鞭敲金镫响，齐唱凯歌还。西征四路大军初战匈奴告捷，凯旋班师回京。
明帝迎师回城，细阅各路军马战报，极为欣赏班超才兼文武，着实难得。于是不久便又下诏，命班超与从事郭恂出使西域，安抚丝绸之路沿途诸国。
班超奉旨，带领使团出京西行，间关万里，欲效博望侯张骞立功异域。说不得使团一路千辛万苦，先至鄯善国。鄯善王数十年不见汉家衣冠，此时闻说汉使来至，礼敬甚备，连日盛宴相待，宾主交谈甚欢。
数日后，班超欲请结盟，投书上殿。却见鄯善王颜色更变，不似往日热情备至。
班超以为其国内有事，或国王连日宴饮体乏，于是告辞而出；其后连日求见，发现国王不但接待疏懈，大异初见之时，而且目光游疑不定。
班超试图建议两国就此缔结盟约，鄯善王只顾左右而言他，不肯接口。班超无奈，只得退回馆舍，与副使郭恂分析其因，均不得要领。
便在此时，忽门口人影一闪，见一老者昂然而入，直向榻上居中高坐，嘿嘿哂笑。
班超问道：长者何来，因何只顾哂笑？
老者不答，反而问道：尔等用手摸之，项上之首尚在否？
班超大惊，暗道：我馆舍周围有百余人马看守，此人是如何进来，竟无人传报？
抬头仔细看时，见来者葛衣布袍，须眉皆白，面容却灿若晚霞，犹如婴儿，也看不出到底多大年纪。便知来者不同凡俗，急离座施礼。
班超：老者究竟何来，因何发此惊人之语？
老者：你休问我来历，只将酒肉献上。贫道自蜀中而来，夜行八百余里，无食不言。
班超急命从人：吩咐厨下，只将牛酒献上，越多越好。
从人应诺，出去安置。未待片刻，案上杯盘罗列，备满佳肴。
那老者也不客气，并不用箸筷，右手执壶，左手扯牛肉而食。顷刻之间，连食十余斤熟牛肉，饮酒六七壶，面不改色，只肚腹悄然隆起而已。
班超见老者食罢，又问：不知长者夜行八百余里至此，果有何见教？
老者扯过坐褥擦拭双手，并揩嘴角已毕，这才笑道：半年未曾进食，今日方得半饱。将军若问贫道来历，我乃会稽余姚庄子陵，你可知否？
班超听罢，吃惊更甚，举手止道：老者休言，待晚生试猜之。我光武世祖皇帝在长安游学之时，有一至交庄光，又名遵，字子陵。世祖建立东汉之后，此翁不肯出仕，隐居桐庐富春江畔垂钓，效那姜太公之行。又至齐郡泽中垂钓，被世祖请到京都洛阳相见。这位庄子陵老先生既与道长本乡，可有甚渊源不成？
那老者听罢，哈哈大笑，将拇指往上一挑，赞道：了不起，不愧是班彪之子，果然家学渊源，博古通今。小老儿便是你所说庄光，因避今上明帝之讳，改称严子陵者也。
班超听罢不由骇然，与副使郭恂对视一眼，半晌无言。
郭恂失口叫道：怎么可能？那庄子陵生于前汉元帝永光五年，逝于建武十七年，终岁八十。若以年岁算之，今当一百一十五岁矣！当世之人，焉有如此长寿者？
严子陵闻此，只笑不答。
班超忽然开窍，大为惊喜道：不然。我闻道家习辟谷之术，常能寿至百岁以上，未为奇也。且当年老先生只求隐居，不欲为俗世所扰，故而诈死，也未可知。
严子陵笑道：福至心灵，孺子可教。你等不知，当年世祖光武帝闻说齐郡有垂钓老叟，怀疑是我，就命司徒侯霸，本与贫道乃是故交，前来查我形迹。某便自赴京城，居于馆舍，致书侯霸：“君房先生今得位至三公，很好。但怀仁心以辅圣主，天下悦之；奉承上意办事，小心我飞剑取你人头，身首异处！”侯霸见信大惊，封好上奏天子。
郭恂追问：天子怎说？
严子陵答：刘秀笑云“此狂叟也，还是老样子”。当天就亲来馆舍寻我也。
班超笑道：是极，是极！晚生曾在家兄书房见到这段公案。其书中所记，老先生当时虽知天子亲至，但故意高卧不起。世祖直入先生卧室，以手摸先生之腹，软语求道：“噫！子陵高才，岂不能帮我理政分忧乎？”先生装睡不答。因见世祖立候不走，这才睁眼，盯视世祖道：“昔以唐尧显德，尚有巢父、许由之辈闻授官职洗耳。读书人本各有志，何强迫人做官哉？”世祖叹道：“子陵，我竟不能使你稍让步耶？”于是出门叹息，登车而去。请问先生，此事可曾有诸？
郭恂直听得张口结舌，暗道：如此欺君，也不怕杀头？
严子陵答：腐儒信笔杜撰，岂能信之。天子威严，是我当日不能与其同车入宫而已。次日刘秀又派侯霸来请，我便入宫，谈说过去交往旧事，一起相处许多日来。
镜头闪回，光武帝时，深宫大内。
光武帝与故友严子陵相会宫中，因多年不见，相交甚欢，逐日畅饮。
有一日，两人皆醉。刘秀随意问道：老兄，你看我比昔日如何？
严子陵将其相了一相，含糊作答：陛下无甚大变，只比过去稍肥而已。
皇帝见其言不由衷，便不再问，于是罢宴，与严子陵当夜同榻而眠。严子陵因酒酣睡熟，将右足压在刘秀肚腹之上；刘秀因为酒醉，也是一夜不觉。
次日晨起，刘秀任由严子陵在自己龙床酣睡，自己去上早朝。
众臣见驾已毕，光武帝尚未开口宣布议政，早有太史出班奏告：臣夜观天象，见有客星冲犯帝座，逼迫极甚。请于京城之中严防缉拿刺客，以防不虞。
刘秀大吃一惊，问道：可知这刺客藏于何处？
太史：已于数日前混入王城，甚至便在禁宫之中，非同小可。
刘秀脸上变色，继而大悟，笑对众臣道：并无刺客，是我老友庄子陵与朕同睡一榻，昨夜酒醉失态，以其仙足压我龙腹而已。
众臣闻罢，各自失惊。御史出班上奏：陛下万乘之尊，岂可与庶民同榻而眠。那庄子陵既是贤士，又是陛下故交，臣请可授以谏议大夫之职，以体现陛下不忘旧情也。
刘秀：说得倒是，准卿所奏。
当日散朝，光武帝回到内宫，却见床榻已空，遍寻不见庄子陵身影。于是便问内侍：子陵先生哪里去了？
内侍：臣启陛下，子陵先生今日早起，忽说头疼难忍，在这京城中再也住不得，随即出山离宫门，不知何处去了。
刘秀：这个老儿，倒也溜撒，跑得恁快。此必是不欲为朝廷俗务所缠，逃出洛阳，又归隐富春山耕读垂钓去也。也罢，人各有志，由他去罢。
闪回结束，鄯善国馆驿。
郭恂忽道：据在下祖父当年说道，庄子陵离开京城之后，在会稽郡一带游历。因见富春江、兰江及新安江三江交汇之地，有东西两湖，谓是风水宝地，开始修建围城。因其外形是为梅花之状，故当地乡民称为梅花城。郡守见之，于是具疏弹劾，说庄子陵在乌龙山造城，城内两湖便是龙目。若其城造就，乌龙必活，则必天下大乱。世祖皇帝闻奏大惊，立刻旨令郡守缩小建城规划，拆改城墙，将乌龙山西边平湖圈到城外。因为面积缩小，故此梅城又被称为半朵梅花。请问仙长，晚辈祖父所述，可是实情否？
庄子陵笑道：哈哈，有趣，有趣。所谓真作假时真亦假，假作真时假还真，未料世间尚有这许多传说轶闻。此休得闲话，某今此来，是为你等项上人头，此为大事，不可儿戏。
班超：先生此来，与我二人项上人头，有何妨碍？
庄子陵：班仲升！贫道与你祖父广平相班稚有旧，今日又吃了你的酒肉，则必须救你性命。我来问你，这鄯善国王，是否对你等汉朝使团前恭而后倨？
班超惊道：老先生如何知道？我等正为此事百思不得其解。
庄子陵道：你等不知，我却知道。此无他故，是因北匈奴使团来至，欲强迫鄯善王对汉朝绝盟杀使，归附其匈奴也。
班超本已估计必有重大变故，但未知是匈奴使团前来，此时终于得到证实。乃与郭恂互视一眼，倒地再拜：此地离京都间关万里，我等身处绝境，尚请指点活命之途。
庄子陵呵呵而笑：你随我来，便告诉你活命之法。
说罢扭身便走，更不稍停。
班超急忙起身，对郭恂等众人道：你等不可出门，各备刀杖伺候，待我回来。
于是舍了众人，急追出门。遥见庄子陵在前徐步而行，自己足下发力，却追之不及。直到城外旷野，庄子陵方才止步，由怀中掏出一个锦匣来，递予班超。
庄子陵：今日之事易为，匈奴使者数十人，汉使百余人，生死只在一瞬之间，不必我教之。惟汉族千年大计，原授予我徒邓禹，今赐于子，当善自为之。
班超伸手接过，打开锦匣，见内有三卷古册，一枚令牌，一副卷轴。详视之，古册是为《鬼谷子秘籍》，令牌为伏龙令，卷轴是为鬼谷子历代掌门谱系图表。
班超拜倒在地，说道：其中玄机，尚请先生教之。
庄子陵：天道幽微，不可言传。你当为鬼谷门第十三代祖师掌门，承复兴汉室之责。匈奴使者今居金亭馆驿，以子谋略必能应付，至若此后西域安定，皆在此举，子当善为。
言罢转身，扬长而去，瞬息不见。
班超略翻鬼谷子秘籍，便明其要，遂即回城，至馆舍聚使团部众，昂然说道：鄯善王若与匈奴结盟，则必杀我等。则我等当奈其何？
众人：愿闻将军指令。
班超：箭在弦上，不得不发；不入虎穴，不得虎子！当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。
镜头转换，鄯善国金亭馆舍。
班超率领精选勇士三十六人，乘夜掩至匈奴使者所居金亭馆舍之外。然后吩咐郭恂：我自带六人，往其房后放火并且呐喊；公可引三十人于前门张弓以待，凡出门者杀之。
郭恂：将军放心，必不使其逃走一个！
当夜月黑风高，班超引六名壮士负薪而进，点着火把，引燃窗纸。不一时火起，刮刮杂杂，如同火鸦乱飞。
匈奴使节在室内睡梦正酣，忽被浓烟呛醒，乱作一团。起身看时，只见窗外大火涨天，亮如白昼；又闻馆舍四围喊杀声一片，于是惊惧异常，只得赤身出房，先逃离火厄。
未料虽脱火灾，难避箭矢。郭恂早引三十名神射手伏在墙上，张弓搭矢以待。由是对准门口，见一个射一个，箭无虚发。
可叹百十个匈奴勇士，不一时全部被射杀于院中；有十数个怕被射死，未敢出院者，亦皆葬身火海，并无一个幸免。
班超见再无人自室中出来，便引三十六名部下入院，扑灭余火，将匈奴使者首级全部割下，回归馆舍。检点部属，见竟无一个折损，就连受轻伤者也无。
郭恂赞叹道：班将军此计妙绝，当真有神鬼莫测之机。
班超笑道：事到如今，则不由鄯善国不归附我大汉也。
次日早晨，鄯善王升朝坐殿，巡城使入报：金亭馆舍昨夜失火，被烧成白地。
鄯善王惊问：则馆舍中匈奴使者，可曾逃出。
巡城使：谈何逃出，皆都变成无头之鬼也。
鄯善王：可煞作怪！既是被火烧死，又怎会没了头？若是被人割了头去，又何必放火？
巡城使：为臣不知，许是鬼神作怪。
鄯善王：焉有此事！便是鬼神杀人，也不必割了头去。着你速速去查！
巡城使应诺，正要下殿，忽听殿口一人叫道：不必查了。匈奴使者皆是本将军所杀！
此言一出，鄯善国满朝文武皆都大惊。循声看时，见班超已经走上殿来，背后跟随两名壮士，手中各提一只口袋，已被染成红色，尚有鲜血不断渗出。
鄯善王离座而起，颤声问道：贵使此言，却是何意？
班超不答，将手一挥。两名壮士各将手中布袋扯开，往殿中一倾，只见数十个人头自袋中跌出，滚落一地，满殿血腥。
鄯善王及文武众臣低头细观，见那些人头俱都呲牙咧嘴，面目狰狞，无法辨认；但观其发型头饰，随即认出，不是匈奴使者，又是何人？
班超不待鄯善王发问，施礼说道：本使奉汉天子之命，来与大王结盟和好；大王前恭而后倨，犹豫不定，皆因匈奴使节到达鄯善故也。今某将匈使杀死，以决大王之疑如何？
鄯善王不知如何是好，悄问身侧国相：公以为如何？
国相：若依臣愚计，既然班超等人如此明火执仗，耀武扬威于异域外国，则必有大军在后，因而有恃无恐也。倘问其擅杀之罪，则必引致汉军来伐。
鄯善王：则匈奴使者毙命于我国，当如何向其单于解释？
国相：匈奴使节死于我国，则深仇已结，不可解矣。如杀汉使以偿，则非但不能与匈奴释怨，反又树敌于汉。依臣愚见，不若附汉，以拒匈奴。
鄯善王闻此，思量半晌，遂转怒为喜，亲下台阶，延请班超上坐，说道：上使休怪，某前恭而后倨，也是为匈奴强横，不得不然。本王知错矣，诚请纳子为质，归附汉朝。
班超喜道：大王深明大义，乃我两国之福也。
于是深加抚慰，并且宣扬大汉天子威德。
鄯善王点头称是，当场表示：此后我国诚心向汉，再不敢与匈奴结交。
班超与郭恂等于是便与鄯善国结盟缔约，纳质还朝。
班超率团回到敦煌，向兄长窦固详说此行经过，并自请擅杀匈奴使团之罪。
窦固大喜，上表皇帝，奏明班超出使经过，并请朝廷再选派使者，出使西域别国。
汉明帝览表大慰，经与朝臣商议，复诏窦固：似班超能臣，以其为使最佳，何必另选别人哉？可拔班超为军司马，命继续完成出使西域任务可也。
窦固领旨，便唤来班超、郭恂，对其二人道：鄯善虽附大汉，西域尚有多国未服。我因你二人前番经历腥风血雨，立下大功，欲请朝廷别选使臣。奈天子甚重二公，复命为使。我观公等部从太少，欲再拨三百人马予之，可乎？
郭恂想起在鄯善国中所遭惊险，欲待从之，班超却道：只要带领原来随从壮士三十余人足矣。若于异国他乡发生意外，人多何用？徒增累赘而已。
窦固听他如此说法，于是从之。班超等人乃整顿行装，复向西域进发，先到于阗国。
当时于阗王广德刚攻破莎车国，称雄于天山南道；北匈奴却派使者驻在于阗，声称监护盟国，实际掌握于阗大权，广德敢怒而不敢言。因见汉使到来，不敢十分殷勤接待。
班超率领使团到达于阗，发现广德不甚礼貌，态度颇为冷淡，便知其由；遂对副使郭恂说道：公见于阗王之态度否？此必是忌惮匈奴监国使者，恐触犯其怒也。
郭恂：又是一个鄯善国矣。
班超：公其勿忧，只静观其变可也。
汉朝使团到来信息，很快传到匈奴使官耳中。匈奴使官因知于阗国内巫风兴盛，便通过巫师，佯作天神口气对于阗王说道：你等何必非欲归顺汉朝？致触我怒。今汉使团中有马，金毛黑唇，是我坐骑；尔等速速索而杀之，祭祀神座！
于阗王闻言大恐，遂派宰相私来比到汉使馆舍，向班超讨要黄马。