少府董恭急上前与刘欣擦拭冷汗，刚搀坐于暖塌之上，便有宫人报知皇太后驾到，刘欣乍起身躬迎，赵飞燕早已飞身入内。刘欣上前揖礼道：“母后屈尊小居，定有法旨，儿臣洗耳恭听！”赵飞燕绕案而行，一边窥视累累奏牍，一边扬袖摒退左右，莺声细语道：“本宫自紫房便道而来，无人得知。今于东朝盛赞王莽，是有意召之，抑或无心之失呀？”刘欣垂眉笑道：“母后但放宽心，丁、傅二家尚难应酬，放虎归山，岂非笑谈？”赵飞燕听闻心中窃喜，于龙案翻看一二奏牍，随手丢掷一边道：“如此甚好，东朝势隆，于咱们西宫又有何益？”
刘欣忆起梦中情形，仍不寒而栗，遂细细说与太后道：“适才梦呓殿梁之上，有一蛋卵由小及大，忽漫天黑暗狂风骤起，殿角竟盘一赤金巨蟒，身长丈余。巨蟒盯我多时，见我后退，竟扑来张口咬我！”说罢余悸尚存，便令中常侍吕简，宣中垒校尉刘歆觐见解梦。
刘歆，字子骏，因名与帝讳音同，改名刘秀，乃楚元王刘交五世孙。河平元年，奉命与父刘向领校科书，讲文艺传记，举凡诸子、诗赋、数术、方技无所不能。原为安定属国都尉，因怀才多技，又为皇室宗亲，被大司马王莽擢升北军中垒，联防拱卫京师。
赵飞燕闻讯大喜，于龙案寻出丞相王嘉之联名荐疏，遂抛掷于丹墀之下，格格冷笑两声道：“师丹、傅喜、孔光、王嘉、王莽皆一丘之貉！何谓巨蟒，新都侯便是，满口仁义道德，锦绣文章，然其逼鸩亲子，实蛇蝎心肠之辈！”赵飞燕青髻步摇一颠三晃，见陛下默认，又嗔怒道：“东朝、外朝沆瀣一气，都与王莽一个鼻孔。召他还朝，实养痈自祸，东宫为虎作伥之举，断不可宠。”语罢轻踢前摆，碎步出了暖阁。
中常侍带一巨人进殿，其身高八尺，天生异相，见礼毕，恭立于旁。刘欣一见大惊，悄问道：“刘秀何在？”吕常侍连忙回禀道：“中垒校尉于城北陵区布防操典。”又手指巨人道：“这是国卿生李守，皇叔门下，素好方技，颇有声名。”皇帝刘欣点头默许，中常侍吕简便将梦境说与李守，李守推摩半日，方戚戚回道：“臣细研图谶，蛋卵生于宫室，自是皇亲贵胄。宫苑虽大，皆帝王出。然马踏宫门，染血光之灾么？雪映红霞染宫门，血流帝出乱纷纭！呜呼！”李守推算至此，遂扑通跪地，悲声泣拜道：“愚臣妄议国祚，万乞陛下恕罪！”刘欣闻听勃然大怒，着殿前郎卫上前拿人，押李守诏狱问罪。
建平元年腊月初六，衮州陈留济阳城皆沉浸于新年腊祭之氤氲里。张灯的、挂彩的、立神荼郁垒放爆竹的，还有做腊八大傩道具的，皆忙得一塌糊涂，不亦乐乎。
济阳城中门偏北，独卧一济阳官衙，井字大街将官衙衔于口中，还咽欲出。大门正南五开间房柱连廊，抬头匾“济阳县官寺”五个阴刻小篆，加之台阶四名带刀衙役，甚是威严肃杀。
此济阳县令刘钦，乃高祖刘邦七世孙，只因武帝时主父偃谏行推恩令，至刘钦辈位仅寻了个县令之职。刘钦正搀扶待产夫人于西花园散步，见其头戴长冠，身穿深绿锦袍，年过而立，炯炯曜目之上，两道浓墨剑眉更趁得英气逼人。刘钦之妻樊娴都，乃南阳郡湖阳镇人氏。其父寿张侯樊重，家财万贯，良田三百顷，庄园层楼高阁，小桥流水。樊娴都秀发轻挽瑶台髻，斜插玉步摇，内穿乳白绸丝襦裙，外披青紫锦袍，粉皮嫩肉，一对横眉更趁得贤淑端庄。今见其眉头紧锁，一双凤眸痛成了一字。十月怀胎，宫开三指，虽熟生刘縯刘仲兄妹四人，然宫口仍阵阵揪痛难忍。
刘钦不忍直视，梳理好贤妻微微颤抖之玉步摇，轻揽腰身，回三院后房的东厢阁而去。早有接生王婆扶夫人慢坐软榻，又有婢女服侍于侧，然官邸低矮潮湿，虽火盆炙烫，仍倍感阴凉。
西花园有一济阳宫，年久却未曾失修。其基台高筑，基座玉阶青苔尽染，杏木盘龙梁柱高大巍峨。正殿宫瓦覆顶，飞甍舒展，甚是壮观。此乃早期汉武帝于济阳建的一所行在，然武帝崩逝八十余载，行宫搁置再无堪用。
刘钦蓦地眼前一亮，济阳宫搁置多载，前殿着实不敢僭越，寝殿歇脚倒也无妨。想于此，便立马差人清扫布置，因官府长年按例养护，个把时辰下来，济阳宫终是恢复了往日威仪。婢女将宫灯点亮，家奴把熏炉烧旺，轻拂鸿羽绸帐，擦亮青锁宫窗。一家人搬进济阳宫，可乐坏了几兄弟姊妹，一个个蹦跳撒欢躲猫猫，招致刘钦一顿臭骂：“再去前殿，棍棒侍候！”
樊娴都平躺于龙榻之上，宫口疼得一脸滚珠乱颤。接生婆见宫口并开十指，忙将锦帕塞于夫人口中，抚慰道：“夫人切莫紧张，此是熟生，定会顺产。”夫人应喏一声，两手臂便由婢女扶定，蓄力待产……
刘钦调教孩子之余，却不忘于暖阁内扫上一眼，闻听夫人暗哑低吟，眼泪便掩不住涓涓细流。又约莫饭食功夫，刘钦倏觉眼前通红发亮，且似有叮当作响的宝马香车自青窗有序而入。定晴再探，整个寝宫红光一片，馨香四溢，且缕缕弥散开来，透过宫格槛窗，整个官寺映成了彤红的世界，真可谓：绮陌彤彤花照尘，王门侯邸尽朱轮。官寺周遭人群皆张目四望，“咦”声不断，忽听产房“哇”地一声，孩子落了地。
刘钦见如此奇异境象，瞠目结舌，不知所措。“恭喜官家，喜添一丁！”当接生婆将婴儿抱至刘钦跟前，刘钦竟不知所措，吱吱呜呜说不出话来。
腊八日由官府承办的国傩大戏，于县寺向四门点火而启，全城轰动。国傩邀十二岁黄门子弟百二十人为侲子，着四人染红发，戴狰狞面具装扮成传说中的“方相氏”，一手持戈一手持盾，跳起粗犷的原始舞，边舞边“傩、傩”地呼叫，奔向街市各个旮旯，跳跃舞打，搜寻不祥之物，真可谓热闹空前。
刘钦嘱托功曹吏充兰代为主管，抽身回府去探视夫人。夫人樊娴都气色已有好转，正俯首醉吻于婴儿额前，见刘钦进门，便盈盈嗔怪道：“郎君，三日已过，可与小五滤有名姓？”刘钦尴尬一笑，思忖片刻，便自牍架上取下一黑色木匣，打开来看，竟是一束三颗九穗稻禾。“细君！”刘钦将木匣端到夫人面前，夫人接过啧啧称奇，刘钦趁势将其乱发聚拢起来，束为心髻，又轻轻抖动婴儿脸庞，温润呢喃道：“今秋后宫生三株九穗嘉禾，着实是千年祥瑞，又见娇儿诞生时香车铺路，红光弥散……九穗嘉禾，禾苗清秀，便叫秀儿罢！”
“刘－－秀！？”樊娴都反复念叼此男生女名，加之种种异象横生，神情不由得恍惚迷离，殊不知是吉是凶。