崇祯三年初，随着大明各路援军纷至沓来，明金双方的战略局势发生改变。
占尽天时地利人和的明军，开始利用优势兵力对后金占据的州府进行反攻，并且成果显著，皇太极逼不得已，开始收缩兵力。
正月初，崇祯皇帝听从孙承宗的意见，起复马世龙为兵部侍郎，任蓟辽总督，总领关内诸路勤王兵马。
马世龙到任后，立即制定战略方针，其亲自率领关内勤王兵马主力囤积于遵化，但实际上，一支短小精悍的偏师已经在日暮下悄然而出。
正月十日，以何可纲部团山营，李顺祖部京军神枢营为主的明军突然来到滦州城下，激战两个时辰，击杀后金镇守滦州守将固山额真纳穆泰，收复滦州。
神枢营后勤将领史兴祚第一个登上滦州城，所部三百战兵尽没。
此后，阿敏闻风而动。
起初阿敏是碍于皇太极，不敢不管，但又不想损失太多他的镶蓝旗主力，因此只打算派遣千余骑兵意思意思。
但不知怎的，阿敏突然改变主意，派遣镶蓝旗本部骑兵马甲一万，并两万在永平府投降的原明军，总计三万骑兵进抵滦河。
滦河一场血战，谁都没想到最后的失败者会是阿敏。
神枢营三千余人，在何可纲部团山营的及时增援下，居然击溃了十倍与己的后金骑兵，李顺祖也因此一战成名，威震京畿。
阿敏暴跳如雷，正在永平收束溃兵，不敢再出城迎击。
山海关方向，皇太极和孙承宗的斗法，也在经历着最后时刻。
在经历永定门的失败后，皇太极依旧不甘心就此收手，在惩处了部分八旗的贵族立威以后，决意与孙承宗所部辽军主力决战昌黎。
孙承宗纠集了辽军主力，祖大寿、祖可法、吴襄及满桂所部人马，坚守抚宁不出，与山海关的高第所部形成掎角之势。
皇太极在正月的上半个月，几乎把所有办法都用过了，但都被孙承宗一一识破。
皇太极率领的八旗主力，先是对抚宁发起连续几天的强攻，但祖大寿一改常态，登城振臂高呼，其本部辽军亦个个狂呼酣战。
皇太极没有空子可钻，决定留下大营迷惑，亲自奇袭山海关。
他的这个想法很好，但也很愚蠢。
皇太极驻马山海关前，直到那个时候，他才知道为什么孙承宗要将辽军的主力聚集在抚宁，而不是回去守山海关。
他只是在山坡上看了一眼，就下达了撤退的军令。
皇太极不是傻子，山海关内有四城，每一个都是坚城重炮，城宽池深，易守难攻。
山海关，不可能被攻破，强攻只会把这里变成一个针对后金军的血肉磨盘，驻扎在抚宁的孙承宗、祖大寿等辽军也不是不敢出战的京军。
皇太极毫不怀疑，如果他真的强攻山海关，孙承宗绝对会倾城而出，抄袭他的后路。
到时候，八旗主力就有被围死在山海关城下的危险。
情况和李顺祖、何可纲预料的一样，皇太极在抚宁和山海关附近带大军转了几日后，发现没有任何机会，即在某一日的早上，率领八旗主力进攻昌黎。
一个小小的昌黎，平日不过几十万人口的县城，人口算不上多，经济谈不上繁华，却成了明金两军争夺的焦点。
这全因为昌黎的地理位置，对眼下明金争夺京畿的局势十分特殊。
后金占据永平、迁安、滦州、遵化四城，既然抚宁和山海关久攻不下，则可退而求其次，拿下昌黎，意味着孙承宗在抚宁和山海关一线的辽军主力，联系将完全与京师切断。
进攻昌黎，是皇太极最毒辣且具备战略远视的一步棋。
无论如何，后金军现在将占据主动，无论逼孙承宗出城，或是在拿下昌黎后继续向西进兵，攻掠河南，都是无往不利。
皇太极的战略意图，被孙承宗很快知晓。