东周故都，洛阳皇城。
字幕：自建武元年至建武十二年，光武帝终于扫平六合，克定天下，中国再次归于一统。当时万国来朝，西域进献良马，可日行千里；越人进献宝剑，价值百金。
刘秀诏命：将宝剑赏给骑士，良马用以驾驭皇家鼓车，使各尽其用。
光武帝平素不喜听音乐，手不持珍珠宝玉。
有次外出打猎，车驾夜返，上东门候郅恽声称无天子诏命，拒绝开门。
刘秀命郅恽就门缝间见面，以证明是天子亲至，不必再颁诏命。
郅恽在城上答道：灯火远而且暗，看不清尊驾面目，恕难从命。
终不肯打开城门。刘秀无奈，只好从东中门叫开城门，方得回宫。
翌日，郅恽上书谏道：昔周文王不敢沉溺狩猎，全心为民。今陛下远到山林打猎，夜以继日，则对社稷宗庙何益哉？臣依汉律，将天子拒之门外，请予治罪。
刘秀览奏，乃当众认错，赐郅恽布帛百匹，贬东中门候为参封县尉。
是年二月，诏遣捕虏将军马武屯军滹沱河，以备匈奴。
同月，大将军吴汉奏表入京，声称自蜀地整军返回，已经到达宛城。
刘秀下诏：既达宛城，准卿还家祭祀祖坟，赐谷二万斛。
夏四月，吴汉回到洛阳，光武帝亲自迎出宫门，命于殿中举行盛宴，犒赏将士。
筵宴已罢，次日升朝，乃大封有功之臣：以邓禹为高密侯，食邑四个县；封李通为固始侯、贾复为胶东侯，辖地六县。其他侯爵封地，各有等差。对已经死去者，加封子孙，或改封宗族旁支。增加封土者，共计三百六十五人，外戚及加恩分封者，四十五人。
由此天下一统，光武帝便始与民休息，偃武修文。
镜头转换，皇宫内苑。
皇太子学习功课之余，请教父皇：征伐军事，儿可得闻否？
刘秀见太傅等臣皆在，便即答道：昔卫灵公请教战事，孔子不答。此非你所应问者。
皇太子：诺，儿臣知矣。
太傅见状，回头便将此事说与众臣。
邓禹、贾复闻之，便知道皇帝欲释兵戈，以礼乐教化治国，并不愿功臣在朝为官，且各自手中拥有重兵。于是来日上朝，二人率先自请交出军权，转而潜心研究儒家经典。
刘秀欲保功臣爵位封地，不使众人因军职罹祸，遂撤销左将军、右将军等官。
大将耿弇等仰承帝意，于是纷纷交出印绶，都以侯爵离朝归第。
光武帝大喜，皆加特进之衔，许以定期参加朝会。
邓禹有子十三人，各使习学一艺，并修整闺门，教养子孙，皆可以为后世效法。至于家中资用，皆命取自国邑租赋，不许子孙从事产业盈利。
贾复刚毅正直，素有大节。致仕归第以后，便闭门修身养性，不复与朝中诸臣来往。朱祜等上奏举荐贾复，认为其适宜为相。
画外音：光武帝责成三公整顿官制，一律不任用开国功臣担任朝中重职。诸侯之中，只有高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复三人，使与三公九卿议论国家大事，恩宠深厚。刘秀虽然控制功臣，但往往加以维护包容，原谅其素日小过。若逢远方进贡珍味美食，一定先赏赐诸侯，太官库中绝无剩余。因此就光武帝一朝，功臣全都保住爵位财产，竟无因罪而被诛杀或谴退者。历朝开国皇帝似光武帝仁慈者，可谓罕有。
益州平定，传送公孙述瞽师、效庙乐器、葆车、舆辇至洛阳，于是朝廷法物始备。
兵革既息，天下少事，文书调役务从简寡，所负差投只有从前十分之一。众开国功臣大都辞官离任，光武帝乃任命冀州牧窦融为大司空。
窦融不是天子旧臣，此时官位功臣之上，故此每逢朝会晋见，神情言辞都十分卑谦，光武帝因此愈加亲近厚待。窦融小心翼翼，内心不安，屡次请辞官爵，天子不许。
有次朝会已毕，窦融徘徊不退。刘秀知其要再说辞职之事，就使左右催其下殿。
数日后，刘秀见窦融，宽慰道：前日我知卿要辞职，故命左右以天热之故遣出。今日你我见面，可议百事，惟不可再说辞职。
自此之后，窦融不敢再提辞官。
镜头闪回，叙说东汉派系之争。
光武帝刘秀辞别新婚妻子阴丽华，奉更始帝之命巡抚河北，为获河北大豪刘杨襄助，复娶其外甥女郭圣通为妻。
其后郭圣通为刘秀生下皇子，便是太子刘彊。
刘秀入主洛阳，却也不忘旧情，很快就派傅俊率兵三百，将阴丽华接到身边。由是阴丽华与郭圣通并封为贵人，刘杨也并未提出疑义，因早知刘秀有此原配。
刘秀即位为光武帝时，刘杨被封为真定王。
刘杨不满其封，因自己颈生赘瘤，便制造谶文说：赤九之后，瘿杨为主。
画外音：详审此条谶语，意谓赤帝子刘邦九代之后，颈生赘瘿之刘杨，将为天子。其所云“赤九”，是以家谱为序：汉高祖刘邦生文帝刘恒，二代生汉景帝刘启，三代生常山宪王刘舜，四代生真定顷王刘平，五代生真定烈王刘偃，六代生真定孝王刘由，七代生真定安王刘雍，八代生真定共王刘普，至第九代，便是真定王刘杨。
刘杨以此惑乱民众，并与绵曼县贼寇勾结。
建武二年春，光武帝遣骑都尉陈副、游击将军邓隆召刘杨入京，刘杨关闭城门不纳。
光武帝察觉异状，遂遣前将军耿纯持符节，在幽州、冀州布告大赦令，沿途慰劳各处王侯，密令逮捕刘杨。耿纯与陈副、邓隆在元氏会面，到达真定国，住在传舍。
刘杨称病不出，因耿纯是本家外甥，故此警戒松懈，不以为意。刘杨弟临邑侯刘让、从兄刘细拥军万余，包围传舍。
耿纯沉着应对，不露声色。刘杨以为联纯是念亲眷之情，便带属官到传舍，与耿纯会面。耿纯以姻眷晚辈之礼相待，在内堂置酒，请舅父刘杨、刘让、刘细欢饮叙话。
刘杨兄弟进入内堂之后，耿纯立命关上传舍大门，将刘杨父子三人全部诛杀。由是夺取刘杨兵符，尽降其众，真定由此平定。
光武帝极赞耿纯机智，建此大功；但复怜悯刘杨虽有谋反之心，但尚未付诸行动就被诛杀，毕竟颇感有愧于心。同年五月，复封刘杨之子刘得为真定王。
画外音：刘杨造反真正原因，是因外甥女郭圣通所生皇长子满岁，而皇后与太子之位却迟迟未立。刘秀复又派人将原配妻子阴丽华接至京师，使与郭圣通并尊，愈加引起刘杨不快，故此便起造反之意，并制造谶语符命，布告天下，终惹来灭门之祸。郭圣通与阴丽华之对立，表面看是后宫之争，实际是河北派与南阳派斗争之体现。
历史真相：光武帝创立东汉基业过程中，开国功臣主要来自三大集团，是为河北集团、南阳集团，以及颍川集团。河北集团代表人物：吴汉、耿弇、寇恂、景丹、盖延、王梁、耿纯、任光、李忠、邳彤、万修、刘植；南阳集团代表人物：邓禹、朱祜、岑彭、刘隆、贾复、杜茂、陈俊、马武、马成；颍川集团代表人物：冯异、祭遵、铫期、臧宫、坚镡、王霸、傅俊。河北集团人多势众，兵强马壮，是刘秀争夺天下主要力量；南阳集团以南阳豪强为主，是刘秀核心团队；颍川集团以颍川官吏为主，是刘秀初到河北时重要帮手。
当年真定王刘扬以联姻方式加入刘秀阵营，出兵出粮，支持刘秀平定河北，厥功甚伟。作为回报，光武帝继位之后便封刘杨为诸侯王，但其原本便是世袭真定王，实际封无可封。当刘扬祭出图谶造反，刘秀亦生后悔，但恐酿成大乱，故派刘杨外甥耿纯实施斩首行动。
事平之后，刘秀为安抚河北宗室，除续封刘扬之子刘得为王，并正式册封郭圣通为皇后，刘彊为太子。但河北派并不满足，幽州牧朱浮居中挑拨，其后便有渔阳太守彭宠之反。
至朱鲔献城投降，刘秀虽得洛阳，但更始帝旧部依然盘踞南阳、颍川，蠢蠢欲动。
刘秀决定南征，命南阳派贾复攻颍川，河北派吴汉攻南阳，克日启程。
吴汉率军南下，连克宛城、涅阳、郦县、穰城、新野，又在新野以南击败南郡秦丰，节节胜利。但因粮草不足，纵容部下掠夺乡民，导致南阳民怨沸腾，对新野破坏尤其严重。
刘秀外甥破虏将军邓奉回乡探亲，见此情景，不由得怒火中烧，遂聚宗族乡民，反攻吴汉，夺回粮草辎重，驻扎淯阳城中。
吴汉被迫撤退，部将万修病死军中，坚镡困守宛城。
邓奉趁机攻城略地，控制南阳郡大部，复联合董欣、秦丰，由此震惊朝野。
刘秀闻报大怒，派征南大将军岑彭与朱祜、贾复、耿弇、王常等将，率军讨伐邓奉。
岑彭猛攻堵乡，邓奉与董欣合兵一处，激烈对抗，双方相持不下，连战数月。岑彭所部多是南阳兵，因是父老对阵，便不肯拼力厮杀。由是顿兵堵乡，毫无进展，朱祜并且被俘。
刘秀闻报愈怒，亲自驾临堵乡前线。邓奉军心大乱，不战而逃，连夜退回淯阳。
岑彭乘胜追击，董欣投降，淯阳也被攻下。
邓奉撤到小长安，刘秀下令强攻。邓奉支持不住，便放朱祜出营请降。
刘秀虑及邓奉乃是姐夫邓晨亲侄，且是吴汉有错在先，有意赦免。
岑彭与耿弇谏道：邓奉忘恩叛逆，妄动干戈，贾复负伤，朱祜被俘。陛下亲征，其犹不知悔改，坚持顽抗，直到穷途末路才降。此大逆之罪如果不杀，则何以惩戒来者？
刘秀闻奏，为调和河北、南阳两大集团，只得大义灭亲，命将邓奉斩首。
邓奉事件之后，贾复与阴丽华之兄阴识率军攻克颍川，转兵汝南。刘秀改任寇恂为颍川太守，署理政务。
时有贾复部将，无故在颍川杀人，被害者告于官府。寇恂执法如山，将其斩首示众。
贾复闻说部将被杀大怒，遂回师颍川，并扬言道：我与寇恂官职并列，今被其辱，若见面时，当亲手杀之！
寇恂闻听此言，故意躲避贾复，不与相见。部将不忿，自请带剑护卫，以防不测。
寇恂说道：当年蔺相如不惧秦王，却避廉颇，是为国事，不为私怨。古人尚且如此，我岂能因私怨而废主公大事？
乃下令贾复军马所到之处，各县沿途欢迎，酒肉双份，吃喝管够，自己则称病不出。贾复余怒未消，还要找寇恂算账，结果将士都酩酊大醉，不能作战，只好作罢。
刘秀闻报此事，对邓奉事件心有余悸，遂先召贾复晓以大义，设酒相待；又召寇恂，命其二人当面和解。
寇恂进殿，见贾复已经在座，准备转身离开。
刘秀急上前叫住，扯其入席，说道：今天下未定，二虎怎能私斗？朕特来劝解，望二公皆以国事为重。
于是二人并席而坐，相逢一笑泯恩仇。两大集团之争总算有惊无险，尘埃落定。
字幕：建武四年五月，涿郡太守张丰迷信术士所言，自称无上大将军，与燕王彭宠联合反汉。刘秀再赴河北，亲自平叛，借以稳定后方。
阴丽华随军出征，在元氏县生下一子，名曰刘庄。
祭遵强攻涿郡，张丰部下功曹反水，擒住张丰开城投降。
此时刘秀已过卢奴，一则皇子诞生，二则战事顺利，便返驾还归洛阳。自此以后，刘秀便在各个战场巡视，一为督战，二为调和诸将，平衡三大集团势力。
画外音：阴丽华两年多之前与刘秀离别，早已做好离丧准备，没想到刘秀竟不忘旧情，派兵来接。别离两载，昔日夫君不但登基称帝，身边还多了一个郭圣通，且已产皇长子。阴丽华当时心境无从推测，刘秀心情更是难以言表，便封阴丽华为贵人，与郭圣通相同。其后欲立其为后，阴氏却坚辞不受，推让郭圣通为皇后，其子刘彊亦被册封为太子。阴丽华让出后位不久，先在元氏县生下长子刘庄；之后又相继生下刘苍、刘荆、刘衡、刘京四子。
建武九年，颍川、河东两郡变乱，叛军盗贼四起，阴丽华母弟皆被贼人劫持杀害。刘秀甚为悲伤，诏谥阴丽华亡父阴陆为宣恩哀侯，弟阴欣为宣义恭侯。
阴丽华所生长子刘庄聪颖过人，十岁时便通晓《春秋》。
刘秀极为宠爱，抚摸其首说道：此我家吴季子也。
十岁稚龄刘庄闻之，接口答道：吴季子愚戆无比，儿不屑效之！
光武帝刘秀听罢此言，不由大喜。
建武九年，郭皇后失宠，被刘秀疏远。尚书令申屠刚多次谏言，让太子刘彊就位东宫，光武帝不听，并终将申屠刚贬黜出京。
建武十三年，蜀地平定，刘秀大封功臣外戚，但却不包括皇后郭圣通外戚族人。直到次年，方将其弟郭况升任城门校尉。由是河北集团渐渐失势，南阳势力抬头。
建武十五年春，正月辛丑。大司徒韩歆上疏，声称天下将有严重饥馑，言辞激烈。
字幕：韩歆，南阳人，曾任更始帝河内郡守，性格刚直，言不隐讳，刘秀常不能忍。
刘秀见其狂言不道，诏命免职，回归故里。此后怒气不消，又派使者宣诏责备。
韩歆不服，与子韩婴全都自杀。因其父子在朝中平素享有重名，今无罪而被逼死，群臣多有不服。刘秀追赠钱谷，命以三公礼仪安葬，命汝南太守欧阳歙继任大司徒。
是年匈奴侵掠日甚，州郡无力禁止。
光武帝闻报大怒，遂命吴汉率马成、马武等诸将北上迎击匈奴，徙雁门、代郡、上谷郡官民六万余人，安置到居庸关、常山关以东，以避匈奴骚扰。
匈奴左部趁机东进，又转移到边塞以内居住。朝廷为此大忧，遂在边塞增派部队，以至每个关塞据点达数千人众。
镜头转换，洛阳汉宫。
字幕：建武十五年夏四月丁巳，光武帝大封宗室。
天子诏命：封皇子刘辅为右翊公，刘英为楚公，刘庄为东海公，刘康为济南公，刘苍为东平公，刘延为淮阳公，刘荆为山阳公，刘衡为临淮公，刘焉为左翊公，刘京为琅邪公。追谥长兄刘縯为齐武公，次兄刘仲为鲁哀公。刘庄东海国据二十三县，为诸子之中最大者。
光武帝因感念大哥刘縯功业未成，半途崩俎，亲自抚育其二子刘章、刘兴，派刘章暂理平阴县令，刘兴暂理缑氏县令。其后未久，刘章升任梁郡太守，刘兴升弘农太守。
皇后郭圣通因日渐失宠，外戚不似阴家兄弟受到重用，故此对天子怨恨不满。
建武十六年，为限制豪强大家兼并土地及奴役人口，便于征收赋税徭役，朝廷下令各州郡清查田地数量及户口、年纪，称为“光武度田”。
当时许多大地主拥有武装，号称大姓兵长，隐瞒田地，依附人口，反对清查。
地方官吏惧之，或贪污受贿，相互勾结，任凭地主谎报；而对农民不仅丈量土地，还将房舍、里落都作为田地丈量，以上报充数。
刘秀度田，收到匿名简牍，上写道：“颍川、弘农可问；河南、南阳不可问。”光武帝不解，问于群臣，众人皆不答。
东海公刘庄年仅十三岁，忽出于帷幕，当众言道：此言易解。因河南乃为帝城，多近臣；南阳帝乡，多近亲。此二地皆都田宅逾制，不可为度田之准也。
刘秀诏命虎贲将诘问陈留吏，所言果然与刘庄所说无异。光武帝大为惊喜，对刘庄愈加青睐，将其进爵为东海王。并加大度田核查，对二千石官员中循私枉法者进行考察核实。
有人举报：大司徒欧阳歙前在汝南太守任内，丈量土地作弊，获赃款千万。