武德二年(619年)十一月至武德三年(620年)正月，短短三个月的时间，是唐王朝河东之战发生转折的重要时期。在这段时期，唐朝方面，有得有失。但是，总体来说，还是让唐王朝看到了胜利的曙光。
所谓“得”，武德二年(619年)十一月，李世民率领关中唐军主力，迅速赶赴河东战场，驻兵柏壁，打乱了刘武周进攻浩州的计划。与此同时，李世民采取坚壁清野，袭扰敌后的疲敌战术，不断派兵袭扰刘武周军队的粮道，逐渐消耗敌军的士气。果然，由于李世民的疲敌战术，致使刘武周、宋金刚的部队，军心浮动，士卒疲惫不已。
而且，李世民屯兵柏壁，与宋金刚对峙期间。为了鼓舞前线将士的斗志，唐高祖李渊亲临一线，巡视黄河沿岸。不料，却发生了独孤怀恩谋逆事件。幸好，唐高祖吉人天相，果然采取措施，诛杀了叛将独孤怀恩及其党羽，平息了这场未遂兵变，解除了来自唐军内部的一大威胁。
所谓“失”，那便是武德二年(619年)十二月的“夏县之战”。究其原因，此战之所以失利，乃因独孤怀恩心怀反志，从中作梗，故意拖延唐军进攻夏县的部署；同时，加上永安王李孝基决策失误，错失了进攻夏县的最佳时机。最终，唐军在夏县一战中，伤亡惨重，全军覆没，遭遇了自太原失守以来最大的一次军事失利。
夏县之败的影响，不止是唐朝遭遇的一次军事挫折，更带来了一个严重的后果。夏县一战，负责策应李世民主力的那一路唐军，全军覆没。如此一来，李世民等于是没有任何外援，孤军直面三股强敌。若是再出现一丁点的失误，李世民所率的唐军主力，便会重蹈夏县之败的覆辙。
所以，这三个月的作战，对于李唐王朝而言，既是转折，又是挑战。应该说，唐朝与刘武周的决战，已经到了最关键的决胜阶段。如果指挥得当，唐军便能趁势反击，扭转战场态势，彻底消灭刘武周政权。倘若此战失败，唐王朝在河东最后的希望，也将不复存在，统一天下更是遥遥无期。
面对河东危在旦夕的战局，如果换成一般的军事将领，或许无计可施，只能眼睁睁地看着防线崩溃，坐视大唐丢失河东之地。然而，此次的唐军统帅，则是久经沙场，用兵如神的秦王李世民。
很快，仅仅数月，一潭死水的河东败局，竟然奇迹般地逆风翻盘。在李世民的指挥之下，唐军取得了河东之战的决定性胜利，瞬间使得刘武周、宋金刚的主力大军，灰飞烟灭，直接导致了他们的灭亡。
武德三年(620年)正月下旬，也就是平定独孤怀恩叛乱不久，唐高祖启程返回长安，结束了巡视黄河沿岸的行程。到目前为止，唐王朝在河东战场，便只剩下李世民独撑大局。换言之，唐朝在河东唯一的希望，也是最后的希望，就只有秦王李世民，以及他麾下的唐军主力。
以李世民的军事指挥才能，扭转战争走向，击溃刘武周的主力，并不是什么难事。其实，早在武德二年(619年)十二月份，唐军兵败夏县不久，李世民部署唐军，便为唐王朝赢得了一场久违的胜利，这就是“美良川之战”。
这一仗，虽然是一场局部胜利，但它的最大意义是，打破了刘武周不可战胜的神话，击败了刘武周、宋金刚的头号猛将——尉迟敬德。《资治通鉴》中，是这样记载“美良川之战”的前前后后：
尉迟敬德、寻相将还浍州，秦王世民遣兵部尚书殷开山、总管秦叔宝等邀之于美良川，大破之，斩首二千馀级。顷之，敬德、寻相潜引精骑援王行本于蒲坂，世民自将步骑三千，从间道夜趋安邑，邀击，大破之，敬德、相仅以身免，悉俘其众，复归柏壁。
前文说过，在平定独孤怀恩之乱的过程中，尉迟敬德算是帮了唐朝一把。但是，对于是否降唐的问题，尉迟敬德依然犹豫不决，持观望态度。因此，尉迟敬德选择两头押宝，表面上为刘武周效力，暗地则与唐军搭上线。所以，就敌我态势而言，尉迟敬德还是唐军的敌人。而且，李世民还不知道他和唐军的“秘密协议”。
更何况，武德二年(619年)十二月的时候，尉迟敬德还没有与唐军主动联络。并且，唐军出兵进攻夏县，尉迟敬德奉刘武周、宋金刚之命，与寻相率军救援夏县；结果，夏县一战，大败唐军，俘虏了唐军数员大将。单从这一点，李世民便不能轻易放过尉迟敬德，双方的对决，无法避免。
这个时候，李世民正在筹划下一步的军事行动。虽然，李世民一直奉行坚壁清野，袭扰敌后的疲敌之计，但是，夏县之战的失利，使得唐军在河东战场的处境，越来越危险。根据战场的实际情况，李世民决定调整战术，不能一味地消极防御，必要的时候，可以主动出击，以攻为守。
此时的大唐朝廷，迫切需要一场胜利，用以振奋人心。因此，李世民打算趁着敌军松懈之际，发起突袭，打他一个措手不及。于是，他将目标锁定在了敌将尉迟敬德、寻相所率领的大部人马。
当时，打完夏县之战后，尉迟敬德、寻相率领所部兵马，准备撤回浍州。在李世民看来，自己一直期待的最佳战机，终于等到了。因为尉迟敬德、寻相刚刚击败唐军，打了一场胜仗，必定是志得意满。因此，撤军途中，部队的防守戒备，肯定会有所松懈。所以，此时发起突袭，绝对可以起到出奇制胜的作用。
事不宜迟，李世民立即派遣麾下两员大将：兵部尚书殷开山、马军总管秦琼，率领一支唐军精锐，急速行军，抢在敌人前面，从半途截击尉迟敬德、寻相的军队。李世民的目标非常明确，就是要出其不意，攻其不备。
前文说过，洛阳北邙山之战后，瓦岗军的许多将领，要么投降王世充，要么归顺李唐。尤其，李密身死熊耳山后，崤山以东的瓦岗军旧部，基本上全部归顺唐朝。北邙山之战失败后，秦琼先是和程咬金、裴仁基、裴行俨父子等瓦岗将领，被迫投降王世充。后来，秦琼又辗转归顺唐朝。关于秦琼归唐，下一章节会具体说到。
秦琼归唐之后，唐高祖李渊将他划归秦王府，在秦王李世民帐下效力。李世民素闻秦琼武艺高强，骁勇善战，是瓦岗军赫赫有名的战将。所以，李世民非常器重秦琼，命他随自己坐镇长春宫，授予马军总管一职。
此次出击尉迟敬德所部，李世民委派秦琼出战，与殷开山共同领兵，前往截击敌军。殷开山从太原起兵之时，便一直追随李世民，一路跟着李世民从太原杀入关中，攻克长安。后来，武德元年(618年)的开唐第一战，殷开山两次随李世民征战西线。最终，浅水原之战，一举消灭西秦。由此可见，殷开山是唐军中一员战功累累的沙场宿将。
并且，此番截击敌兵，也是秦琼归顺李唐以来第一次披挂上阵，也是秦琼、尉迟敬德两大门神的第一次沙场对决。那么，这次突袭敌军，是否能够马到成功？事实证明，李世民这一次的决策，是完全正确的。
接到李世民的命令后，殷开山、秦琼二将不敢耽搁，即刻点齐兵马，迅速出击。终于，在两位唐将的神速推进之下，唐军在美良川一带，截住了正在撤军的尉迟敬德、寻相所部敌军。
截住这股敌军之后，殷开山、秦琼没有一丝停顿，立刻率领唐军，对敌兵发起突袭。由于先前在夏县之战打败唐军，尉迟敬德、寻相此时忘乎所以，带着大队人马，招摇过市。整个部队，几乎处于不设防状态。所以，他们根本不会料到，唐军敢于千里奔袭；更不会想到，会有一队唐军，如神兵天降，从半途截击。
因此，这一仗的最终胜负如何，可想而知。美良川一战，唐军大获全胜，一举击破尉迟敬德、寻相所部敌军，斩首两千余级。尉迟敬德和寻相二人，本来打算自夏县返回浍州。不曾想，途经美良川，被唐军突袭截杀，损失了上千兵马。并且，美良川之战，唐军彻底切断了尉迟敬德、寻相退回浍州的要道。
很显然，浍州是回不去了。既然无法撤回浍州，尉迟敬德和寻相只得另寻出路。当时，王行本占据蒲阪，唐军还没有收复蒲阪。对于这二人而言，蒲阪是唯一的去处。于是，尉迟敬德、寻相以救援王行本为由，率领剩余精骑，前往蒲阪。他们的目的，是要和王行本合兵一处，共同抵御唐军。
美良川之战，算是给唐朝反击刘武周、宋金刚来了个“开门红”。对于尉迟敬德、寻相联合王行本，占据蒲阪的企图，了如指掌。李世民捕捉到这难得的战机，决定趁热打铁，再度出击。如果尉迟敬德、寻相二人，真的和王行本合兵一处，唐军的处境，将会非常不妙。对此，李世民计划再打一仗。
这一次，李世民亲自出马，统率三千步骑兵，连夜行军，从小路包抄至安邑附近。到达安邑之后，李世民指挥唐军，迅速发动进攻，袭击了尉迟敬德、寻相部众。结果，李世民再度击败敌军，尉迟敬德和寻相仅以身免，只身逃离，其麾下大部分军卒部众，全部被唐军俘虏。
在李世民的绝妙部署下，唐军接连取得了美良川、安邑两场战役的胜利，一举击溃了敌将尉迟敬德的大部人马。这两场胜仗，虽然没能重创敌军主力。但是，自从刘武周兴兵犯唐以来，尤其是占领太原之后，他基本没有遭遇过任何有效的抵抗。然而，美良川、安邑两战，却让刘武周栽了一个大跟头，先后遭遇两次兵败。
并且，当初宋金刚派遣尉迟敬德、寻相率兵支援夏县。本来，夏县之战，已经击败唐军。没有想到，在撤军途中，却被李世民布置的奇兵，中途截击。二人所率领的这支队伍，几乎全军覆没。换句话说，虽然尉迟敬德一时得胜，却最终血本无归，部队损失殆尽。夏县之战的胜利，也就不值一提了。
要知道，刘武周、宋金刚麾下最得力的将领，正是尉迟敬德。如今，尉迟敬德相继兵败于美良川、安邑。这对于刘武周、宋金刚的军事实力，无疑是一个沉重打击。同时，对于刘武周、宋金刚一路得胜的气焰，照样是一个不小的打击。美良川、安邑两战大胜，揭开了唐军河东反攻的序幕。
美良川、安邑之战获胜后，李世民率军重返柏壁，继续与宋金刚主力对峙。两战大胜，极大鼓舞了唐军将士的斗志，一改唐军在河东被动挨打的劣势。所以，唐军上下群情激昂。不少将领纷纷向秦王请战，建议李世民，趁着敌军精兵新败，一鼓作气，与宋金刚主力进行决战，争取一举收复太原，平定河东。
两场局部性胜利，并没有让李世民被胜利冲昏头脑。此时的李世民，依旧保持着一位杰出军事家冷静的思维。在他看来，这个时候，还不是与宋金刚决战的最佳时机。因此，李世民向众将理性分析形势：
金刚悬军千里，深入吾地，精兵骁将，皆在于此。武周据太原，专倚金刚以为捍。士卒虽众，内实空虚，意在速战。我坚营蓄锐以挫其锋，粮尽计穷，自当遁走。(《旧唐书·太宗本纪》)
李世民非常清楚敌人的虚实，宋金刚虽然兵力众多，却因千里行军，士卒疲惫，且粮草不济。故而，宋金刚急于与唐军速战。针对宋金刚的眼下境遇，唐军目前最好的策略，便是继续坚壁清野，挫其兵锋，进一步消耗敌军的有生力量。等到宋金刚粮草耗尽，自会主动撤军。到时候，唐军大举反攻，定能一战破敌。
而且，李世民还看到了更深的一层。刘武周之所以如此张牙舞爪，所倚仗的军事力量，无非是宋金刚麾下的精兵强将。如果全歼宋金刚主力，刘武周将彻底丧失耀武扬威的唯一资本，进而瓦解他的心理防线。消灭宋金刚后，李世民兵锋所向，直指刘武周本部。届时，唐军或许不费一兵一卒，即可迫降刘武周。
李世民通过攻守兼备的战术，逐渐改变了唐朝在河东前线的不利局面。反观宋金刚所部，不仅毫无进展，反而损兵折将，在美良川、安邑两场战役中，遭遇大败，士气大大受损，渐渐陷入战争泥潭，进不得进，退不得退。
就在宋金刚骑虎难下之时，刘武周方面的情况，也不容乐观。相比于宋金刚，刘武周在军事方面，随之进入了一个停滞不前的瓶颈期。自从占领太原之后，刘武周的好运气，似乎就到头了。
武德三年(620年)二月，刘武周派遣大军，进犯潞州，连破长子、壶关等地。当时，驻守潞州的唐朝守将郭子武，时任潞州刺史。由郭子武于指挥无方，抵挡不住刘武周的大举进攻，眼看潞州就要沦陷。
为了保卫潞州，唐高祖委派将军王行敏，作为“中央特派员”，前往潞州督战，协助郭子武共同守城。可是，王行敏刚到潞州，就因为守城方略，与郭子武产生了严重分歧，两人闹得不可开交。
就在此时，有人向王行敏告发，说郭子武意欲叛唐，准备投降刘武周。出于稳定潞州局面的考虑，王行敏壮士断腕，未经请示，下令诛杀郭子武，将首级拿出来示众。紧接着，王行敏总揽潞州军政大权，稳定住了城内局面。很快，刘武周再度派兵进攻潞州。面对敌军的再度进犯，王行敏指挥军队，部署守城，一举击退了刘武周的大军。
本来，刘武周想趁着潞州唐军将帅失和，军心不稳的机会，大举进攻，企图迅速占领潞州。没有想到，事与愿违，刘武周在潞州城下，被唐朝守军击败。攻打潞州受挫，刘武周只得改变进攻方向。
是年三月，刘武周又派遣手下大将张万岁，率军入侵浩州，这已经是刘武周第三次攻打浩州了。前两次进攻浩州，均以失败告终，所以这一次，刘武周是下了血本，无论如何，也要拿下浩州。敌将张万岁率军进犯浩州，不曾想又是一场大败。唐将李仲文带领所部兵马，大破敌军，俘斩数千人。
又过了不久，三月二十一日，唐朝行军副总管张伦，再次率领唐军，于浩州击败刘武周大军，俘斩千馀人马。浩州两次大战，刘武周不仅没能攻克浩州，反而折损近万余兵马，元气大伤。在此之后，刘武周数次进攻浩州，结果都被李仲文所击败，浩州依然久攻不下。可以看出，此时的刘武周，俨然江郎才尽，到了强弩之末的境地。
刘武周进攻潞州、浩州，先后失利，损失惨重。从这个时候开始，唐军逐渐扭转了不利局面，占据了战场的主动权。仅仅一个月后，被刘武周一向倚为支柱的宋金刚，也迎来他的末日。一场激战下来，唐王朝取得了河东大战的决定性胜利。
前文介绍过，武德二年(619年)十二月，李世民发起了美良川、安邑两场战役，主动出击，一举击溃了宋金刚麾下尉迟敬德、寻相所部，初步改变了战场态势。这两场局部胜利，沉重打击了宋金刚军队的嚣张气焰。
重创尉迟敬德、寻相之后，李世民重返柏壁，与宋金刚主力继续相持。按道理讲，敌军新败，唐军若要速战速决，就应该全线反击。可是，李世民审时度势，冷静判断形势，并没有急于和宋金刚决战；李世民抓住了宋金刚粮草不足的短板，坚守营垒，和宋金刚打持久战。他的目的，就是要逐渐消耗掉敌军的粮草。等到宋金刚粮草耗尽，肯定会主动撤军。只要宋金刚一撤，李世民的机会，也就来了。趁着敌军后撤，唐军全线追击，尽数全歼宋金刚主力，那样胜算会更大。
宋金刚终究不是李世民的对手，不如李世民用兵诡谲。军中粮草日益告急，所以，宋金刚才急于消灭唐军。不过，李世民早就猜透了他的心思，坚壁清野，拒不与敌交锋。这样一来，宋金刚无计可施，只能眼睁睁看着粮草消耗干净。敌兵粮草消耗殆尽，这正是李世民所希望看到的。
终于，李世民的消耗战策略，起到了预期的效果。武德三年(620年)四月，宋金刚军中粮尽。此时，摆在宋金刚面前的，只有一条路：退兵。如果不退兵，即使不被唐军消灭，也会被活活饿死，甚至还会发生哗变。无奈之下，宋金刚一狠心，下令大军北撤。紧接着，一场恶战，在所难免：
秦王世民追及寻相于吕州，大破之，乘胜逐北，一昼夜行二百馀里，战数十合。(《资治通鉴》)
宋金刚率军北撤，正中李世民下怀。李世民明白，一旦军队徐徐后撤，肯定会失去应有的秩序。到时候，退兵就会变成溃败。所以，敌军溃退之时，正是大举追击的最好时机。于是，李世民当即下令，所有唐军主力，拔营起寨，倾巢出动，追击宋金刚的军队，对敌军发起反攻。
李世民亲率唐军主力，一路狂飙，追击后撤的宋金刚大军。果然，在李世民的紧追不舍之下，唐军追至吕州，与敌军寻相所部迎头相撞。碰上寻相所部后，李世民二话不说，立刻开打，双方展开一场血战。一仗下来，寻相的部众被杀得溃不成军，唐军大获全胜，成功击破了这一路敌军。
大破寻相于吕州之后，宋金刚的军队，基本上被唐军击垮了。李世民自然不会就此打住，准备扩大战果。因此，李世民率领大队唐军，继续乘胜出击，追亡逐北，一昼夜奔袭二百余里，并且，沿途还打了数十场大战。不难想象，已成惊弓之鸟的宋金刚溃兵，面对势如破竹的唐军将士，哪里还是他们的对手，相继败下阵来。
当唐军杀奔到高壁岭的时候，李世民还要追击敌军。这个时候，李世民麾下的重要将领——总管刘弘基，上前拉住李世民胯下战马的缰绳，执辔劝谏，向秦王李世民提出自己的意见：
大王破贼，逐北至此，功亦足矣。深入不已，不爱身乎！且士卒饥疲，宜留避于此，俟兵粮毕集，然后复进，未晚也。(《资治通鉴》)
刘弘基建议李世民，大王您已经取得了很大的战果了，经过长途奔袭追击，士卒肯定都很疲惫。不如就在此地安营扎寨，稍作休整，等后方粮草一到，再追击宋金刚残部，也不失为一条兵家妙计。
不料，对于刘弘基提出的稳妥之策，李世民断然拒绝。这位从十六岁就开始从事军事活动，南征北讨，威震天下的大唐军神，此时此刻，表现出异常坚定的一面。只见，李世民斩钉截铁，豪气干云地说出了这样一番话：
金刚计穷而走，众心离沮；功难成而易败，机难得而易失，必乘此势取之。若更淹留，使之计立备成，不可复攻矣。吾竭忠徇国，岂顾身乎！(《资治通鉴》)
在李世民看来，宋金刚现在是苟延残喘，不堪一击。《孙子兵法》中说，“故善用兵者，避其锐气，击其惰归，此治气者也。”越是这个时候，越要一鼓作气，将其彻底歼灭。如果放跑了宋金刚，等他恢复了元气，再想消灭，可就麻烦了。所以，熟谙用兵之道的李世民，绝不会给宋金刚死灰复燃的机会。
说完，李世民策马扬鞭，一骑绝尘，继续前进追击敌军。唐军众将士都清楚，秦王李世民是个怎样的人。他们的这位统帅，向来一言九鼎，决定的事情，从来不会轻易改变。既然秦王已经一马当先，这些兵将，自然不敢再多说什么。于是，唐军部队上至将校，下到士卒，纷纷紧跟李世民，奋力追杀宋金刚。
皇天不负有心人。李世民率领唐军主力，在后紧追不舍，兵至雀鼠谷时，终于追上了宋金刚的大军。紧接着，两军在雀鼠谷又是一场空前激战。李世民指挥唐军将士，猛攻宋金刚，一日之内，连续进行了八次大规模作战，大破敌军，追擒、斩杀敌军达数万之众。宋金刚主力，被一战摧毁：
遂策马而进，将士不敢复言饥。追及金刚于雀鼠谷，一日八战，皆破之，俘斩数万人。(《资治通鉴》)
另外，特别需要大书特书的是，“雀鼠谷之战”中，李世民当时的座下良驹，也是立下了赫赫战功。这匹宝马良驹，正是大名鼎鼎的“昭陵六骏”之一——“特勒骠”。可以说，这匹“特勒骠”，见证了李世民纵横千军万马的所向披靡。
前文讲过，武德元年(618年)十一月，浅水原之战，使得李世民的“白蹄乌”坐骑，一战成名。同样，此次在“雀鼠谷之战”，与宋金刚的对战中，李世民所乘骑的，亦是“昭陵六骏”的另一匹良驹：特勒骠。
关于“特勒骠”，李世民在自己的《六马图赞》中，详细介绍了这匹战马的相貌、毛色，以及作战经历：
黄白色，喙微黑色，平宋金刚时所乘。
之所以称其为“特勒骠”，是因为此马毛色黄里透白，白喙呈现微黑色，故称“骠”。所谓“特勒”，其实就是突厥高级官职的称号。由此可见，“特勒骠”的品种，属于突厥良马，是典型的锡尔河流域的大宛马，也就是汉代著名的“汗血宝马”。
今天陕西咸阳的唐太宗昭陵，“特勒骠”的石刻，位于昭陵祭坛东侧的首位。从石刻外表上看，“特勒骠”体格强健，腹小腿长。当初，李世民正是骑着它，驰骋于三晋大地，在雀鼠谷一日八战，大破敌将宋金刚。所以，唐太宗李世民对自己的这匹战马，非常看重，给予了很高的评价：
应策腾空，承声半汉；天险摧敌，乘危济难。(《六马图赞》)
雀鼠谷之战，李世民亲冒矢石，身先士卒，唐军将士亦是奋勇杀敌，最终大获全胜，击溃宋金刚主力，斩获数万敌军。经过一整天的浴血奋战，唐军此时也已是精疲力尽，急需休整。
考虑到全军将士的承受力度，李世民暂时停止追击。当天夜里，李世民下令，将军队驻扎于雀鼠谷西原，休整一个晚上。作为唐军主帅，李世民因为连续不断的行军与作战，使得他的身体严重透支，疲惫不堪。根据史书记载，数日奔袭追击，从柏壁杀至雀鼠谷，李世民已经两天水米未进，三天未解甲，马不卸鞍。
同样，此时此刻，唐军内部也开始极度缺粮。全军上下，唯一的口粮，只有一只羊。仗打到这个份上，众将士都是又累又饿。索性，李世民破釜沉舟，命人将军中仅剩的这只羊宰杀。然后，李世民与全军将士，共同分食一只羊。