茫茫大漠，征尘滚滚。
正当耿恭固守疏勒同时，焉耆与龟兹两国联手，攻打西域都护府。
都护陈睦率兵以抗，因寡不敌众，致令全军覆没。
北匈奴单于闻说汉军大败，趁机挥师入塞，全力攻打柳中城，包围戊己校尉关宠。
于是车师再度反叛，与北匈奴一道进攻疏勒城。
耿恭激励士兵，进行抵抗，死守孤城不退。多亏时有车师后王夫人，其祖先本是汉人，经常暗中将军情秘报耿恭，又供给汉军粮食军饷，得保孤城不失。
几个月后，汉军粮食耗尽。耿恭命用水煮铠甲弓弩，以其上面兽筋皮革为食。
耿恭与士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心；但死者日渐增多，最后只剩下数十人尚有战力，勉强挽弓持戈守城。
北匈奴单于知道耿恭身陷绝境，不欲强力攻城，必欲生俘之，便派使者到城下招降。
匈奴使者奉命到至城下，向城内高声叫道：奉我家单于命令，前来召谕耿恭。将军若肯归降我匈奴，必被封做白屋王，并以单于之女妻之。
耿恭：贵使所说，莫非有诈？
匈使：两军阵前，绝无虚言！
耿恭：既是如此，便请贵使登城相见。
于是命令士兵，自城上垂下萝筐。匈奴使者大喜，不疑有诈，下马上有，坐入筐中，任由汉军拉上城去。
萝筐升至城墙，匈奴使者出筐登城，口中叫道：耿将军何在？
耿恭接口道：耿恭在此！
话出剑到，早已斩下来使头颅，飞落城外。耿恭趁其尸身未倒，继又摘下头盔，接其脖腔中热血饮之；复用炭火炙烤尸体，令诸将分食殆尽。
城外匈奴使者从人见此，不由魂飞魄散，只得拣起主人首级，哭报单于。
北匈奴单于闻报大怒，下令增派援兵围攻，但仍不能攻破城池。
镜头转换。与此同时，柳中城也被围攻甚急，堪堪不支。
守将关宠遣使杀出重围，上书朝廷，请求发兵救援。
未料便在此期间，永平十八年八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝，时年四十八岁，在位十八年。
汉明帝驾崩，皇太子刘炟在父亲灵前即位，时年二十岁，是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝，庙号显宗；并依先帝遗嘱，薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年，尊马皇后为皇太后。
便在此时，关宠告急文书到京。
同时西域都护奏报亦到京师：焉耆国围攻西域都护府，杀害都护陈睦，西域都护驻军二万余人，几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。
汉章帝览奏大惊，急命击鼓升朝。议于群臣。
司空第五伦进奏：西域都护既破，散余汉军不足一万，此时不宜动用大军前往援救。
司徒鲍昱争议道：今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部将士才各数十人众，匈奴围之历旬不下，是其寡弱尽力之效也。依臣之见，可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。
汉章帝：司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军，率军屯守酒泉；酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等，征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、关宠。
诸将领命，紧急发兵西征，各依其职。
字幕：耿秉，字伯初，大司农耿国长子，建威大将军耿弇之侄，戊校尉耿恭从兄。秦彭，字伯平，扶风茂陵人，出身“万石秦氏世家”，妹为明帝贵人，封开阳城门候。
建初元年正月，秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉，接受征西大将军令符，檄发张掖、酒泉、敦煌三路大军，在柳中城外集结，进击车师围城部队。
当时虽然千里冰封，万里雪飘，但汉军将士奋勇，尽力攻打；交河城一战，汉军斩杀匈奴骑兵三千八百级，又俘虏三千余人，便告大捷。
北匈奴惊慌而逃，车师国孤立无援，只得再度投降东汉，柳中城之围由是遂解。
秦彭率军入城，不见守将关宠，询问幸存士兵：关将军何在？
军士哭诉：只因城中缺粮断水旬日，关将军不吃不喝，又殚精竭虑率众御敌，已于前夜不幸去世矣。死前留下遗命不得发哀，勿使匈奴人得知。
秦彭慨叹不已，于是修书上表，为关宠请封。乃与柳中城守军合兵一处，与王蒙、皇甫援等诸将商议下步行止。
诸将皆谓：贼军虽退，但依然势大，我应见好即收，趁此引兵东归。
秦彭难违众意，只得听从，吩咐部队整装，准备弃城撤军。
时有耿恭军吏范羌来求冬装，正在柳中城里，因见士卒收拾行装，不由大惊。经过询问，闻说众将皆欲东归，如同五雷轰顶，遂直入中军，来见秦彭。
范羌：请问将军，疏勒之围未解，班将军与我家耿将军尚在困危之中，因何便欲退兵？
秦彭：敌众我寡，疏勒城深陷敌围之中，我以数千之众前往，譬如投羊饲虎，有去无回。
范羌：我家主将耿恭，乃征西大将军耿秉之弟，将军忍其殁于异国他乡耶？
言罢，声泪俱下。秦彭眼望诸将，诸将皆都低头不语。
秦彭：也罢，我便分出两千精骑，交付于你，范将军好自为之可以。
范羌毫无惧怯，施礼领令，乃率二千骑兵经由山北之路前往疏勒，去接故主耿恭。
进军途中，好不艰难。眼见积雪丈余，军马无法前行，众军皆生退意。范羌坚执不肯，哭求众将，哀不自胜。众军为其忠义所感，遂铲雪而进，直至精疲力尽，勉强到达疏勒。
耿恭与十数部从困守城中，听到城外兵马之声，以为北匈奴又来援军，皆都大为震惊。
片刻之后，一人纵马直到城下，登上高阜，向城中喊道：城中守军莫慌，我是范羌。今朝廷派来大军数万，来迎接耿校尉矣！
城中闻听，齐呼万岁。
耿恭见匈奴此时并未合围，急命开门，迎接援军入城。范羌入城下马，拜倒耿恭面前；耿恭急忙双手相搀，众人互相拥抱，痛哭流涕。
范羌泣道：能与将军再次相见，真是两世为人！
耿恭：贤弟冒死来救我等，足见忠义参天。然公所谓数万大军，却在何处？
范羌：某只带两千人马前来，哪有数万大军？兵不厌诈，是以此方恫吓匈奴贼军也。
众人听罢，且笑且惧。范羌收拢部众，见尚有千余兵马，遂命将随身所携粮食拿出，并在一处，打火造饭，与城中守军共食。耿恭等已饿数日，至此方得饱食一顿。
众军在城中宿歇一晚，次日侵早便起，打点突围。范羌就军中拣选出十数匹良马，分给耿恭等人乘骑，便趁风雪漫天，敌人兀自不觉，一道出城东返。
行未十里，北匈奴哨马发觉耿恭弃城东逃，还报首领。
北部匈奴单于闻报惊怒非常，急派兵随后追击。
汉军边战边走，迭经数战，范羌所带千余兵马损折殆尽，皆都命丧黄沙。
耿恭所部官兵饥饿已久，从疏勒城出发之时，还有二十六人，沿途不断折损，复又死亡过半。三月上旬，终于抵达玉门关下，回顾左右，只剩下十三人存活。
十三骑衣衫褴褛，鞋履洞穿，面容憔悴，形销骨立，令人观之心酸下泪。
耿恭忍住热泪，吩咐从骑上前叫关。
当时玉门关守将，乃是中郎将郑众，闻说耿恭到来，急命大开城门，率领全体部下出城迎接。于是相拥而泣，将十三骑迎入衙中，安排洗浴，更换衣帽。沐浴更衣已毕，郑众又设细宴招待，却不敢令众人饱食，惟精米熬粥，以充病腹而已。
酒席之间，耿恭起身离席，望范羌顶礼再拜，复潸然泪下。
范羌惊道：将军何故如此？
耿恭：若非范公，我十三人岂能再返故土！
又向郑众拜道：若非将军，我等既回东土，亦皆成枯骨矣。
众人闻此，无不流涕痛哭。
字幕：耿恭与范羌等十三壮士还归玉门之事，后有清人赵翼作《诸罗守城歌》曰：
诸罗城，万贼攻，士民坚守齐效忠。邑小无城祗篱落，众志相结成垣墉。
浸寻百日贼益讧，环数十里如蚁蜂。援师三番不得进，山头连夕惟传烽。
是时矛戟修罗宫，阵为天魔车吕公。吼声轰雷震遥岳，嘘气滃雾迷高穹。
孤军力支重围中，草根树皮枯肠充。翾飞鸟雀不敢下，恐被罗取为朝饔。
裹疮忍饥犹折冲，壮胆宁烦蜜翁翁。百步以外不遥拒，待其十步方交锋。
一炮打成血胡衕，尺腿寸臂飞满空。戈头日落更夜战，万枝炬火连天红。
何当范羌拔耿恭，赴援舰已排黄龙。会有长风起西北，扬帆直达沧溟东。
众人饮食已罢，各归馆舍歇息，将养病体。郑众灯下援笔写表，上书朝廷，其表略云：
戊巳校尉耿恭，以微弱兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军。经年累月，耗尽心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤敌人数以千计。可谓忠勇俱全，感天动地，未使汉朝蒙羞。臣等上奏，当赐耿恭显爵，以激励将帅。
耿恭在玉门关休息数日，率其十三骑逶迤还都，回到京师洛阳，参拜新君。
司徒鲍昱上奏，盛称耿恭节操超过苏武，应当封爵受赏。
章帝准奏，于是下诏尽封十三人官职：任命耿恭为骑都尉，行军司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共县丞。剩余九人，都授予羽林尉之职。
有司上报，耿恭母亲在其子固守疏勒期间，就已患病去世，先已草葬。此番耿恭回来，当准其补行丧礼。汉章帝下诏，派五官中郎将馈赠牛酒，恩命解除丧服复职。
西域战事已罢，汉章帝念及外祖伏波将军马援前功，并为取悦养母马后，欲给诸舅拜爵，并赐封国。太后闻之，坚执不允。
时逢京师洛阳及兖州、豫州、徐州大旱成灾，章帝下诏免除三州田租、刍橐，以国家存粮赈给贫民。朝中言官上奏：天灾示警，是不封外戚之故，因此请依旧典，封赠帝舅。
马太后览表，亲笔书诏，命章帝明示众卿。其诏略曰：
凡言事者皆欲媚朕，以邀福耳。昔王氏五侯同日俱封，其时黄雾四塞，不闻澍雨之应。又田蚡、窦婴，宠贵横恣，倾覆之祸，为世所传。故先帝防慎舅氏，不令在枢机之位。诸子之封，裁令半于诸国，常谓“我子不当与先帝子等”。今有司奈何欲以马氏比阴氏乎！吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。以为外亲见之，当伤心自敕，但笑言太后素好俭。前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。故不加谴怒，但绝岁用而已，冀以默愧其心，而犹懈怠，无忧国忘家之虑。知臣莫若君，况亲属乎？吾岂可上负先帝之旨，下亏先人之德，重袭西京败亡之祸哉！
章帝省诏悲叹，复重请奏：今汉室复兴，舅氏封侯，犹如皇子为王也。太后诚存谦虚，奈何令臣独不加恩三舅乎？且卫尉年尊，两校尉有大病，如令不讳，使儿臣长抱刻骨之恨。宜及吉时封赠，不可稽留岁月，徒遗后憾。
太后复诏答道：吾反复念之，思令两善之策。岂徒欲获谦让之名，而使竽帝承受天恩不外施之嫌哉！昔窦太后欲封王皇后之兄，丞相条侯进言因受高祖白马之盟，外戚若无军功，非刘氏不侯。今马氏无功于国，岂得与阴、郭中兴之后等同邪？我常观富贵之家，禄位重叠，犹再实之木，其根必伤。且人所以愿封侯者，欲上奉祭祀，下求温饱耳。今祭祀则受四方之珍，衣食则蒙御府余资，斯岂不足，而必当得一县乎？吾计之孰矣，勿有疑也。夫至孝之行，安亲为上。今天下数遭变异，谷价数倍，忧惶昼夜，不安坐卧，而皇帝必欲先营外封，违慈母之拳拳乎！吾素刚急，有胸中气，我儿不可不顺我意也。若待阴阳调和，边境清静之时，然后行子之志。吾但当含饴弄孙，不复关政事矣。
章帝见太后固执如此，不敢勉强给诸舅封侯，但依然尊崇皇舅马廖，让其兄弟都居于要职。马廖掌权，倾心与达官显贵交往，公卿士大夫争相依附。
司空第五伦见此，认为后族势力太盛，于是秉直上疏进谏。其疏略云：
臣闻忠不隐讳，直不避害。不胜愚狷，昧死自表。近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客；其后梁、窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权威，书记请托一皆断绝。又譬诸外戚曰：苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。臣常刻著五臧，书诸绅带。而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在洛中者钱各五千，越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，裁蒙省察。
天子览奏，留中不答。其后未久，章帝又任马防为车骑将军，准备出兵征讨西羌。
第五伦闻此，又上疏道：臣愚以为贵戚可封侯以富之，不当职事以任之。何者？绳以法则伤恩，私以亲则违宪。伏闻马防今当西征，臣以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纤介，难为意爱。闻防请杜笃为从事中郎，多赐财帛。笃为乡里所废，客居美阳，女弟为马氏妻，恃此交通，在所县令苦其不法，收系论之。今来防所，议者咸致疑怪，况乃以为从事，将恐议及朝廷。今宜为选贤能以辅助之，不可复今防自请人，有损事望。苟有所怀，敢不自闻。
奏疏屡上，并不见朝廷采用。
镜头转换，西域大漠，边塞疏勒汉营。
班超闻报明帝驾崩，乃命全军挂孝，向东遥祭，长哭终日。尚未除孝，章帝诏书到至。
天使至营，面南宣诏：奉天承运，皇帝诏曰。因朝臣廷议，认为西域都护陈睦已死，朕忧班超独处边陲，难以支持，诏命班师回国。
班超受命，收拾将归。疏勒人闻此，举国忧恐。
疏勒都尉黎弇说道：汉使如离弃我等，疏勒定再被龟兹灭亡，我不忍见此！
说罢，竟然拔刀自刎。
班超闻讯，甚为感伤，为之流泪不止。但圣旨即下，不敢违拗，只得狠下心肠，率部离开疏勒东行。前至于阗，只见于阗王率其吏民早已出城，拜伏道旁。
班超见此大惊，下马相搀：大王快快请起，如此大礼，小子何以克当？