汉家宫阙，明帝在位。
画外音：刘庄即位后遵奉光武制度，提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范，诸舅父都位不过九卿。
皇姊馆陶公主私入皇宫，欲向弟弟汉明帝替其子求任郎官。刘庄闻此，宁可送给外甥一千万钱，也不答应姐姐请求。
大臣阎章才学出众，才能突出，但因其胞妹为后宫嫔妃，刘庄为不破坏外戚不封侯参政之规，硬是不肯提拔阎章。
对于开国元勋邓禹、同母弟东平王刘苍、光武朝太尉赵憙等人，汉明帝皆都予以重用，以使宗室、功臣、官僚集团势力相对平衡。同时对生母阴太后、异母郭圣通都非常尊重，平等对待。至此，外戚及勋臣无不钦服。
外戚大司空窦融年老精疲，无力管束子孙，族中后辈便多有放纵胡为，横行不法者。长子窦穆依仗权势，矫称阴太后诏旨，逼令六安侯刘盱休去结发之妇，复以己女妻之。
刘盱被弃之妻羞愤难当，上书告发窦穆仗势欺人，逼人休妻。汉明帝闻知大怒，立即下诏，命将窦穆等免官，家属徙归故郡，只留窦融居于京师。
永平二年，窦融从兄之子护羌校尉窦林被捕，以欺君罔上、贪赃枉法之罪下狱。满朝大臣及勋戚皆知天子威严，并无敢于为其求情者，窦林终被处死。
汉明帝以窦融管教子弟不严，数次下诏严责，并以西汉窦婴、田蚡先例告诫。
窦融惶恐，再次上书求乞骸骨致仕，刘庄遂命其在家中养病，不必上朝。年余以后，窦融主动上缴卫尉印绶，明帝准之，赐以养牛、上樽酒。
其后不久，窦融逝世，终年七十八岁，诏赐谥号曰戴。
画外音：自窦融罢官之后，皇弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都获罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。因见外戚、大臣以至宗室诸王一旦犯法，从严治罪，于是群臣震恐，朝廷肃然。
刘庄御下虽严，但对百姓十分悯爱。其在位期间，多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；又令官吏劝督农桑，以公田赐赋与贫民，并大力兴修水利，彻底治理黄河。
御史上奏：黄河年久失修，为患益甚，兖、豫等沿岸百姓皆都怨叹。
刘庄：河患无情，黎民何辜。诏命征发兵卒，令水利专家王景、王吴，率领治水。
王景、王吴奉旨，立即走马上任，征调各地兵卒数十万众，根治黄河。乃自荥阳往东直至千乘海口，千余里河道，每十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，由是万民称颂。
为治理河患，汉明帝提倡节俭，自我做起，宫廷生活不尚奢侈，一时之间上行下效。数年之内，民安其业，户口滋殖，户口激增至三千四百余万。
永平三年，汉明帝诏立伏波将军马援幼女贵人马氏为皇后，皇五子刘炟为皇太子。
字幕：此后刘庄及其子章帝刘炟共缔繁荣盛世，史称“明章之治”。
镜头转换，西域风云。
汉永平三年，莎车国大将君得在于阗横施暴虐，于阗大人都末兄弟怒杀君得。
大人休莫霸与汉人韩融等联手，复杀都末兄弟，休莫霸自立为于阗王。称王之后，便与拘弥国人结成联盟，发兵进攻莎车王军，列阵于皮山。
莎车王贤闻报大怒，遂派太子、国相为将，率诸国联军二万余人，进击休莫霸叛军。
数战过后，诸国联军皆被休莫霸打败，损折万余人马。
莎车王贤大怒，亲率诸国兵数万来攻，又被休莫霸打败，军队死伤大半，王贤率残部幸免于难，脱身回国。
休莫霸乘胜追击，进围莎车国王城。却不料乐极生悲，在激战时身中流矢而死。
王尸运回于阗，国相苏榆勒等立休莫霸兄子广德为王，发誓欲为先王报仇。
广德继立，为报叔父大仇，遂派弟仁为将，举全国兵马进攻莎车。
莎车王贤惊惧，遣使至于阗国讲和，答应释放于阗王广德之父。
广德因思父亲已拘留在莎国多年，格于孝道，于是允和撤军。既得父亲还归故国，未及一年，再次发兵三万，攻打莎车国，复报叔父之仇。
两军对垒交锋，广德善用兵法，以少胜多，并设计将莎车王贤诱捕，擒回于阗。
王贤被囚禁一年之后，终于被杀，莎车国就此灭亡。
匈奴单于闻讯，以为莎车报仇为名，派五将率十五国兵围攻于阗。
广德见寡不敌众，倒也能屈能伸，乃以太子为质乞降，与匈奴定约愿为属国，每年贡给牛马罽絮。匈奴既得其利，便订盟以归。
镜头转换，汉家宫阙。
博士曹充上奏：臣闻自五帝三王以来，礼乐不相沿袭。今大汉承受天命，当自制礼乐，以示百世。据纬书《尚书璇玑钤》云：“有帝汉出，德洽作乐，名予。”故又建议为新制之乐，定名为太予。特此上奏，望乞伏允。
明帝：准卿所奏，诏改太乐官为太予乐，歌词曲操待定。
礼乐既成，汉明帝思念建武朝中兴功臣，乃命图画二十八将于南宫云台。
字幕：云台二十八将，乃以邓禹为首，其次为马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祐、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。其后，复又加上王常、李通、窦融、卓茂，全部共计功臣勋将三十二人。因马援为皇后生父，乃椒房之亲，故未有图画。
图画功臣已毕，复下诏旨：命郭丹代李訢为司徒，以南阳太守虞延代替赵熹为太尉。
公元60年，汉明帝永平三年春。
有司官员上奏：请立长秋宫，确定皇后人选，以正后宫尊卑名位。
汉明帝览奏，沉吟不答。
这一日，明帝行至内宫，定省皇太后生母阴丽华。施礼已毕，太后说道：我闻朝臣请立皇后，当其时矣。马贵人自入侍皇帝以来，德行冠于后宫，我儿立之可也。
明帝遵从母命，于是诏立马氏为后，择成举行册立大典，史称为明德皇后。
画外音：明德皇后马氏，伏波将军马援之女，蔺夫人所生，在史册中名字失载。
镜头闪回，光武帝末年，马援得势之时。
马援老年得女，爱如掌上明珠。每逢出征之时，必再三叮咛蔺夫人，须对幼女委为照顾。马氏生来先天不足，长时患病，蔺夫人恐其难养，就请筮者入府，为女占卜。
卜筮者说道：此女虽然病弱，但将来必将大贵，其兆不可言说。
蔺氏不信，又叫相士入府，命给诸女占卜。相者每见马氏，皆必大惊，啧啧称奇。
夫人问道：先生称奇者为何？
相士：我观此女之相，贵不可言。若待来日，我等必将对此女称臣也。
夫人：你休说诳言哄我。
相士：小人怎敢！此女然虽尊贵，却少有子息，若养育别子得力，比亲生子更佳。
夫人闻此，暗记在心，待丈夫马援出征归来，便以相士之言告之。
马援闻说大喜，遂托媒人，将小女马氏许配窦融家子侄，缔结秦晋之盟。
其后五溪蛮人反叛，马援奉旨出征，不幸患疾，死在军中。虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷，由此马家日益衰落，又屡被权贵所欺。
马援从子马严十分愤怒，便劝说婶母蔺夫人：何不断绝与窦氏婚约，将小妹进纳掖庭？
蔺夫人：倒也是个良策，即可择机行之。
马严见婶母并不反对，于是便上书朝廷：臣叔父马援先逝，辜负皇恩未报，而妻子受朝廷特殊恩惠得以保全，对陛下爱戴尊仰，如对天父。叔父遗有三女，长者十五岁，次者十四岁，幼者十三岁。仪容身材发肤，皆称上选；且都孝谨，温静有礼。臣闻皇子诸王妃匹配尚未齐备，敢请派相工来察，从中选拔入侍诸王。如万一有幸入选，叔父在黄泉之下亦可得安慰矣。另伏波将军姑姐妹都是成帝之妃，陪葬延陵。臣马严有幸蒙恩重获此生，望借先姑余荫，请堂妹充入后宫。
光武帝准奏，于是将马援幼女选入太子宫，时年十三岁。
马氏入宫之后，殷勤侍奉皇后阴丽华，与诸嫔妃和睦相处，礼法完备，上下皆都称赞。并受到太子刘庄宠爱，常居太子寝宫后堂。
光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄即位，立马氏为贵人。
马氏异母姐之女贾氏也被选人后宫，生下皇子刘炟。汉明帝因为马氏无子，命其带养刘炟，马氏精心抚育，超过亲生。而刘炟天性孝顺淳厚，所以母慈子爱，绝无矛盾隔阂。
马贵人常因明帝子嗣不多，每荐引左右宫女侍奉皇帝，惟恐不及，并无丝毫妒嫉。在被立为皇后前日，忽梦见有无数飞虫落在身上，钻入皮肤，复又飞出。
闪回结束。马氏被立为皇后，对太后阴丽华及光武帝诸妃愈加谦恭。
明德皇后身高七尺二寸，方口美发，极有才华。能背诵《易经》，喜读《春秋》、《楚辞》，最喜《周礼》以及董仲舒著作。时常身穿粗帛，衣裙都不加边饰。
每至朔望之日，众妃公主前来朝见，远望马皇后袍衣粗疏，靠近看罢皆笑。
马皇后见状笑道：你等笑者为何？我因此布特别适宜染色，故而穿用。
诸嫔妃闻此，无不赞叹。
汉明帝每出宫到苑囿游猎，马皇后总提醒注意风云变化，诚恳周备，多被明帝采纳。
天子至濯龙园中，众才人齐集，奏请唤出皇后一同游乐。明帝笑道：皇后生性不喜游乐，即使来此，也无兴趣。
因此出游娱乐之事，马后很少随从。
永平七年正月，太后阴丽华薨逝，年六十岁。
汉明帝哀毁逾恒，诏命将生母与父亲刘秀合葬于原陵，谥号光烈太后。
字幕：阴丽华生有五子，除刘衡早死，刘庄是开创“明章之治”明君，刘苍是传颂千古贤王。当然也有不让其省心之子刘荆，屡次三番谋反，又以巫妖诅咒明帝，终被检举自杀。幼子刘京，建武十五年封琅邪公，十七年进爵为王。
刘京本性恭孝，爱好经学，明帝刘庄尤其喜爱与之交往，对其赏赐恩宠殊于诸王。
光烈皇后阴丽华驾崩之后，明帝悉以太后所遗金宝财物，尽赐刘京。
刘京将琅邪国都设在莒城，所修宫室穷极伎巧，殿馆壁带皆饰以金银。又酷爱文学，多次上献诗赋，对兄长刘庄歌功颂德。明帝嘉奖其美，命录于史官。
镜头转换，西域大漠。
永平八年，汉明帝派越骑司马郑众，率团出使北匈奴。
字幕：郑众，字仲师，河南开封人。随父郑兴习《左氏春秋》，明《三统历》，作《春秋难记条例》，兼通《易》、《诗》。
正当郑众辞帝离京，出使西域之际，北匈奴汗廷风云突变。
南匈奴须卜骨都侯得知汉朝与北匈奴通使往来，十分不满，欲叛汉朝。就此派出使者，密告北匈奴，请其派兵呼应。北匈奴单于犹豫不定，遣回来使，声言来日答复。
郑众率众出塞，发觉南匈奴诸部异动，遂命队伍缓缓前行，沿途派出士兵，四出侦察。
数日之后，士兵果然抓获须卜等人派往北匈奴使者，擒来复命。郑众详审使者，遂知南北匈奴相互勾结反谋，于是暗地做好准备。
郑众率团到至北单于王庭，以上邦使节之礼与单于相见，拒绝离行叩拜大礼。
北单于大怒，派兵包围郑众住所，断其水火，逼使郑众就范。
郑众拔刀自誓，宁死不屈。北单于只好撤除包围，并派使者随同入朝东汉。
明帝接见北匈奴使者，受其朝拜投附，再派郑众出使北匈奴，缔结盟约。
郑众知道北匈奴单于居心叵测，连续上书劝阻。
明帝不听，下诏切责郑众，宣布撤其职务，令其回家为民。副使闻此，与使团成员联名上书，告以郑众与北单于争礼之事。明帝于是知其冤枉，复召郑众为军司马。
郑众复被重用，再次上疏，建议重置度辽将军，以防南北匈奴勾结。
明帝准奏，遂下诏命：设置辽营，以中郎吴棠行度辽将军事，副校尉来苗、左校尉阎章、右校尉张国率黎阳虎牙营士屯五原曼析；骑都尉秦彭率兵屯美稷。郑众随军进攻车师国，至敦煌拜为中郎将，使护西域。后迁武威太守，再迁左冯翊。
永平八年秋，北匈奴果派二千骑侯至朔方，欲接应南匈奴叛军，见汉朝早有防备，只得撤兵。但自此寇掠边郡不止，棼烧城邑，杀略甚众，河西城门白日关闭。
汉明帝深以为患，立即下诏：为加强度辽营防御力量，令三公募郡国中都官死罪，系囚减罪一等，诣度辽将军营，屯朔方、五遥郡县；妻子自随，听便占籍；有罪逃亡者令赎罪各有差。凡从者皆赐弓弩、衣粮。
及至次年，明帝又再下诏：命郡国死囚减罪，与妻子诣五原、朔方，听便占籍。所在死者，免其妻子之父兄一人终身征役；如妻无父兄，赐其母钱六万，并免其口算。
永平九年，天下太平，四海晏平。
汉明帝听说西域有神，其名为“佛”，遂派郎中蔡愔等人到天竺求道。
蔡愔一行遂远赴西域，历经千辛万苦，跋山涉水，终于到达大月氏，遇见印度高僧竺法兰与迦叶摩腾。在蔡愔力邀之下，竺法兰与迦叶摩腾便随蔡愔一行，用白马驮佛经四十二章，以及释迦牟尼佛像，历时二年，回到洛阳。
汉明帝接见两位胡僧，并问蔡愔：卿所带来佛经，所论如何？
蔡愔：臣等所带回经书，大抵提倡虚无为宗，慈悲不杀；认为人死精神不灭，随复受形。生时行为善恶，皆有报应，故佛道尊崇修炼，以至成佛。善讲宏阔胜大言论，以劝诱人心而精于此道者，号为沙门。
明帝大喜，敕命在洛阳雍关之西敕建佛寺，命名为白马寺，以纪念佛教进入中国。白马寺由此便为中国早期佛教传播中心，并为中国佛教祖庭释源。