凯瑟尔王沉默一秒，轻轻笑了。
“我？”
国王放下餐刀，看似饶有兴趣却话语生寒：
“让我猜猜，法肯豪兹也是这么想的？”
泰尔斯摇摇头。
“枝腐叶烂，须问其根。”
“如果你的统治出了问题，陛下，王国里第一个为之付账买单，也是头一个该反思问责的人，绝对是，也只能是你。”
室内响起国王不屑的冷笑，他重新低下头，继续就餐。
泰尔斯同样一笑，不以为忤：
“是啊，你大概觉得，如果王国的统治不如人意，星辰的发展出了问题，那一定是官吏执行偏差，下层治理不力，微调校正即可，并无损你的治国大略，更无损御前诸公睿智，座上国君贤明？”
“正如‘沙王’，在你的眼里，它怎么会出错呢？”
“一定是办事的人没有魄力，一定是执行的时候出了差错，一定是敌人过于狡猾，一定是意外频发超乎预料，一定是……那个倒霉王子的问题。”
“然而，”泰尔斯的笑容冷了下来：
“只有最朴素最善良的国民，才会抱着这么天真美好的幻想。”
“也只有最阴险最恶毒的小人，才说得出如此居心叵测的谗言。”
泰尔斯指向国王，严肃认真地道：
“不，‘沙王’之所以失败，不为别的，正因为你，国王陛下。”
回应他的，是餐刀与餐盘的碰撞声。
“是啊，”也许笃定了胜算在握，凯瑟尔王头也不抬，话语敷衍：
“我，星辰的国王，才是王国的最弱一环？”
但泰尔斯果断地摇了摇头。
“恰恰相反，凯瑟尔陛下。”
泰尔斯一匙子砸上餐盘：
“事实上，你是王国中央的——至强一环。”
凯瑟尔王的一刀切下，将眼前的食物一刀两断。
他轻轻抬头，视野里的刀尖，正对上泰尔斯的脸庞。
“但失败正因如此。”
王子平静地道，仿佛这是最普遍不过的常识：
“陛下，正因你太强大，太优秀，太睿智，太可怕，太果断了。”
凯瑟尔王望着刀尖尽头的泰尔斯，沉默了一会儿：
“拍马屁不能为你赦罪。”
泰尔斯摇了摇头，舀起一匙子不知道是什么做的汤汁，送进嘴里：
“回想一下，陛下，在‘沙王’之前，从荒漠战争到现在，从刃牙营地到恩赐镇，从《紧急状态管制令》到《边郡开拓免税令》，从传说之翼到常备军，你手腕高超，已经对西荒做了多少事，捅了多少刀，而他们咬牙切齿却无可奈何？”
泰尔斯抬起头，嗓音渐厉：
“而又是从什么时候起，你早就代替了险恶荒漠，成为威胁他们生存的第一大敌？”
长桌对面，凯瑟尔王的目光聚焦在餐刀尖上。
“以至于到了今天，在你动念下手之前，如惊弓之鸟的西荒人早就做好了成百上千遍的预案——没有其他，全是如何抵抗复兴宫的威胁，他们就连夜里做梦，都是王室常备军漫山遍野，入侵西荒的场景。”
“在这样的前提下，国王陛下，军队也好，税赋也罢，土地也好，统治也罢，无论你想要动那片土地的什么东西，西荒人都注定了不会让你得偿所愿。”
泰尔斯冷冷道：
“所以，‘沙王’怎么能成功？怎么会成功？”
这一次，凯瑟尔王沉默了格外久的时间。
终于，国王微微抬头：
“你高估他们了。”
泰尔斯轻笑点头。
“是么。”
“所以你以为，当你勒令大军西进的时候，人人都相信他们是去营救我的？”
“你以为，西荒诸侯们真的吃下了你的诱饵，而对阴谋一无所觉？”
“你以为，三大家族的主力，只是因为传说之翼的拖沓才没有中招？”
“你以为，王国秘科和常备军真的是能力不足，才搞砸了计划？”
“你以为，你和法肯豪兹，究竟是谁先在荒漠里找到了我，占据了‘沙王’里的先机？”
那个瞬间，凯瑟尔王眼神一厉。
泰尔斯坐正身姿，肃穆道：
“是你低估他们了。”
“国王陛下。”
凯瑟尔王不置可否，唯有目光闪烁。
“我知道，我犯过同样的错误。”
泰尔斯略略出神，想起往事：
“年前，从龙霄城里逃出来的时候，我自以为做得天衣无缝，无人看穿。”
“有秘科的帮助，又有那样复杂的政局，那么奇怪的情形，那么巧合的时间，任谁也要先怀疑泰尔斯王子是被龙霄城里的势力绑走的，而不是自己偷偷溜掉的。”
泰尔斯深深地叹了口气。
“但我依然被抓住了——就在逃出龙霄城的第一天。”
凯瑟尔王目光一动。
泰尔斯伸出左手，摩挲着一处不太正常的骨头，紧紧蹙眉，仿佛重新感受到它开裂的痛苦：
“我被龙霄城里，一个舞刀弄剑排西陆前列，政治智商却堪称世界倒数的莽夫，给逮住了。”
泰尔斯淡淡冷笑：
“尽管事后证明，陨星者赖以追踪我的推理逻辑，根本就是生搬硬套，狗屁不通——该死的里兰硬纸。”
泰尔斯抬起头，目光凝重，直视国王：
“所以我也像你一样，无数次哀叹自己的运气不佳，痛骂那个害我露出马脚的家伙，诅咒那个歪打正着的傻逼逻辑，却唯独没有怀疑过自己的计划，反思过自己的责任。”
凯瑟尔王不声不响。
“我错了，”泰尔斯叹了口气，坦然又无奈地道：
“因为无论我手段多厉害，计谋多高明，他都注定了，要在那个时刻那个地方，抓到我。”
“因为整整六年的龙霄城美好时光里，”泰尔斯紧紧抓住自己的左臂，闷闷不乐：
“陨星者瑟瑞·尼寇莱，他把我当成了他最大最危险的敌人：碰见意外他会怀疑我，遇到袭击他会警惕我，行动出错他会望向我，我突然失踪，他依然会想到我。”
“哪怕是英灵宫里的某条下水道堵了，”王子冷笑一声，多有不忿，“在他眼里，也一定是我在背后捣鬼，是我筹谋六年的惊天大阴谋。”
“所以我被逮住了，差点被抓回龙霄城。”
泰尔斯望向看不见的远方：
“而我后来明白，之所以会被他盯上，也是我作茧自缚：我在龙血的那一夜里横冲直撞，生把自己变成了他人眼中，龙霄城里最恐怖、最诡异、最危险的变数，扭转整个埃克斯特的国运。”
国王默默地听着，不知所想。
“西荒也是同理，”泰尔斯叹息一声，回到眼前的现实：
“尤其当他们把你当做至强之敌的时候，陛下。”
凯瑟尔王抿了抿嘴。
“他们？”
国王冷冷道：
“就凭那群自私自利，脑满肠肥，鼠目寸光的腐朽贵族？”
“他们一盘散沙内斗不休，就连在一面旗帜下团结一气，都做不到。”
泰尔斯嗓音一厉：
“那他们就更做不到对你帖耳俯首、唯命是从！”
凯瑟尔王抬起下巴。
“他们会做到的。”
凯瑟尔王的眼神锐利起来，他同样提高音量，斩钉截铁，不容置疑：
“他们必须做到。”
“他们不得不。”
泰尔斯笑了。
“是啊，就像努恩王也曾以为，只要一场血腥杀戮再加一点政治手腕，就能让自由同盟的苦民从此低头顺从，乖乖听埃克斯特的话，绝对不会在十几年后造他孙女的反，撼动整个北地政局。”他讽刺道。
下一秒，少年的面色冷了下来，语气一变：
“但你真以为，只要你足够强大，手段高明，就必定人人俯首，事事顺遂？”
“那你为什么不干脆宣布西荒从上到下皆是叛徒反贼，下令常备军出击剿灭，以安国境？”
“为什么还要千方百计绕开御前会议，保持低调推进‘沙王’？”
“为什么还要利用我，作为师出有名的棋子和诱饵？”
泰尔斯停顿了下来，望向国王，直呼其名：
“因为你也知道这个道理，凯瑟尔。”
国王皱起眉头。
望着凯瑟尔王深邃的表情，泰尔斯明白了什么。
跟以往的对手不一样，这一次，他不能举着一把锋芒毕露的剑，去面对铁腕王。
“面对统治，一个人也许会配合，也许会忠诚，也许会顺服，”泰尔斯回想起记忆中的对话：
“可是一大群人？那就是胃口无底的巨兽，永不满足的鲨鱼，永远会对统治者做出在他预料之外，让你措手不及的回应。”
少年向身后一指：
“如果你下令玛里科先锋官鞭打我，我敢保证，他连眼皮都不会眨一下。”
“但若你的命令是下给一群人，比如整个王室卫队呢？我同样敢保证，一定会有人犹豫，有人疑惑，有人不安，有人为难，有人退缩，有人暗中不忿，有人应付了事，有人阳奉阴违。”
那个瞬间，泰尔斯的思绪回到了西荒的白骨之牢。
想起曾经的那批卫队旧人。
凯瑟尔王没有开口，他只是定定地盯着泰尔斯。
少年咽了咽喉咙，走出过往，继续道：
“当你的大军在西荒肆虐的时候，陛下，你会想到几个月后，其中一个西荒贵族的儿子居然身藏刀剑，闯宴行凶，害得整个王国中枢狼狈不堪，措手不及吗？”
“而当‘沙王’功败，你坐困宫廷无计可施的时候，可曾想到，西荒的主人会疯狂又冒险地在我身上下赌注，奉上对他自己不利的筹码，给你一条另外的出路？”
凯瑟尔王依旧不言，唯表情越发紧绷。
泰尔斯靠上椅背，望向天花板，心有所感。
“身为统治者，陛下，你的臣民们不计其数，上至地位崇高的三大家族，下到刃牙营地的罪犯囚徒，可他们永远、永远、永远不会按部就班地顺你心意。”
国王眯起眼睛：
“这不是你自己的话。”
泰尔斯低下头，视线对上国王的眼神，毫不退缩：
“但这是你不得不承认的，永远无法掌控的东西——‘沙王’只是其中一个例子，而这样的情形可不止西荒一隅。”
泰尔斯离开椅背，推走餐盘，重新倚上桌面。
就像重新回到战场，回到他跌倒的地方。
“对，艾莫雷的孤女，她也许能帮你解一时的困厄和尴尬，三大家族也许会屈辱地配合你，以避免身败名裂的命运，可然后呢？然后呢？”
泰尔斯神情凝重，一再重复：
“然后呢？”
“西荒之外呢？”
“到了崖地，东海，刀锋，北境呢？兵制改革之后，当你变得越来越强大，越来越厉害，再想做些越来越过分的事情，而不得不惹毛越来越多的敌人呢？”
泰尔斯声色俱厉：
“难道你还指望着，能出现第二个法肯豪兹，第二个既大胆冒险又滑不溜秋的老骨头，阴差阳错，乖乖把筹码交到你的手上，任由宰割？”
铁腕王依旧死死盯着泰尔斯，一言不发，可眼里的情绪不一样了。
“至于，至于这封信……”
泰尔斯伸出手，抓起了那封被遗忘多时的《翡翠城替役请愿书》，噗嗤一笑。