“相信你？唯一的路？没有更好的选择？”
凯瑟尔王咀嚼着这几个字眼，若有所思。
泰尔斯控制着自己的呼吸，死死盯着国王。
国王停顿了一会儿，发出冷笑。
“哈哈哈哈……”
笑声瘆人，周围的灯火也随之摇曳。
泰尔斯不知不觉捏紧了拳头，只觉胸口沉闷，周围的空气也沉重不堪。
但是他无路可退。
笑声慢慢消失。
“据我所见，星湖堡的泰尔斯公爵，”铁腕王的语气归于平静，却越发吓人：
“王冠不在你头上。”
王冠。
一股莫名的心悸袭来，让泰尔斯呼吸微乱。
“就算不走这条路，”国王淡淡道：
“王国的车轮，也注定不会停下。”
少年用拳头压住桌子，感受着拳面传来的压迫与疼痛，以及狱河之罪的诡异躁动。
他知道对方在乎什么。
他知道。
或者，他以为他知道？
泰尔斯深吸几口气，抬起头来：
“当然，你才是星辰全境的至高国王。”
铁腕王面无表情。
“你尽可以对我置之不理，对西荒嗤之以鼻，对这个提议一票否决。”
泰尔斯调整好心情，转移主题。
“反正你底气十足，手里的牌更不止‘沙王’一副。”
他指向桌上的信件，维持语气的平稳：
“就像你可以威胁詹恩来代替西荒，逼南岸领给你拉车，换个地方，再行其事。”
凯瑟尔王不屑嗤声。
“可是代价呢？”
下一秒，泰尔斯话锋一转：
“为了执行‘沙王’，父亲，你已经投入了多少成本，付出了多少代价？”
听着泰尔斯的话，凯瑟尔王的眉头轻轻皱起。
“无论是花费不赀的前期准备，还是规模惊人的王室常备军，抑或是经营了十几年的西部前线……”
王子不慌不忙，娓娓道来：
“人力物力，财力精力，包括幕后的政治博弈，可不是什么容易的事儿，就连时机也太罕见了——可不是年年都有一个倒霉王子流落在外，方便你拿来当借口和诱饵的。”
国王冷哼一声。
“若是你计划成功，坐收巨利，那这些成本都不算什么，可是现在，现在嘛……”
泰尔斯停顿了一下，看向对方。
凯瑟尔王抿起嘴唇，脸色紧绷。
“我猜，裘可总管之所以在御前会议哭穷，财税厅之所以预算不足，”泰尔斯向着议事桌张开双臂：
“究其根本，还是你为了‘沙王’调动常备军远征，穷兵黩武，耗空了国库？”
那一瞬间，凯瑟尔王倏然抬眼，目光锐利如有实质，向泰尔斯寸寸逼来。
室内的气氛无比压抑。
“那个筹码，那个艾莫雷家的孤女。”
几秒后，国王冷冷开口：
“她在哪里？”
少年吐出一口气，向詹恩的信件瞥了一眼：
“这么说，父亲，你并不甘心，并不想就这样白白放弃掉‘沙王’的努力，自我否定，前功尽弃。”
铁腕王的眼神越来越冷。
但泰尔斯的语气也越发严厉，他顶住压力，坚持着把话说完：
“否则，父亲，你所谓的‘沙王’计划，便无异于一意孤行的暴政恶举。”
“得不偿失，贻害王国。”
“罪在千秋。”
那一刻，凯瑟尔王目中寒芒到达顶峰，无以复加。
室内的不灭灯像是感受到了什么，在这一秒里急急闪烁，就像在瑟瑟发抖。
“看来，法肯豪兹送你的那柄剑，是真的很好用。”
国王一字一顿，意味深长且不祥：
“让你狂妄自大，有恃无恐。”
但王子只是苦笑一声，没有理会国王的暗示。
“可这还没完呢。”
铁腕王的眼神锁死在泰尔斯身上，几乎要把他钉穿。
泰尔斯朗声道：
“继‘沙王’功败垂成之后……”
“王室常备军夺回刃牙营地，卸甲收兵，偃旗息鼓。”
“西荒人垂头丧气退回老家，灰头土脸，自认倒霉。”
“第二王子则平安到达王都，父子团聚，封公进爵。”
“这些风平浪静的表象，把王国的绝大多数人都蒙在鼓里：他们安睡梦中，不知真相。”
泰尔斯眯起眼睛：
“然而父亲，你还有法肯豪兹——如果他是唯一一个——你们都心知肚明‘沙王’的潜流，心知肚明几个月前发生了什么，又没发生些什么。”
凯瑟尔王不言不语，唯有目光幽幽，映出灯火的倒影。
“你们都在擦肩而过时，看到了彼此身后的利刃。”
“只是双方都演技高超，足够克制，才能故作不知，笑脸相迎，维持着最虚伪的和平，最脆弱的默契。”
砰。
泰尔斯的双掌重重撑上桌面，震得周围的不灭灯一阵闪烁。
“相信我，父亲，这已是复兴宫和西荒之间的最后一级台阶了。”
“身后，就是万丈深渊。”
王子死死盯着国王：
“再下一次，就没有这么走运了。”
凯瑟尔王垂下了眼眸，未知心中所想。
他身后的一盏不灭灯黯淡下来，将国王的侧脸拉入黑暗。
泰尔斯深吸一口气，肃色道：
“真到那时，你再想剥夺西荒诸侯的军队，进驻扩编王室常备军，代价都只会更加高昂，场面也唯有愈发难看。”
凯瑟尔王没有回应。
他只是默默转过头，把侧脸埋入没有灯光的暗处。
“承认吧，父亲。”
“‘沙王’的失败，留下了一个大烂摊子，把你和西荒都推上悬崖，你们再无回旋余地——除非你彻底放弃向西荒伸手。”
泰尔斯停顿下来，给对方也给自己思考的时间。
就在此时。
“谁？”
国王的声音幽幽响起，似有若无。
“什么？”
泰尔斯疑惑不解：
“什么谁？”
凯瑟尔王表情复杂。
“你早上离开的时候，满脑子都是女人。”
女人。
泰尔斯皱起眉头。
“你那时浑浑噩噩，魂不守舍，”国王冷冷道，光与影同时出现在他的脸上，“根本没有现在的自信和胆量。”
“王国，政治，所有这些事情，被女人冲昏头脑的你，今晨都并不在乎，遑论舍身闯宫，御前进言。”
凯瑟尔王微微前倾，耐人寻味地盯着泰尔斯：
“在宫外，是什么改变了你？”
泰尔斯一怔。
什么改变了我？
他回过神了，咬牙道：
“那不重要，”泰尔斯竭力让自己听上去更加真挚：
“重要的是，父亲。”
“现在，在走投无路的时候，我们有了另一个选择。”
凯瑟尔王抿起嘴唇。
泰尔斯压制住不安分的终结之力，放缓语气，试探着道：
“法肯豪兹率先退后一步，为此奉上了最有力的筹码，足以钳制西荒人。”
凯瑟尔王扭过头，不爽哼声：
“艾莫雷。”
王子点点头，死死盯着国王：
“接受它，不说大赚特赚，至少有机会弥补‘沙王’的巨额损失。”
“接受它，也许没法一劳永逸，但能最大限度避免最糟糕的后果。”
“接受它，让我出面沟通，给我们一个机会，也给西荒一个台阶。”
国王轻声哼笑，不置可否。
“请相信我，不论从现实上看，还是从长远来看，这都是唯一的路途，也是最高效、最容易、最和平，更是最接近成功的路途。”
泰尔斯的话不知不觉中急切起来：
“若你还想完成‘沙王’，父亲，至少不让它变成烂摊子，那这就不仅是最好的选择。”
“更是最后的选择。”
泰尔斯直直望向国王：
“父亲，为了王国，别一味冲动赌气，也别拖到病入膏肓。”
“让我来做，现在就了结它，现在。”
“在一切都太迟之前。”
话音落下，凯瑟尔王没有马上回答。
他细细地打量着泰尔斯，似要把他脸上的每一个细节都看清楚。
这让泰尔斯心中忐忑。
很好。
泰尔斯观察着国王的反应，默默给自己打气。
这确实是他在乎的事情。
至少，他还在乎。
幸好，他还在乎。
希望，他还在乎。
十几秒后，国王才轻哼一声。
“天花乱坠，口若悬河。”
凯瑟尔王换了个坐姿，轻声吐字：
“但是你避重就轻，漏过了最关键的那一点。”
泰尔斯心中一凛。
国王侧过头颅，语气玩味：
“那就是：即便我接受这个提议，那‘沙王’又有什么必要，非得由你来执行呢？”
“泰尔斯公爵？”
那一秒，泰尔斯眼皮一跳。
他下意识地按住膝盖。
“因为，因为法肯豪兹把筹码给了我。”
泰尔斯深吸一口气，迎接国王的目光：
“而我，作为介绍人、中间人与担保人，总得有些佣金报酬吧？”
凯瑟尔王轻哼一声。
“所以，这其实是一次交易。”
国王盯着泰尔斯，语气越发危险，：
“法肯豪兹和我之间的……两方交易。”
交易。
泰尔斯握紧拳头。
“你可以这么理解。”
“但是我的存在，正是法肯豪兹接受交易的条件之一。”
“从这次交易里，你会得到，我是说，逐步得到西荒，实现‘沙王’，”王子努力寻找着逻辑，试图说服国王：
“代价只是……”
下一秒，凯瑟尔王倏然抬头，双目如电，把泰尔斯的话噎在嘴里。
“不，”国王轻声开口，令人不禁背脊生寒：
“你不是什么担保或中介。”
凯瑟尔眼神如剑，直刺泰尔斯：
“你，你才是交易的真正筹码。”
“泰尔斯·璨星。”
“王座继承人。”
泰尔斯呼吸一滞。
“这笔交易里，我把你交给他，”国王慢条斯理，但每一个字都让人不安：“他才把西荒交给我。”
“不是么。”
泰尔斯紧紧蹙眉。
该死。
他不会放过这个。
“听着，父亲。”
他只得重新开始组织语言：
“我知道你在担心什么。”
泰尔斯绞尽脑汁：
“但请放宽心，我不会插手具体的事务，不会参与任何一份政令的出台，不会碰哪怕一个士兵的档案，我只负责与西荒人洽谈判——不会太复杂，甚至只要一封信，提一提这个筹码，再加上法肯豪兹从中配合，他们很快就会明白利害得失。”
“剩下的所有事情，都由你来——”
就在此时，国王突然高声开口，打断王子：
“而人们就会明白！”
泰尔斯一阵错愕，只见凯瑟尔王不知何时坐正了身体，面上光影重叠，明暗交织。
“人们会明白，在复兴宫里，除国王之外，还有另一个人。”
国王的重音咬在“另一个人”上，令泰尔斯不禁呼吸一窒。
“无论他们在国王那里碰到了任何难题，任何。”
“只要找到了这个人……”
凯瑟尔王紧紧地盯着泰尔斯，像是隔空扼住了他的脖颈：
“那代价就不会如此高昂，场面就不会那么难看。”
国王王眯起眼睛，语调令人不寒而栗：
“因为他手中有剑。”
“可抗王冠。”
“这就是你想要的吗？”
凯瑟尔王的话仍在继续，一字一句，仿佛都带着剧毒：
“未来的……泰尔斯一世？”
那个瞬间，泰尔斯的思维凝固了。
“所以，这也是你在乎的吗？”
几秒后，泰尔斯恍惚地呼吸两口，艰难开口。
“无论是封掉了闵迪思厅，审查我的卫队，还是召我进宫敲打警告，也是为了这个？”
“告诉所有人——宫里没有‘另一个人’？”
凯瑟尔王没有回答，只是冷哼一声，仰靠上椅背。
“交出那个孤女，那个筹码。”
铁腕王的目光犀利起来，言语严厉，斩钉截铁：
“至于你闯宫谋逆，当诛之罪，”
“便既往不究。”
泰尔斯抬起头，心情复杂地望着国王。
“如你所言，”凯瑟尔王闭上眼睛，神态安然：“在一切都太迟之前。”
“了结它。”
泰尔斯按捺住满心的愤懑，咬牙道：
“可是，由我出面，联络西荒人的事情……”
但凯瑟尔王只是轻轻地举起一根手指。
止住了泰尔斯的话头。
“忘了它吧。”
国王面无表情，轻声道：
“为了你自己好，交出那个孤女后，你什么都不用做，不必出面，遑论插手。”
“继续安安心心地做你的星湖公爵。”
泰尔斯心头微凉。
“就这样。”
国王冷冷道：
“别讲条件。”
“更别挡道。”
挡道。
下一秒，国王睁开眼眸，话锋一转：
“那样，你在闵迪思厅的那帮卫兵……”
“以及那些忠心耿耿，跟着你闯宫造反的蠢货……”
听着对方隐含威胁的话语，泰尔斯眼皮一跳。
只听凯瑟尔王轻声道：
“就不用被‘换掉’。”
换掉。
两人齐齐沉入沉默，巴拉德室恢复了安静。
泰尔斯突然明白了。
他明白了，从他提出这个提议开始，对方从始至终所在乎的事情。
这让他有些疲惫。
“我不明白，”泰尔斯低下头，嗤笑道：
“你也好，法肯豪兹也罢，为什么所有人的目光都只看得到——那顶王冠？”
凯瑟尔王向他瞥来。
“它真的有那么神秘贵重，足以俘获所有人的灵魂？”
“我们在说的，明明是王国的未来，”泰尔斯抬头扬眉，言语不忿：
“而你，你到底是为星辰而生，还是为王冠而活？”
凯瑟尔王闻言，毫不在意地轻哼一声，勾起嘴角。
“你不明白，也许是因为……”
“它还不在你头上。”
泰尔斯咬紧牙关。
下一秒，国王神色一厉。
“我再问一次：艾莫雷家的孤女，她在哪里？”
泰尔斯咬紧了牙齿，无视对方语气中的隐隐威胁，强迫自己冷静下来。
他没法说服他。
至少不是以这种方式。
这还不够。
远远不够。
泰尔斯深吸一口气。
他要……付出更多。
甚至他自己。
想到这里，泰尔斯闭上眼睛，旋复睁开。
“如果我说‘不’呢。”
国王抬起眼神，语气玩味：
“不？”
泰尔斯昂首挺胸，神色凛然。
“没错。”
“如果你不接受我的条件，”王子的态度强硬起来：
“那就没有交易，没有筹码，没有什么艾莫雷的孤女，没有西荒人的退让就范，也没有法肯豪兹的主动配合了。”
泰尔斯怒哼一声：
“跟你的西荒说再见吧。”
国王的瞳孔微微缩紧。
“那你闯宫谋反，将不再有赦罪豁免。”
“对！”
泰尔斯毫不犹豫地还口：
“但是你，父亲，你将承受‘沙王’失败的巨创与耗损，陷入西荒事不可为的困局，与你心中所愿渐行渐远。”
国王皱起眉头。
泰尔斯停顿一下，轻笑道：
“当然，以铁腕王的性格手段，你当然不会善罢甘休，你一定会想出新的法子修理西荒，坑蒙拐骗，巧取豪夺，不达目的誓不罢休。”
说到这里，泰尔斯肃颜正色：
“然后，你会在下一次失败的一意孤行里，滑落深渊，引爆西荒。”
“就像引爆永世油桶。”
泰尔斯压低头颅，冷冷瞥着凯瑟尔王：
“相信我，我见过，那场面很难忘。”
铁腕王目色一寒：
“你在威胁我？”
“不，”泰尔斯哼笑一声，摇摇头：
“我只是向你展示：凯瑟尔·璨星五世的未来统治。”
泰尔斯笑容消失：
“西荒只是一个开始，等到它局势失控，彻底无法收拾的时候……”
“你会最终点燃——整个王国。”
凯瑟尔王的表情越发难看。
“告诉我，父亲，你真的想在自己的时代里……”
泰尔斯顿了一下。
他凝视着国王，深吸一口气，逐字逐句地道：“见到下一个——”
“血色之年吗？”
血色之年。
话音落下。
室内寂静无声。
凯瑟尔王沉默不言，更纹丝不动。
唯有一双眼睛幽幽地望向虚空，映出灯火。
好像浑不在意。
而泰尔斯咄咄逼人地凝视着他。
直到下一秒。