建业石头城中，君臣之间舌枪唇剑，争执不休。
步骘：要夺荆州，也不必非与曹操联手。其夺荆州之心，恐绝不弱于主公也。
孙权：正如卿言，孤不发兵者，因惧关羽武勇非常，东吴非其敌手，并非别故。且某也不是非与刘备交恶，只是荆州江陵，正处我都城建业上游，乘势而下，则朝发夕至，一日便可兵临城下。关羽一旦奉刘备之命率兵来攻，我东吴举国休矣。贤卿放心，孤只要得江陵，除此心头大患，其后孤即率举国之兵，相助刘备抗曹，绝无丝毫推辞。
步骘：此事非但主公，江东之士谁不知之？但可与刘皇叔以理争之，不可授柄于曹操，为其当作刀剑所使。今曹仁屯兵于襄樊，又无长江之险，旱路即可直取荆州。他如何不取，却令主公动兵？此谓隔岸观火，明见其心。
诸葛瑾、顾雍皆随声附和：步子山赤心为吴，此皆金石之论，望主公三思。
孙权被他三个轮番劝谏，虽明其理，但心有不甘，又问计于张昭。
张昭说道：步子山此说，亦非无理。依老臣之计，主公莫如遣使去见曹操，令曹仁于旱路先起兵取荆州，则关云长必掣荆州之兵而向樊城。若云长战胜，我可引兵以附其后，兵进中原；若云长败，主公可遣一将暗取荆州，则一举双得。
孙权大喜，遂从张昭之议，即时遣使过江，上书曹操，陈说此事。
正在此时，有使者自长沙前来报丧，说老将黄盖身亡。
孙权闻报，想起黄盖为吴国三代元勋，又在赤壁战中立有大功，哭倒于地，顿足捶胸。众臣力劝方止，便问使臣详情。
镜头闪回，叙述黄盖去世缘故。
湘水分界之后未久，武陵发生蛮族叛乱，进攻城邑，骚扰境内。
黄盖被调为长沙太守，统管长沙、桂阳、武陵三郡，率兵前往武陵镇压。
当时郡中只有军马五百，贼众足有数十倍之多。黄盖运用奇计，大开城门引蛮兵入城，待其进入一半，立即发动攻击，斩杀数百，其余奔散逃亡。
黄盖趁势收复所失城邑，斩杀其首领，释放降者。仅以一季时间，平定所有乱事，蛮部咸服，各部落头目均对黄盖以礼相待。
不久益阳又受山贼侵犯，黄盖再次领兵平定，因年高不耐征战，最终病死于任上。
闪回结束。孙权闻报痛惜，于是按下荆州之事，先为黄盖治丧，令建业全城挂孝。
镜头转换，接下江东，复说邺都。
东吴使者到至邺都，向魏王转达吴侯之意。曹操见孙权虽不立即发兵，但知孙刘联盟已破，不禁大喜，发付东吴使者先回，继之重赏司马懿献策之功。
司马懿不想孙权如此见利忘义，不计后果。不由暗叹回府，悔献此计。
曹操遂遣满宠往樊城，为曹仁参谋，商议动兵南征荆州；一面驰檄东吴，令孙权领兵水路接应，以取江陵。满宠奉命，领兵南下。
满宠刚离邺城，便有西蜀细作探知，飞马报入汉中。
汉中王刘备闻报，即令魏延总督汉中军马守御东川，自引百官返回成都，找军师孔明、副军师法正同来商议对策。
孔明于成都差官起造宫庭，又置馆舍亭邮；同时广积粮草，多造军器，以图进取中原。见刘备问策，遂道：某料曹操必有此谋，然吴中谋士极多，必教曹操令曹仁先兴兵。他不来伐我，我已欲兵出荆州北伐，以实现隆中大策。可送官诰与云长，令先起兵攻取樊城，使敌军胆寒，曹兵自然瓦解。主公再兵出汉中，直取长安，天下大事可定。
汉中王大喜，即差前部司马费诗为使，赍捧诰命，往投荆州。
临行之前，孔明又单独召见，细细嘱托。费诗应诺，沿江而而，直至荆州。
关云长闻说兄长遣使到来，率全体文武迎接入城。至公廨礼毕，便问汉中之战详情。
费诗便将收川之事及汉中大战择要说之，绘声绘色。
关公初闻三弟义释严颜，托须而喜；次闻马超兵临成都逼降刘璋，则是赞叹。后闻张飞败于曹休，心中不喜；又闻黄忠斩杀夏侯渊，赵云大败曹操于汉水，复又大笑。
见说兄长晋位汉中王，军师孔明又不阻谏，暗道：这日毕竟来了。当年我兄弟立誓上扶汉室，下匡黎民，不意今天如此。曹操平定四海，横扫六合，有大功于汉室，尚三辞魏王之爵；我兄才得两川，便急于称王，其下步则欲为何？
心虽不悦，口中问道：汉中王封我何爵？
费诗答道：因君侯镇守荆州有功，封为汉寿亭侯，前将军，五虎大将之首。
云长又问：是哪五虎将？
费诗：前将军关羽、右将军张飞、左将军马超、中护军将军赵云、后将军黄忠是也。
云长听到这里，再也忍耐不住，大发怒气道：这五虎大将封得好无道理！张翼德是我兄弟，马孟起乃世代名家，赵子龙久随我兄出生入死。此三人与某并列，倒也罢了。那黄忠是何等样人？不过一长沙降将，也敢与我同列？大丈夫终不与老卒为伍！
画外音：关羽此时已是一方诸侯，名满天下，果真心胸如此狭小，欲与黄忠争此高低上下么？其实是欲借费诗之口，令刘备得知自己反对其自立为汉中王之举。若自己欣受汉中王封爵，刘备则必生称帝之心，到时青史无私，自己岂不成了助逆之人？故此便以不愿与黄忠并列为由，其实是贬斥汉中王封爵之举。
费诗身为蜀人，虽与关公首次谋面，但早闻大名，倍加钦敬。今见其发起无名之火，不肯受印，已解其意，不由大笑道：休怪费某无礼，君侯差矣！
关羽：我差在何处？
费诗：萧何、曹参与高祖同举大事，最为亲近，而韩信乃楚之亡将也。然高祖封爵之时，韩信位为三齐之王，却未闻萧、曹以此怀怨。今汉中王虽有五虎上将之封，而与将军有兄弟之义，视同一体，岂能与诸将等同而视哉？且汉中之战，黄忠以力死战，斩夏侯渊以建不世大功，因何而不能赏？若封爵只依亲疏，世间当无建功报效之臣。将军受汉中王厚恩，当与同休戚、共祸福，不宜计较官号高下。愿将军熟思之！
云长听他说的慷慨激昂，佯作大悟拜谢：关某不明，非足下见教，几误大事。
即令排摆香案，拜领印绶。然后大张筵宴，招待费诗。
当日宴罢，费诗又将留住，私下说道：君侯欲夺襄樊，孔明军师另有妙计相授。
关公：未知是何妙计？
费诗就怀中掏出一个锦囊，赠与云长：军师不讲，诗不敢问；皆在囊中，君侯自阅。
关公应诺，回转府宅，启囊视之，乃是三条连环妙计：
第一计，令糜芳与傅士仁把守江陵以及公安，以防孙权，并供给前线钱粮，调拨武器军资。因糜芳乃是刘备舅兄，为其妹夫霸业，必然较之别人加倍用心，以保后方之稳；
第二计，令于江陵沿江向北，一路设置烽火台，或十里或二十里，均建于高阜之处，令人把守。若江东稍有动静，即命递次燃起狼烟，好及时回兵来救，不致大本营有失；
第三计，已安排孟公威、崔州平，带三千精兵良将，潜地分散出川，前往襄阳南漳县鹿门山与水镜山庄，就以百姓身份屯田力耕，待关公来时里应外合，夺取襄阳、樊城。
书尾写道：君侯若依此三计而行，再遵循当年绝兵北道路线逶迤北征，曹仁与满宠在樊城守军不过区区五千人马，必是马到成功，手到擒来。
镜头转换，荆州城外，将台高耸。
关公拜领兄长刘备所赐印绶，又暗受军师孔明密计，遂检点三军，激励士卒，于建安二十四年秋七月发兵，北伐襄阳。
汉寿亭侯登坛祭旗，大聚荆州文武，传令派将：首令治中潘濬总督荆州军政，驻守江陵，以防江东孙权。
潘濬上前，欣然领命。
又传第二支令：以糜芳守南郡，傅士仁守公安，互为犄角，并筹办前线所用钱粮。令你二人沿江设置烽火台，吴兵若来，白日燃起狼烟、夜间举火为号。若有差误，必不轻恕。
二人声诺，领命而去。
再传第三支令：命廖化为先锋，关平为副将，逢山开路，遇水塔桥，扫平前途障碍。
廖化与关平登台，躬身领命。
关公甚喜，连发两支令箭：四令军前都督赵累为督粮官，调拨钱粮辎重；五令马良、伊籍为参谋，王甫为行军司马，与关某统领中军，一同征进。
诸将听令，齐道遵命。
关公誓师祭旗，自江陵起四万大军，水陆并进，北伐襄阳。
汉军未发，已有魏国细作得知，飞马报入襄阳。曹仁闻说关云长亲自领兵来攻，不由大惊，急聚众将商议。
参谋满宠献计：某自邺城来时，魏王曾有交待。若荆州兵出，大王即引大军再征汉中，以分刘备、关羽之势。今闻魏王大兵西征，已至长安。将军依某之计，建议坚守樊城为上。待汉中交兵，刘备必撤荆州之兵以救汉中，关羽自退，我则以击其后。
曹仁未答，副将翟元、夏侯存恃勇而出：公何怯敌如此？我等请令，必与关羽决战。
曹仁亦觉保城自守终是示弱于敌，于是从之，便于城外列布军马，与关公对阵。
魏兵布阵方罢，关公已至，离城十里先立寨栅，安排鹿角。
安营已毕，人报魏将前来搦战。云长问道：敌方领军之将何人？
探报：是骁将翟元，原为牛金副将；以及夏侯存，字孝冲，夏侯惇之族侄也。曹仁部将闻说君侯到至，无不惊惧，惟此二人不服，坚要出战。
关羽冷笑：无名小辈，胆敢如此无礼。某必斩之，先立军威。
即令关平、廖化：你二人迎战翟元、夏侯存，只许败，不许胜，引其追杀，便是大功。
关、廖二将出战诱敌，夏侯存、翟元中计，追出三十余里。忽听一声炮响，关公杀出，截断后路。关平与廖化复引军杀回，曹兵大乱。
曹仁压阵在后，见前锋败了，知是中计，不敢交锋，舍了襄阳，渡江退守樊城。
夏侯存、翟元陷身重围，援兵不至，分别被关平及关羽斩之。
云长只一战便得襄阳，汉兵由此军威大振。关公即令马良、伊籍赏军抚民，赵累、王甫整顿船只，欲择日攻打樊城。
王甫谏道：我军若攻樊城，两军相交，绝非一日可解。前番君侯拒绝孙权婚约，若其趁荆州空虚来攻，糜芳、傅士仁非易守全。君侯宜先稳定后方，须再派一人总督荆州。
云长不悦：吾已差治中潘濬把守江陵以镇荆州，今既差定，不必更改。先生既有此虑，亦不可不防万一，即请先生前往镇守临沮，以通荆州与前方消息，互为接应可也。
王甫见关公不纳己谏，心下不乐，怏怏拜辞而行。
云长差走王甫，以为万无一失，便令关平相助赵累，准备船只北渡襄江，攻打樊城。
曹仁折了二将，只得退守樊城，向满宠请罪道歉，一面急差使节，命星夜西至长安往见魏王，言称被关公破了襄阳，现围樊城甚急，望拨大将前来救援。
使者飞马前至长安，向魏王呈递奏表。
曹操览报不惊，对诸将说道：孤出兵之前，早料到今日之事，已遣徐晃、庞德驻兵宛城，可使往救曹仁。今我既与孙权约为联盟，可急调张辽赶赴当阳，以断关羽后路；再遣于禁率许都七支劲军前往，与徐晃、曹仁三面夹击，可擒关羽。
于是分差使者，分别前往合肥往调张辽，许都征调于禁，宛城传令徐晃。
许都路近，于禁先领魏王诏命，遂引卫护许都七支劲旅南下。
徐晃与庞德驻屯宛城，闻说关公计取襄阳，围了樊城，正在着急，使者到至，传达魏王将令。二将不敢怠慢，当即引军南来，以助曹仁。
因不知樊城战况，遂屯扎于阳陵陂，派出细作，前往打探。
未料徐晃刚出宛城，关羽已得消息，即分兵与马良，使其驻扎偃城，以截徐晃来路。徐晃见汉军据城阻截，即遣庞德率引本部军马，沿隐秘小径趁夜而出，围绕偃城掘出一道长壕，对外声言，要截断城内马良守军后路。
马良见被困孤城，闻说魏军扬言，即中徐晃疑兵之计，立即烧毁营盘退走，还归襄阳。