突厥大军来得非常快，当天下午，已经进入了燕然山区。而老虎口地形狭窄，牛师奖不可能把三万多将士全都堆在一处，等着突厥人打上门，也提前下令占领周边有利地形。结果，敌我双方很快就发生了小规模的接触，战斗互有胜负。
安西军的武器和铠甲质量，都远远超过突厥兵，士气方面也占据绝对优势，因此在初步接触战斗中，获胜的次数相当高。而突厥兵长途奔袭，人困马乏，在山区又发挥不出多少骑术的优势，吃亏在所难免。
但是，安西军各部战斗力参差不齐，临阵应变僵硬，局部获胜之后无法利用骑兵扩大战果，以及兵力相对单薄的缺点，也在敌我双方的初步接触之中，暴露无遗。
所以，虽然安西军在大多数局部接触战斗中都获取了胜利，但是斩首数字却不是很高。而突厥兵马虽然远来疲惫，士气低落，却也不是每战必败。
当突厥人在某个接触地点仓惶后撤之时，唐军基本上无力追杀。当唐军的某个突出部位被突厥以优势兵力拿下之后，突厥人兵马因为付出的代价过大，也没勇气继续高歌猛进。
当太阳落山之后，敌我双方都不约而同地停止了试探。随即，双方过于突前的队伍，都在夜色的掩护下主动后撤，拉开彼此之间的距离，以免半夜时分遭到对方的冒险偷袭，增加无谓的伤亡。
有关对手实力的各种评估，也被参战的基层军官迅速送回了中军。安西军中，包括张潜在内的大多数将领，以前对突厥人的战斗力都缺乏具体认识。通过参战弟兄们的汇报和自家队伍跟突厥人交手之时的整体表现，迅速得出结论：突厥精锐武士即便下了马，战斗力也不低于安西军中的老兵，甚至在射术方面，还略胜一筹。
突厥队伍中的普通武士，身体素质好于唐军中的普通府兵，但因为缺乏系统性训练的缘故，战斗本领却比府兵差出甚多。即便不借助火药弹和火龙车，一个大唐府兵在步战之时，单独对上一个普通突厥武士，赢面也在七成以上。
但是，拔悉密、回纥、都播等部的武士，与突厥武士相比，差距就太大了。即便是精挑细选出来的各部斥候，敢跟突厥斥候面对面交手的，都不到三成。大多数情况下，只要看到突厥人，这些部落武士，本能的反应就是逃走，哪怕被突厥人从身后追着当靶子射，都没有勇气回头。
“亏得先前稳了一手，没有落入黙啜的陷阱之中。”综合比较了双方兵卒的战斗力之后，牛师奖和张潜两个人互相看了看，苦笑着摇头。
火药弹和火龙车，虽然在野战之中，对缺乏适应性训练的战马具有极强的威慑力。但操作起来，都需要一定时间。如果安西军在行进途中，忽然遇到突厥狼骑的埋伏，恐怕没等投石车和火龙车准备完毕，对手就能杀到眼前。
那样的话，除了碎叶营和牛师奖的一部分嫡系之外，安西军其他各部，恐怕很难挡住突厥精锐的突破。特别是于阗营，将士们还没从去年遭受的重创中缓过元气，主帅也刚刚换了人，能不当场崩溃，都是万幸。
而一旦敌我双方的将士纠缠都一起，火药弹和火龙车能起到的作用就会迅速减弱。碎叶军再训练有素，都不可能用火药弹将敌军和自己人一起炸翻。牛师奖再杀伐果断，也不可能下令将新式火油不分敌我朝交战双方头上喷。
届时，凭着绝对的兵力优势，墨啜的确有极大的把握，重创安西军！而在重创了安西军之后，他再集中全力去对付朔方军，即便不能从张仁愿那里占到任何便宜，也足以在腊月之前，确保突厥祖庭不失。
以漠北的天气情况，腊月之后，敌我双方就不可能再进行任何大规模战斗。暴风雪一场接着一场，哪怕携带着大量火炉，寻找避风处扎营取暖，都是唐军的第一要务。而漠北却不比朔方那边，唐军不可能随便找个地方挖几铲子，都能挖出泥炭！
“墨啜原来的布置，太一厢情愿。希望落空之后，又进退失据。”不同于牛师奖和张潜的谨慎，发现在两军初步接触中，突厥人并未占到任何便宜，于阗镇守使韦播心中勇气大增，走到沙盘前，兴奋地比比划划，“他带着麾下全部力量来进攻咱们，防守必然空虚。而朔方军那边，刚好去抄他的老窝。”
“墨啜恐怕是因为打听到了行军长史以前的战例，才做出了错误判断！”发现不需要再跟突厥人打遭遇战，郭鸿的精神头也振奋了许多，想了想，笑呵呵地在旁边推测，“另外，他以前在朔方军手里，吃过许多大亏，但是，对安西军却了解不多。所以，本能地选择软柿子来捏。”
这两句话，分析的就非常到位了。
张潜以前无论打娑葛，还是打奕胡，都是靠速度取胜。不怎么讲究排兵布阵，也不讲究什么谋定而后动。带领着弟兄们，照着对方要害一刀通过去，然后彻底锁定胜局。
所以，很容易给外界造成印象，整个安西军都是这种以速度取胜的作战风格。而安西军最近那次端掉葛逻禄王帐之战，更是将这种风格体现了个淋漓尽致。
因此，换了任何人与墨啜可汗易地而处，发现安西军连续数次作战，都采取直扑老巢的手法，也会采取半途伏击的方式应对。更何况，墨啜可汗和他麾下的突厥将士，这两年已经被张仁愿的朔方军打出了惧意，只有面对陌生的安西军之时，才毫无压力。
“软柿子？这次看到底谁软谁硬！”常书欣不同意郭鸿的比喻，笑着撇嘴。
“真的把咱们骗进陷阱里去了，也算。现在，哼哼，既然主动送货上门，咱们就别跟他客气！”哥舒道元也在旁边擦拳磨掌。
“也让他磕个头破血流再说！”
“进了山，谁怕谁？咱们先给他个教训，没必要等着朔方军的消息！”
……
议论声纷纷而起，所有安西军将领，都对即将到来的恶战，充满了必胜信心。
虽然在下午的局部接触中，敌我双方互有胜败。但是，从战略角度上看，墨啜在率领其麾下大军扑向燕然山那个瞬间，就已经输定了。
放弃骑兵优势，到山区跟安西军打阵地战，突厥人兵力再多，也很难于短时间内将安西军冲垮。而最多半个月时间，张仁愿就能端掉突厥祖庭，届时，墨啜和他麾下的爪牙们，士气必然一落千丈。
“所以，墨啜既然扑上来了，咱们就将他黏在这里，直到起崩溃为止。”虽然猜不出，墨啜为何会犯下如此大的战略错误，牛师奖却知道，安西军这边如何应对才最妥当。敲了敲桌案，将所有人的注意力，吸引到自己身上，然后笑着开始调整部署，“墨啜越是孤注一掷，咱们越要从容应对。老虎口这边的地形，斥候已经探索了差不多了。墨啜想要取胜，只有两条路，第一条，正面将强攻，直接突破杏花岭、靴子岭和蝎子岭，杀到我的中军帐前。”
“怎么可能！”
“他做梦吧，就算突厥人个个都拼了命，能突破到靴子岭附近，我的姓就倒着写！”
“末将不才，愿意率部驻守杏花岭，挡在墨啜正面！”
……
议论声和请缨声，相继而起。只要有一些战斗经验的将领，都不相信墨啜会做如此愚蠢的选择。
“另外一条，就是从咱们左翼，也就是他们自己的右侧，夺取几个高坡，然后转身回压！甚至，从左翼一路突破到老虎口后，再掉头给咱们来一记背刺！”牛师奖将手向下压了压，示意大伙稍安勿躁，随即，又笑着补充。
这是一种很传统的战术，充分利用了燕然山西北高，东南低，主脊并不算高耸，并且山头众多的特点。而一旦让突厥人绕道唐军后背，并且居高临下，草原部族擅长射箭的优势，就能得到充分发挥。而唐军的火药弹和火龙车，在攻击高处目标之时，射程则会大幅下降，威慑力也大大减小。
当即，众将声音就迅速减弱，皱着眉头思考如何以最小的代价，防备敌军采取此招。却又听见牛师奖清了清嗓子，继续说道：“站在原地挨打，向来不是老夫的习惯。墨啜想要取胜，只能选择挤压咱们的左翼，或者中路强攻。咱们呢，就给他来一个左翼前突，中路待机，右路固守。或者，先利用地形优势，在咱们的左翼，将他的右路打废，然后左翼中军齐出，一举锁定胜局。或者，趁其集中力量攻咱们左翼的时候，在中路给他来一记黑虎掏心。”
“大都护尽管下令，我等唯你马首是瞻！”