默默重复着基尔伯特的话。
“而他们不是无人关注，”泰尔斯低声道：
“也不是无名无姓。”
他的眼前浮现出几个小小的身影。
基尔伯特看着他的样子，眼里既有欣慰，也有痛惜：
“殿下，恕我直言，找到他们的下落很简单——只要我们有足够大的动作。”
泰尔斯抬起头来。
“但是，在找到之后呢？”
基尔伯特的脸色严肃起来：
“你可曾想过，你的奖赏报恩，乃至只是暗中观察，有可能对他们带来的影响吗？”
“做一件事很简单，但要完美地处理好此事带来的无数后果，却无比艰难。”
泰尔斯想要说点什么，却一时语塞。
基尔伯特凝重地道：
“尤其在您万众瞩目的归来之后，再这样下去，迟早会有人注意到您的举动——而我们不能指望他们的善良和原则。”
“无论对哪一方，这都不是什么好事。”
泰尔斯痛苦地闭上眼睛。
“也许您找到他们的那一天，”外交大臣的语气紧张起来：
“就是您害死他们的那一天。”
找到他们。
害死他们。
只听基尔伯特痛心疾首地道：
“所以我诚挚建议您，殿下，为了您自己，更为了他们，放弃吧。”
“不要再追查下去了。”
放弃？
放弃。
好一会儿后，泰尔斯才睁开眼。
他看着马蹄下的地面缓缓倒退，不禁有些呆滞。
“基尔伯特。”
泰尔斯缓缓开口，嗓音嘶哑：
“你从一开始就知道，对么？”
基尔伯特奇道：
“知道什么？”
泰尔斯叹出一口气。
“在六年前，在闵迪思厅里的时候……你告诉我，等门禁解开了，就能去寻找我的朋友……”
基尔伯特表情微变。
“而我成为王子之后，你又说，要等风头过去，才能去寻找我的朋友……”
外交大臣沉默不语。
“我到了北地，你给我写信，你说，你找到了几条有用的线索，正在追查……”
泰尔斯深深吸了一口气。
“那时候，我相信你，但现在……”
星湖公爵抬起头，直直望向默然的基尔伯特，肯定道：
“你早就知道。”
带着泰尔斯自己也不知道的感情，王子嘶哑而平淡地道：
“打从一开始，从我来到闵迪思厅的时候，你就知道，我不能去找他们了。”
“所以那个时候，你只是……只是在……”
泰尔斯一时哽咽，没有说下去。
那个瞬间，六年前，闵迪思厅里的一切突然变得陌生起来。
基尔伯特闭上眼睛，扭过了头。
没有答话。
泰尔斯也低下了头，没有再追问。
但他知道。
永星城。
废屋。
闵迪思厅。
那些似曾相识的故乡……
他已经……
回不去了。