京师洛阳，汉家宫阙。班超上疏，要求平定西域。
章帝览表大悦，便问众臣：朝中更有何人敢赴西域，相助班超建功？
太尉出班上奏：臣闻草莽之中，多有豪杰之士。不如张榜征募勇士，使为朝廷建功。
章帝喜而从之，即命张榜招贤。
皇榜贴出数日，便有平陵人徐干应募，请求奋身异域。
朝廷当即任命徐干为代理司马，命率一千军马，前去增援班超。
当时莎车国认为汉军不会前来，已经投附龟兹，疏勒都尉番辰也随后反叛。
徐干率军到达疏勒，拜见班超，宣布朝廷诏旨。班超大喜，便与徐干一起杀掉番辰，又斩杀一千余人，平息叛乱。
既破番辰，班超欲借乌孙国兵力进攻龟兹，乃上书朝廷：乌孙大国，控弦十万，故武帝妻以公主，至孝宣皇帝，卒得其用。今可遣使招慰，与共合力，以平西域。
奏表入京，章帝纳之，诏复准奏。
建初六年，班超率西域南道诸邦军队两万五千人，全力进攻莎车。龟兹王调兵五万前来援助，却中班超之计，溃败而逃。
莎车由此再次归汉，丝绸之路南道遂通。
消息传至洛阳，满朝沸腾，举城欢庆。三公联名上表，庆贺天下太平，并请皇帝陛下及章德皇后万圣金安。皇帝大喜，乃在明德殿大宴群臣，并请皇后亲为公卿酹酒。
字幕：章德窦皇后，名字不详，扶风郡平陵县人。大司空窦融曾孙女，窦勋之女。
镜头闪回，叙述窦皇后由来。
窦氏生母，乃为东海恭王刘彊之女沘阳公主。父亲窦勋因事而死，由此家道中落。
沘阳公主不甘门第渐衰，因多次叫相工入宅，使其遍相家人，占问吉凶善恶。
相工入相窦家子弟诸女，各褒贬不一。然而只要见到窦氏，却是异口同声，都说此女定会大尊大贵，不是凡俗容貌。
窦氏六岁之时，不经教授，就能自己读书识字，亲友见之，无不惊奇万分。
建初二年八月，窦氏姐妹二人同时选入长乐宫，进止合乎规矩，风度容貌出众。汉章帝刘炟早就听说窦氏才色双绝，见面之后更加满意。
汉明帝明德皇后马氏也觉窦氏奇异，因而命其进入掖庭，见于北宫章德殿。窦氏天性敏捷，尽心承欢应接，上下应酬得体，于是名扬深宫大内。
建初三年三月，汉章帝立窦氏为皇后，封其妹为贵人。
窦氏由此受到章帝殊爱，独占后宫之宠。
起初宋贵人生皇太子刘庆，梁贵人生刘肇。窦氏无子，妒忌宋、梁二贵人，屡在天子面前说其二人坏话，使二妃逐渐被汉章帝疏远。
宋贵人本来受宠于马太后，虽被章帝疏远，但荣宠不衰。建初五年，马太后驾崩，窦皇后宠盛，遂与母亲沘阳公主合谋，欲诬陷宋氏，外令兄弟求其纤过，内使御者侦伺得失。
闪回结束，再叙汉宫史实。
建初七年壬午，春正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇来朝，拜祭祖庙，向天子庆贺元旦。
章帝诏命沛王、济南王、东平王、中山王赞拜不名，升殿乃拜，天子亲为答礼，宠光荣显，加于前古。每逢四王入宫，辄以辇车迎接至省阁，上为之兴席改容，皇后亲拜于内。
四王皆鞠躬辞谢，不能自安。
三月，大鸿胪奏遣诸王归国，章帝特留二叔东平王刘苍于京师，共叙天伦至亲之乐。
时逢宋贵人患病，思食兔肉，令家人索求生兔送入宫内。
窦氏闻之，诬言宋贵人欲为厌胜之术。由是章帝不悦，令太子出居承禄观。
夏六月，甲寅，皇帝诏曰：皇太子有失惑无常之性，不可以奉宗庙。大义灭亲，况降退乎！今废刘庆为清河王。皇子刘肇保育皇后，承训怀衽，今以为皇太子。
遂逐出宋贵人姊妹二人，令外置丙舍，使小黄门蔡伦案查其巫蛊厌胜之罪。
二贵人不能自白辩冤，皆都饮药自杀，父亲议郎宋杨受二女连累，被免官放归本郡。
废太子刘庆当时虽然只有五岁，亦知避嫌畏祸，出语不敢言及母亲宋氏。章帝因而更加怜之，敕命皇后，令清河王衣服用具及饮食，都与太子齐等。
太子刘肇亦亲爱兄长刘庆，入则共室，出则同舆，不分彼此。
同月己未，徙广平王刘羡为西平王。因当时太子刘肇只有三岁，窦氏效仿前朝马太后旧例，养刘肇为己子；又欲以窦氏家族为外戚，因而忌恨太子生母梁氏。
秋八月，仲秋饮酎已毕，有司复奏，宜遣东平王刘苍归国。
章帝许之，以手诏赐皇叔刘苍：骨肉天性，诚不以远近为亲疏；然数见颜色，情重昔时。念王久劳，思得还休，欲署大鸿胪奏，不忍下笔，顾授小黄门；中心恋恋，恻然不能言。
于是亲摆车驾相送，流涕而别；复赐乘舆服御，珍宝、舆马，钱布等以亿万计。
九月甲戌，章帝出巡，游幸偃师，东涉卷津，至河内郡。因下诏曰：
车驾行秋稼，观收获，因涉郡界，皆精骑轻行，无它辎重。不得辄修道桥，远离城郭，遣吏逢迎，刺探起居，出入前后，以为烦扰。动务省约，但患不能脱粟瓢饮耳。
己酉，进幸邺郡，辛卯还宫。
冬十月癸丑，章帝又行幸长安，封萧何末孙后裔萧熊为酂侯。复进幸槐里、岐山；又幸长平，御池阳宫，东至高陵。十二月丁亥，还于洛阳皇宫。
东平王刘苍患疾，皇帝驰遣名医及小黄门侍疾，冠盖不绝于道，又置驿马传问起居。
建初八年，窦氏以匿名书诬陷梁贵人父亲梁竦谋逆不轨，梁竦获罪被杀，梁贵人姐妹皆都忧愤而死。从此宫房嫔妃皆因畏惧而屏息不语，窦氏宠爱日盛。
画外音：刘庆被废为清河王时，年仅五岁，初被允许留居京师洛阳，二十四年后才命就国，在今山东省临清县东北遂开创清河王族。在汉章帝派下各藩中，清河王族是较著名一支。史称刘庆为人孝友恭谦，由太子被废封为藩王后，一生遵纪守法，谨小慎微，未有过错。
马太后去世三年后，马氏外戚逐渐失势，马防、马光均以奢侈逾僭之由获罪。诏令马廖、马防离京翊国，只许马光留在京师，以大鸿胪窦固接代马防卫尉之职。
由此窦氏独家贵盛，皇后兄长窦宪、弟窦笃门下皆都养士无数。自此无论宗室诸王、公主，或是阴、马等家外戚，皆都畏惧窦太后家势力。
当时王翊命为庐江太守，在任时修复芍陂，溉田万顷，政绩斐然。大司农郑弘奏请开凿零陵、桂阳峤道，以利中原与岭南交通，汉章帝准奏。
镜头转换，按下中原，复说西域。
汉章帝因见国内升平富盛，乃下诏命：班超为西域将兵长史，借用鼓吹幢麾等旌旗乐器；提升徐干为军司马，另遣卫侯李邑护送乌孙使者回国，赐其大小昆弥及以下从人锦帛。
李邑奉旨西行，走到于阗，赶上龟兹进攻疏勒，不敢再向前行。为掩饰自己怯懦，乃上书朝廷：班超征伐西域多年，劳而无功，盗贼频发，道路不通。臣闻班超拥妻抱子，在国外享受安乐，实未有心思考虑朝廷大事也。
汉章帝览奏，遣使赍此奏疏以示班超，命其自辩。
班超览疏，对天使道：臣虽不比曾参贤德，却有三至之谗，恐朝中有人必疑我矣。
于是毅然命妻子离开自己，还于故乡。
天使以此回奏，章帝深知班超公忠体国，于是下诏严厉责备李邑：即使班超拥抱爱妻，怀抱幼子，则士卒一千多人皆都思念家乡，焉能皆与班超同心同德耶？
便命李邑接受班超调度，又颁诏诰予班超，命其据实决定，是否让李邑留在西域。
班超奉诏，当即让李邑护送乌孙侍子回京，不许留在西域。
徐干劝道：李邑上书毁谤将军，企图使将军平定西域功业化为乌有，用心险恶至极。公今既奉天子诏旨，可随意处置此贼，则何不将其留在帐下，另派人护送侍子回国？
班超不悦道：公何无见识如此？正因李邑毁谤于我，故我才遣其回国。大丈夫行事问心无愧，又何惧别人诬谤？为泄私愤而图快意，若将其留在帐下以为报复，不算大汉忠臣。
徐干闻听此论，大为敬服：班公之心可昭日月，我不如之多矣。
便在此年，北匈奴三木楼訾大人稽留斯等，率部众一万八千人、马二万匹、牛羊十余万头，前至五原塞，请求投降汉朝。
汉章帝准纳北匈奴各部之降，复遣和恭为代理司马，率兵八百，增援班超，镇抚西域。班超大为振奋，遂欲调集属国疏勒、于阗兵马，使与汉军共同进攻莎车。
莎车王闻知消息，决定先下手为强，遂派人赍持重礼贿赂疏勒王忠，约其造反。
疏勒王忠爱财心切，于是背叛班超，发动叛乱，率本部军马占据乌即城。
班超闻报大怒，即刻宣布忠为叛贼，改立府丞成大为疏勒王，调集兵力进攻乌即。
疏勒王忠急向康居国求救，康居王乃派精兵前往相助，汉军久攻乌即城不下。
当时月氏国刚与康居通婚，班超派人给月氏王送以厚礼，请其对康居王晓以利害。康居王接受月氏王劝告，就此罢兵，并将疏勒王忠带回本国，随后又把乌即城让给汉军。
由此疏勒及康居之叛，被班超反掌之间，便消弥于无形之中。
镜头转换，按下西域，复说朝廷庙堂，国舅窦宪登场。
字幕：窦宪，字伯度，窦融曾孙。妹为皇后，窦宪因此由郎而迁侍中、虎贲中郎将。
窦宪依仗宫闱声势，贱价强买明帝之女沁水公主园田，沁水公主忌惮窦宪势焰，不敢与他计较相争。
章帝出行路过沁水，闻说此事，甚为懊恼，回宫后直接召问窦宪内中详情。
窦宪不敢承认，并禁止左右随从实言。
章帝由是大怒，严责窦宪道：卿不深思夺公主田园罪过，何用效那赵高指鹿为马？其心可诛。昔永平年中，常令阴党、阴博、邓叠三人更相纠察，故诸豪戚莫敢犯法者，而诏书切切，犹以舅氏田宅为言。今贵主尚见枉夺，何况小人哉！国家弃宪，如孤雏腐鼠耳。
窦宪领责，大为震惧，使人告知其妹。
窦皇后为兄长之故，毁服免冠，向天深谢其罪，代为苦苦求情。章帝稍解震怒，使国舅以所夺园田还与公主。虽然看在皇后面上未曾追究窦宪之罪，然亦不再授以重任。
建初九年二月，章帝接受大司农郑弘建议，诏命全国：为鼓励耕稼，发展农业，兹令天下各郡国，准许无田百姓自由迁徙肥饶地区。迁来百姓皆须赐给公田，贷给刍粮农具，免其租税五年，并除算赋三年。后欲回归原籍者，亦都听其自便，不得禁止。
大鸿胪韦彪上奏：臣谓选举应以才行为先，不可单以家世门第为准；又天下枢要，在于尚书，因而尚书选拔，不宜多用高官及富家子弟出身郎官。
章帝览奏，皆都纳之。秋七月，复又下诏：昔屡兴大狱，对犯人常用钻剔酷刑，惨苦之极，故下令秋冬治狱，禁止酷刑。
字幕：郑弘，字巨君，会稽山阴人。
镜头闪回，叙述郑弘来历。
郑弘早年之时，曾为山阴灵文乡啬夫。乡民中有弟欠兄钱无力偿还者，其嫂诉于郑弘。郑弘听罢，二话不说，于是自卖内衣，为彼弟还钱。其兄闻之，深感惭愧，自系于狱，并遣其妻还钱给郑弘，郑弘却不肯受。
时逢太守第五伦下乡劝农，听说此事后深以为奇，就命督邮将郑弘推举为孝廉。
郑弘曾师从同郡人河东太守焦贶，后逢焦贶因事犯罪，被捕解京，不幸半道死去。
官府不肯罢休，将焦贶妻子系于诏狱，连年拷掠究问。焦贶学生故旧怕被牵连，都改变姓名避之，只有郑弘披发戴枷，给皇帝上疏，为焦贶辩讼。
汉明帝终于觉悟，诏命释放焦贶家属。
郑弘亲自为焦贶治丧，送其妻子还归乡里，从此天下知名。因举孝廉之后出任驺县令，为政仁惠，民得苏息。后迁淮阳太守，累官至尚书令，又出为平原相，征拜侍中。
在平原相位上，郑弘为官清廉，勤于政事，爱民如子。到任后便即减免赋税，农忙季节则微服私访，调查民间疾苦，救济贫困农户。如遇天旱，就亲自随车求雨。
郑弘有次下乡私访民情，遇到成群白鹿挟车而过，转瞬而逝。于是特别惊奇，就问随从主簿黄国：白鹿出现，主何吉凶？
黄国见问，当即整衣跪倒，再拜称贺：在下闻说昔日三公大臣依仗中幡之上，皆都装饰白鹿图案。今明公既遇白鹿挟车而过，是为大吉之兆，主大人不久将为朝中宰相也。
郑弘闻说点头，笑而不答。
建初六年，汉章帝欲恢复盐铁官营，大司农郑众极力反对，言辞颇为激烈，以至被人上书弹劾，直至罢官。建初八年，郑弘便被征调入京，升任大司农一职，位列公卿。
郑弘上奏：臣启陛下，今南方七郡向洛阳进贡物产，都要先运到东冶，然后用船沿海路北上。海上风暴浪急，波高涛险，船沉人亡悲剧经常发生。臣因此奏请朝廷，当开凿零陵、桂阳之间山路，从此路直接送抵洛阳，安全且又节省人力，可谓一劳永逸之举。
章帝览奏称善，诏命采纳施行。
于是批下银饷，征召役夫，将零桂山道凿通。两年之间，为朝廷节省三亿万资财。
闪回结束。章帝采纳郑弘鼓励耕稼建言，允许天下郡国无田贫民自由迁徙，以至举国称颂，百姓受益。
时逢天下大旱，郑弘复上疏奏请免除进贡，减少百姓差役，都被章帝采纳。
字幕：建初九年冬，改元为元和元年。
太尉邓彪称病辞官，章帝诏命郑弘取而代之，由司农升为太尉。由此终列三公之位，职同宰相，果应当年昼见白鹿挟车之兆。
郑弘不忘旧恩，遂举荐原会稽太守第五伦为司空，章帝准之。第五伦曾有恩于郑弘，但职位在郑弘之下；故此每日早朝，郑弘都向第五伦行礼，第五伦十分不安。
章帝问明原委，特令设立云母屏风，将两人隔开，免得彼此为难。郑弘在太尉任上刚正不阿，深得人心。
元和元年十一月，武威太守孟云奏报：北匈奴单于寄书于臣，声称愿与汉朝吏民恢复互市，以通有无。臣谓此诚一举两得之事，但不敢自专，伏乞圣裁。
章帝览奏，诏复准许，并令孟云派驿使接纳胡商。
北单于闻说大汉天子准许互市，遂派大且渠伊莫訾王等人，驱牛马万余头东进南下，到边塞来与汉朝商贾交易。
汉章帝复下诏命，凡遇北匈奴诸王大人前来，所在郡国，都需设官邸予以接待。
南单于得知消息，大为不悦，遂派轻骑出于上郡，略互市牲口，抄掠牛马，驱还入塞。元和二年冬，南匈奴又进攻北匈奴，斩俘北匈奴人员牲畜以归。
孟云上奏：北匈奴已同汉朝和解，南匈奴屡次出兵抢掠。若天朝坐视不管，北匈奴必谓我故意纵容，因此作乱犯边。依臣之议，当命南匈奴将抢掠人畜归还北匈奴，以消敌意。