建武六年，洛阳汉宫。
御史上奏：臣启陛下，近有公孙述割据西蜀，擅称白帝，命人广发符命金册至于三辅之地，说甚“废昌帝，立公孙”；“帝轩辕受命，公孙氏握”；“西太守，乙卯金”谶语。又说自己手掌中生有奇纹，得建元龙兴之瑞，以此蛊惑众心。
朝野众臣闻之，一片哗然，不由交头接耳，议论纷纷。
光武帝：你众卿不知，公孙述此乃歪解图谶，牵强附会之辞也。
众卿：愿闻陛下圣解。
光武帝：图谶上所谓“公孙”者，并非复姓公孙，实乃是指先皇曾孙汉宣帝也。当时谶语又所谓“代汉者当涂高”，公孙述岂乃“当涂高”耶？又以掌纹为瑞，更是可笑。王莽亦生异纹，则有何可效法哉！公孙述原非乱臣贼子，仓卒为帝，不足责备。其今年岁日增，又妻儿弱小，有何能为。天子之位不可力争，卿等宜当三思，不可受惑。
众卿：陛下博闻圣聪，臣等受教。
刘秀于是亲写诏书，将上述驳斥之语注明，遍发陇西及汉中诸郡，又遣使寄送成都，书尾署名曰“公孙皇帝”。
公孙述览书，嘿然而已，不作任何答复。
镜头转换，诏书行至河西，呈于河西大将军府中。
河西大将军窦融览书会意，于是决意归附汉朝，只恨路远无法联络。
便在此时，门人入报：今有陇右隗嚣信使，在府外求见将军。
窦融：请入进来。
门人应诺回身，片刻引入信使，向窦融下拜：下臣乃陇右隗将军门客，参见大将军。
窦融：免礼请起，赐座，奉茶。
信使：多谢将军。
窦融：我闻隗将军已经归汉，先生此来，是欲劝某臣服建武皇帝乎？
信使：非也。今天下未定，正是豪杰英雄逐鹿天下，创建大业之际。我家将军表面服从汉光武帝，而心怀大志，非常人所能度之。
窦融：则隗公派先生前来见我，却是何意？
信使：我家主公钦慕将军乃当世英雄，欲与将军联手共谋大业，因遣下臣前来求盟，并假以将军印绶，劝将军割据河西。由此陇蜀合纵，以抗东汉王朝，不亦可乎？
窦融：既是如此，请先生且回，容某召集河西诸太守及豪杰商议，复遣使还报隗公。
信使：诺，敬遵钧旨。
窦融遣返信使，冷笑不止，于是非但不肯接隗嚣印绶，反而派出长史刘钧，直奔洛阳，向光武帝贡献良马，表示臣附汉朝。
事有凑巧，刘秀本欲招降窦融，遣使者前往陇右，双方使者相逢于路，遂同归洛阳。
刘秀厚赏来使，更赐玺书给窦融，任命其为凉州牧，仍称河西大将军。
使者还归陇右，献上光武帝玺书，窦融大喜，由此便承帝制，更立莎车王延之子康为建功怀德王、西域大都尉，封西域五十五部皆属之。
王子康曾联西域诸国抗拒匈奴，保护西域都护官兵、家属千余人，此时受窦融承制封赐，遂拜而受之，并投书河西，询问中原情势，表示与汉朝亲善。
镜头转换，按下西北，复说东南。
东南交趾，是为汉武帝时所置十三刺史部之一。辖今广东、广西大部，和越南中北部。
汉大将岑彭寄书交趾牧邓让，又派偏将军屈充移檄江南，班行汉光武帝诏命。
邓让欣然奉命，由是与江夏太守侯登、武陵太守王堂、长沙相韩福、桂阳太守张隆、零陵太守田翕、苍梧太守杜穆、交趾太守锡光等，相率遣使到洛阳贡献。
光武帝刘秀大喜，封其八人皆为列侯。此后江南珍稀之物，渐始流通中原。
镜头转换，按下东南，复说巴蜀。
建武七年，陇西隗嚣背弃汉朝，转向公孙述称臣。
公孙述议与群臣，众论不一。骑都尉平陵人荆邯上奏，其奏疏略云：
隗嚣割据雍州，兵强士附。遇更始政乱，民引颈而望，隗嚣不在此时奋起，以争天命，而欲退为西伯，不亦惑乎？则使汉帝除关陇之忧，得专心东伐，四分天下而有其三。西州豪杰存心山东，派来歙、马援为使，说服王遵、郑兴、杜林、牛邯，相次归顺汉帝，天下五分而汉有其四。若在天水举兵，必遭溃败；天水既定，则天下九分而汉有其八矣。陛下以梁州之地，内奉万乘之尊，外给三军以养，百姓愁困，不堪承命，则必有莽溃之危。依臣愚计，当趁天下尚未绝望，招豪杰，发精兵，命田戎据江陵，仗巫山之固，筑垒坚守，传檄吴楚，长沙以南必随风披靡。复命延岑出汉中，定三辅，天水、陇西拱手自服。如此海内震摇，必对我大有利也。
博士吴柱上奏：昔武王伐殷，阅兵孟津，八百诸侯同声拥护，而武王谓时机不成，还师以待天命。未闻无左右之助，而欲出师千里之外，以拓疆土者也。
荆邯反驳道：今汉帝本无尺土，驱乌合之众，跨马杀敌，所向披靡。不趁此与其争夺天下，而坐谈武王之道，是效隗嚣欲为西伯而已。
公孙述：荆邯之议是也。可尽起三军，使延岑、田戎分兵两道，与汉中诸将会合。
公孙况谏道：臣弟以为，不应空国千里之外，决成败于此一举。
公孙述闻奏犹疑，终又止兵。延岑、田戎多次请兵出战，公孙述疑惑不听。
然而就在公孙述举棋不定之际，光武帝已下杀伐之心。
建武六年，光武帝下诏：即派耿弇为帅，盖延等副之，从陇道进军汉中，南下讨伐公孙述。更派中郎将来歙奉玺书至雍州，命隗嚣出兵协助伐蜀。
众将领诺，奉旨而行。
隗嚣闻说汉使将至，大为疑惧，于是下令：先使部将王元占据陇坻，伐木塞道，阴谋杀死来歙，然后嫁祸于公孙述。
未料来歙甚是机灵，提前侦知其谋，由是半路逃归，不复西进。
隗嚣派兵紧追，遇汉军诸将抵进陇道，两军展开激战。隗嚣追兵占据地利阻击，汉军诸将大败，各引军撤退。多亏马武精锐骑兵断后，杀隗嚣部下战将数人，诸将得以安全撤回。
光武帝闻报西征不利，遣使下达诏命，并密嘱破敌良策：耿弇军屯驻漆县，冯异军驻栒邑，祭遵军驻汧邑，吴汉等四将还屯长安。
隗嚣闻报汉军东撤，以为得志，遂派王元等率兵乘胜进攻三辅。
冯异、祭遵等各依天子锦囊妙计，布下天罗地网，大破来犯之敌。雍州军大败而归，北地耿定等小股势力由此皆都背叛隗嚣，复投汉朝。
画外音：隗嚣兵败，乃遣使向公孙述称臣，以开雍凉之地叛汉之端。建武七年，公孙述立隗嚣为朔宁王，命其再次东征，并派兵以为后援。隗嚣由此便为公孙述所控，以三万步骑进犯安定等地，复被汉将冯异、祭遵等击退。
镜头闪回，字幕：隗嚣字季孟，出身陇右大族，初为新莽天水郡吏，被国师刘歆推荐为国士。刘歆因叛逆被杀后回归故里，趁机占领天水郡平襄城，自称上将军。
隗嚣在邑东立汉高庙，杀牲而盟：计盟誓者共三十一位将领，一十六姓，顺承天道，兴兵辅佐汉室。如有心怀不轨者，神明灭之。自身坠命，宗室血洗，族类灭亡。
众官以牲血涂嘴盟约，发檄列举王莽罪状，共同谋伐。
更始二年，隗嚣奉诏到长安，更始命为右将军。叔父隗崔、隗义合谋反叛更始帝，隗嚣害怕祸及自己，因此首告，隗崔、隗义被杀。更始帝感其忠诚，封为御史大夫。
赤眉军入关，三辅扰乱。隗嚣建议更始帝让位三老刘良，更始帝不听。隗嚣图谋挟持更始帝不成，便与数十骑乘夜斩平城门关，逃回天水。再招聚旧部，自称西州上将军。
更始帝失败，三辅耆老士大夫都逃奔天水，归附隗嚣。
隗嚣折节下士，赐封百官：长安人谷恭为掌野大夫，平陵人范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、河阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹为宾客。
光武帝建武二年，大司徒邓禹西击赤眉军，遣专使持节命隗嚣为西州大将军，命专制凉州、朔方政事。隗嚣派将军杨广击败赤眉军，追击于乌氏、泾阳之间。
建武三年，隗嚣到京师，光武帝殊礼节待之，称字不名。陈仓人吕鲔侵犯三辅，隗嚣派兵进击，将吕鲔赶走。其后公孙述屡出兵汉中，隗嚣连破公孙述军，蜀兵由此不敢北出。
汉将屡奏请伐蜀，光武帝命隗嚣为先锋，以考验其可否信用。
隗嚣就遣长史上书，极言三辅兵力单弱，又有卢芳在旁，不宜伐蜀。光武帝便知隗嚣欲割据自重，于是稍降对隗嚣礼遇，复正君臣礼仪。
因隗嚣与来歙、马援相好，光武帝几次派来、马奉使往来，劝隗嚣入朝，以重爵相许。
字幕：来歙字君叔，南阳新野人，汉宗室刘嘉姻亲。更始帝曾任为小吏，后与妹夫刘嘉归附光武帝刘秀，命为太中大夫。马援本姓马服氏，战国名将马服君赵奢后裔。
隗嚣听说刘永、彭宠都已破灭，心中畏惧，就派遣长子隗恂随来歙到京进见。
光武帝甚喜，乃封隗恂为胡骑校尉，镌羌侯。
隗嚣闻报儿子被封为侯，聚众庆贺。
部将王元、王捷常进言：主公以为公子封侯，可喜乎，可贺耶？
隗嚣：公计如何？
王元：昔更始帝西都长安，四方响应，天下景仰，谓曰天下太平。一旦更始失败，大王几无安身之所。今南有公孙述，北有卢芳，江湖海带有张步、董宪等，王公十余人各据一方，天下事犹未可知。臣等以为，主公今欲迁就马援，放弃千乘基业，寄居危险之国，以求万全，是循覆车之鉴而进，非为良策。
隗嚣：若依二公之意，孤当若何？
王捷：今天水殷富，兵马最盛，以之北攻西河上郡，东收三辅，循秦旧迹，表里山河。我二人请为大王扼守险要，寻隙东出以定天下，实万世一时良机也。主公如不能用此，则畜养兵马，据险自守，坚持以待四方变化，即使图王天下不成，退亦足以称霸一方也。鱼不离渊，神龙失依，与蚯蚓无异，大王慎思之。
隗嚣闻言心动，便有独霸一方之志。于是游士长者，逐渐离去。
画外音：建武六年，关东平定，光武帝欲止征伐，因此数次传书隗嚣、公孙述，告以祸福，警告其二人停止割据，早日归附。隗嚣部下宾客、掾史多是文学之士，此时因见光武帝屡次亲笔来书，于是力谏隗嚣，应予回复。隗嚣听从众谏，于是派遣周游赴京见驾。
周游奉命东行，先到冯异大营，无巧不巧，却被仇家杀于汉营之中。
光武帝闻奏，惊异之余，惟恐引发误会，致招抚河西之事节外生枝，便派卫尉铫期为使，亲带珍宝缯帛，前往陇西，赏赐隗嚣。
铫期奉命西出洛阳，前至郑县，却又遇到盗贼，珍宝财物都被盗走。
光武闻报，向众卿叹道：我与隗嚣诸事不顺，是乃天意乎？其来使被杀，我赐其财物也被盗光。铫期乃是天下勇士，竟有盗贼敢于其身边取宝。我招隗嚣不顺，岂非天意乎！
言犹未了，边关守将遣使来报：公孙述遣兵侵犯南郡！
冯异进奏：陛下何不诏令隗嚣从天水伐蜀，以此瓦解其盟，并试探其忠心？
光武帝从奏，于是诏命隗嚣率军伐蜀。
隗嚣上书奏道：白水地势险阻，山路悬险，栈木为道，实不可进军。
光武帝由此料知隗嚣终不肯为己所用，于是便欲出兵讨伐，先派来歙奉玺书晓谕隗嚣。来歙前至雍郡，出示国书，晓以利害，请隗嚣速为定夺。
隗嚣议于众臣，王元复下言辞蛊惑，摆出许多疑问，隗嚣再度犹豫不决。
来歙一向刚毅，于是怒斥责隗嚣：汉天子以为明公懂善恶，知兴败，故此亲笔下诏。公若有诚心，应派公子隗恂为质，臣君互信。今反听小人谄言，定招灭族之计，叛君负子，岂谓忠信乎？吉凶抉择，就在今日！
越说越慷慨激昂，竟然挺剑上前，作出刺杀隗嚣之状。
隗嚣不料如此，急起身入内，集合士兵出来，欲擒来歙。
却见来歙从容持节，引领从人登车离去。
隗嚣恼怒，传令王元：速派牛邯领兵往追来歙，斩首来见。
部将王遵见此，急上前劝谏：将军不可！公子今在汉为质，若听外言谋害汉使，此重怨引祸之源也。古两国交战，尚不斩来使，况谋害奉天子诏令使臣乎？来歙虽只单车远出，但身为皇帝表兄，至为尊贵。杀其对汉无损，但对将军却是灭族之祸。昔宋国拘捕楚使，致有拆骨以炊、易子为食灾祸。小国且不可辱，况拥重兵上国之君，再加公子隗恂之命乎！
隗嚣闻言疑惧，终于未敢动粗。来歙由此得以脱身，回到洛阳。
光武帝见隗嚣摇摆不定，反复无常，遂遣征西大将军冯异为帅、征虏将军祭遵为副，率军西征。二将奉旨进军，一举击破雍州军，威逼陇西。
隗嚣惶惧，急上书谢罪：臣部下闻说朝廷大兵猝到，惊恐自救，臣不能禁止。所获战利品，不敢废臣子之节，亲自追还。昔虞舜事父，父责小杖则受，责以大杖则避，臣虽不敏，不敢忘记此礼。臣罪全在陛下发落，杀罚无怨。如蒙宽赦，更得洗心革面，则死骨不朽。
光武帝再派来歙为使，到至汧县，以亲笔诏书赐予隗嚣。诏书略云：
昔柴将军与韩信书曰：“陛下宽仁，诸侯虽叛后归，仍复其位号，不加杀害。”卿为文官，颇懂义理，故赐书予卿。详则礼疏，略则难断，卿今即住手，则爵禄全得，大福可享。我年近四十，在军中十年，厌其浮辞。卿若不愿，则不需回复。
隗嚣详审诏书，越思越惧，恐终被汉武帝见罪，遂降公孙述。
公孙述遂受隗嚣之降，交赐封其为朔宁王，遣兵往来，以作声援态势。
建武七年秋，隗嚣率步兵骑三万侵犯安定，又令别将下陇，攻击祭遵于汧县。都因汉将冯异设计坚守，战之不利，终于无功而还。
镜头转换，洛阳汉宫。
公孙述割据不降，隗嚣甘愿向其称臣，不肯入朝，刘秀百思不得其解。忽想起前番所见公孙述在檄文中所称符命，乃召邓禹入宫，延入内室，君臣密议。
刘秀：五年前朕持节巡抚河北，卿杖策渡河至邺，教朕创天下王霸之业，今已验矣。然蜀中公孙述不自量力，陇西隗嚣坚执不降者，究为何故？
邓禹见问，便自袖中拿出一卷古书来，密奏道：此乃前番臣引兵入长安，重新修复被赤眉贼众所盗掘前汉列祖陵寝之时，偶然得之。公孙述僭称天子，隗嚣欲奉其为主者，皆因此书中一句“代汉者，当涂高”之谶，为其二人所坚信者也。
刘秀接过，观其书名，乃是《鬼谷子春秋谶》。翻开首页，便见上面赫然写道：其一，亡秦者，胡也；其二，楚虽三户，亡秦必楚；其三，火德衰，代之者汉，土德也；其四，刘秀起兵捕不道；其五，汉家九百二十岁后，以蒙孙亡，授以承相。代汉者，当涂高也。
光武帝逐字看过，不由骇然，汗流浃背。沉吟半晌问道：此究是何意？卿必知其详，请试为朕解之。今法不入六耳，天知地知，你知我知，当以直解，休为隐讳。
邓禹奏道：此书乃是鬼谷门创派祖师王诩所撰，只在历代掌门手中秘藏，属谶纬类典籍。其内容多是解释《春秋》经文微言大义者，又有古代神话传说，及天人感应灾祥符瑞之说，语多奇诡，凡人皆不知其要。直待其事发生之后，世人方悟。
刘秀：鬼谷门之事，朕亦曾耳闻。则朝野之中，果有其党乎？
邓禹：如何没有？我高祖皇帝创立大业之时，留侯张良便为鬼谷掌门，故将此谶呈献高祖，藏于内府，从不示人。至文帝之时，丞相陈平接任鬼谷掌门，又私录《春秋纬》、《演孔图》、《元命苞》、《文耀钩》、《运斗枢》、《感精符》等十四种，分藏于内苑各宫。及王莽篡汉时，此些图谶及符命便多为其所用。公孙述敢称天子，且隗嚣甘愿奉其为主者，则定是其手中亦有此等图谶符命，并为江湖术士欲邀功名者曲意乱解，故增其妄念也。