“我讨厌有钱人。”
桌旁的另外两个人笑了起来，就好像这个女人刚说了个笑话。这可能听起来确实像个笑话。但她天天这么念叨，鄙视着那个无情下作但让大家吃饱穿暖有酒喝的混蛋。
佩尔·瑟瑞思搅了搅杯底的渣滓，竭力想摆脱不安感。她不喜欢等待的感觉，向来不喜欢。尤其不喜欢有东西在她看不见的地方沙沙作响，她们旁边一个房间里豢养着几只斗隼。它们是一种不能飞行的攻击性鸟类，块头比猎犬还大。它们退化了的翅膀缩在矮壮的身躯背后，用爪子跳来跳去，那爪子一击就能从人身上撕下拳头大小的一块肉。斗隼如黏人的孩童般与主人建立联系，任何时候都准备着杀死眼前的人。
“多好的杀手鸟儿啊，”佩尔·瑟瑞思喃喃自语，“无论对生命或是肢体，都是极大的威胁。多么可爱的小姑娘，或者小男孩，或者啥啥啥。”隔壁的猛禽吱喳几声，似乎是表示警告。
从她们走下马车、踏进埃勒温的庄园住宅之内起，佩尔·瑟瑞思就一直感觉有人在监视他。而塔楼的内部的、诺森布里亚式样的简洁住宅结构，并没有缓解她的紧张情绪。
“愁什么呢？”
另外一名药剂师“嘎吱”一声仰在椅子上。老头喝着一杯卖酒，看了佩尔·瑟瑞思一眼，他的牙根病得发黑，仿佛他是在痛饮焦油而不是廉价的麦酒——顺着来时的路往回走上几百米，花上几个铜角子就可以在路边的那家小破酒馆里来一扎。
“埃勒温老爷今天要付给咱们三倍工钱，这都不够让你忘了你店里那堆破事？”
“我从来也不喜欢这地方。”佩尔·瑟瑞思盯着天花板说道。那位诺森布里亚的领主显然对自家地下室的装修毫不介意，在旧提灯闪烁的灯光下，阴影不断在墙面上跳动。
“要是待在城里的庄园，那我还能应付，但是在这儿？”她打了个寒颤，仍然盯着天花板，
“真不知道他今天想要干什么。”其他人顺着他的目光往上看，一言不发。这位非持证（黑）炼金药剂师用缺了手指的手掌敲着桌面，被轻微灼伤的脸上露出若有所思的模样。
坐在她旁边的那个老头要么是喝酒，要么就一直在发呆。要不是他偶尔就像做了恶梦的小狗一样，下巴一皱，佩尔·瑟瑞思可能都会以为他已经死了。
直到那人打破了沉默。“刚才应该到楼上，去叫埃勒温的仆人们给咱们买点吃的喝的东西。”
“想什么呢？”佩尔·瑟瑞思说，“他们最多只会吩咐厨房，给咱们送点诺森布里亚的特色餐点。比如，沙丁鱼配烤面包，羊杂碎布丁，以及见了鬼的鳗鱼酱蘸炸猪排。”
那个老炼金药剂师疲惫的眼睛转向他右边的空椅子，仿佛是在对着空气说话，而佩尔·瑟瑞思其实坐在他左边。“那些食物对于一个老年人来说太残忍了，我情愿喝自己的廉价啤酒。”
佩尔·瑟瑞思注意到有人在憋笑，她自己也不由得咯咯地笑了起来。那个老头倾身向前，椅子腿磕到了光秃秃的木地板上。“我是认真的，”他边说边用一根指头敲了敲桌子，那是他希望自己学徒认真听课时惯用的刻板动作，“别再跟那些家伙胡闹了，那会害死你们的？”
佩尔·死瑞斯皱起了眉头，但还没来得及回答就只听有人放声大笑起来：“埃勒温大人的钱袋子倒是管够。三倍薪水，乖乖，足够让一些人为他去送命了。”佩尔·瑟瑞思抬起靴子踢了那个人一脚，但那人还是笑个不停。
“行吧，”佩尔·瑟瑞思叹了口气，“赚到这笔钱之后，我马上就离开这个埃赛勒姆。最近听说瘟疫闹得很严重，我准备去乡下躲一躲。”
“你倒是算得一手好账单，”被女炼金药剂师踹了一脚的男人边说着，边在桌下揉了揉腿，但脸上还挂着笑意，“埃勒温税务总长，说不定还会免去你今年的营业税呢。”
“反正我也没赚什么钱，”佩尔·瑟瑞思说着，用指关节揉了揉眼皮。这将是一个漫长的白天，特别是对于一个昨夜没怎么休息的人来说。在“兽人与斧头”酒馆，为那些病人配制用来延缓其疾病发作的药剂，可是让她受了不少苦头。
“他也真是奇怪，我听说明明已经去过水蛭馆了，现在还得让我们在他家里待命。”有人若无其事似地聊着闲篇。
“我听说他不信任那个老蝙蝠开的医院，虽然他们做外科手术有一手，但是治疗疾病、调养身体其实还得看咱们炼金药剂师。”那个坐在佩尔·瑟瑞思旁边的老头做了个鬼脸，他的牙齿在交错的光线下参差不齐：“当然，我还有一些怀疑。如果他真的可以有本事——”
这时，这个老头环顾四周，像个游行队伍中的乡下孩子一样低着头。“——那埃勒温除非是钱多得烧得慌，否则为何要找咱们来这里——‘随时待命’——该死的，就是这个词。仿佛咱们这些掌握着调配炼金要素的手艺人，是那些娼妇馆里倚门卖笑的娘们儿。哦，无意冒犯，佩尔·瑟瑞思。你知道，我不是在歧视女性炼金药剂师……”
佩尔·瑟瑞思心不在焉地点头。“我虽然不指望你个老糊涂说出什么高明的话，”她摇了摇头，好像要甩掉什么似的，“但是，税务总长把咱们找来待在地下室随时待命，的确让我有些不安。支付了这么一大笔银方币，就好像他知道自己将会受到什么伤害似的，需要咱们对其进行急救。”
说着话，这个女炼金药剂师耸了耸肩，又开始敲桌子。“前提是，是有人要下毒害他的话。”想到这里，佩尔·瑟瑞思又是一阵寒颤。无论是这个地方，还是这句话，抑或只是自己思考问题的方式，都让她感到不安。
过了一会儿，那个老头又张嘴了：“这挺奇怪的是不是？”
“什么？”
“他为什么需要我们。”
“闭嘴，我现在只希望咱们能白领那份工钱。”
“那位被毁容的朋友说得对，”一个声音从背后传来，引起了地下室里所有炼金药剂师的注意。佩尔·瑟瑞思在椅子里扭来扭去，手腕搭在椅背上，为有着灼伤痕迹的下巴留了个地方。她非常怀念自己的保镖，如果他们在场的话，（在炼金药剂的控制下）会用自己的生命来维护主人的尊严。
那声音是一个年轻人发出的。他双臂伸向门框，就像一个小动物在努力使自己显得高大。地下室忽明忽暗的提灯那不讨喜的亮光，映照出那个年轻人苍白的皮肤，他的骑士外袍上泛着细密的盐渍，散发着几天前的汗臭味。如果能睡上几晚好觉的话，或许这孩子会看起来不那么奇怪，但埃勒温训练骑士侍从比对待仆人还要严苛。