当三长老阴恻恻的声音贴着耳边响起时，不光是被阴影笼罩的寺岛姐弟，连直播间的观众们都紧张得屏住了呼吸。
窗外天色昏暗得如同夜晚，而屋内摇曳的烛火扰乱光影，在一片寂静中将压迫感无限放大——直到说话声打破了近乎凝固的空气。
“哎，您怎么张口就污蔑人啊。”名叫北斗的冒险者一脸莫名地说，仿佛根本没有感觉到三长老隐隐流露出的敌意一般，“我们前天说的是尽量每天都来汇报一次——重点是‘尽量’，可没说过一定会来，签的契约里也没有这一条。”
他说到这里，警惕地后退了两步，“三长老，我很敬佩您的领导能力，也知道管理这么大一个山庄需要不少开销，但我们总得讲究一个冤有头债有主吧？魔兽袭击山庄造成的损失不去管魔兽要，找借口来克扣我们这些小人物的工资，这可不像是冰见家族应有的做派。”
姐弟：“……”
观众们：“……”
莫名其妙被扣了个苛待员工帽子险些岔气的三长老：“……”
大概是日夜伏案工作的戏份令演员太过疲惫，三长老一时卡壳，没想出这严重偏离重点的台词该怎么接。而冒险者礼貌地等待了三秒钟，见对方没有接话的意思，又接着马不停蹄地说了起来：“三长老，您看这样如何？如果您需要我们每天定时来汇报一次，那我们现在可以补上这个条款重新签契约。不过这样可能会导致我们的工作时间减少，很难再像昨晚那样花时间猎杀到‘大家伙’，所以我认为适当提高一些酬金是我们应得的——”
三长老忍无可忍地抬起一只手，打断了冒险者三句话不离钱的发言，“不必。所以，你们是来汇报昨天的战果的？”
“是的。”见三长老不打算讨论加薪的可能性，北斗还颇感可惜地叹了口气，这才上前将收集到的魔核放到办公桌上。在众多不起眼的小小圆球中，那枚闪着光的晶石显得格外明显。
中年人的神色微变。他点了点那枚大魔核，“这是你们自己猎杀魔兽得到的？”
“没错。昨晚临近日落时，我们在魔兽森林深处发现了一只实力强大的暴雪王。它指挥魔兽不断骚扰森林中的人，我们判断它对人类的威胁极大，因此花了一晚设下埋伏，总算成功消灭了它。”
冒险者北斗一边观察三长老的神色，一边侃侃而谈。见中年人那副僵硬的表情隐约有松动迹象，冒险者立刻上前一步，热情洋溢地说：“当然，三长老您雇佣了我们，一切功劳都理应属于您。经过两天的摸索，我们也总结出了一些对抗冰魔兽的心得，如果您有需要的话，我们可以细细商量——”
眼看着又要有崭新的八百个巨型文字泡堵在眼前，三长老爆发出了和往日从容斯文的自己不符的速度——他飞快地收起魔核，龙飞凤舞地写下几行文字，随后啪地将纸卷拍在三人面前给他们看。
“三位的战果已经登记在册，感谢你们的贡献。”中年人语气硬邦邦地说，“我还有工作在身，没办法和三位多聊，请见谅。”
北斗顿时露出了遗憾的神色。
“您真的不考虑和我们交易吗？相信我们双方都会有所收获，比如——”
“汤姆，送客！”
三个冒险者被连轰带赶地扔回庭院，名叫汤姆的辅佐官这才擦着汗，将本应由三长老亲口叙述的消息告知给冒险者们——由于他们的战果丰硕，“消灭魔兽”这一工作已经可以视作完成，今后应当将精力集中在第二个任务，“退治雪人”上。
目送传话者远去后，寺岛姐弟齐刷刷地看向他们的老大，目光中充满了敬佩。
事情至此，他们多多少少都猜到了三长老绝对不是个如表面般良善的人，甚至极有可能是迫害过魔兽与冰见族人的罪魁祸首。眼见疑似最终boss的角色名字由黄逐渐转红，甚至怀疑他们和魔兽夜袭之事有关，姐弟俩还以为要当场暴毙提前淘汰了——万万没想到还能用“话疗”的方式把局势硬掰回来，估计至少在四十八小时内，三长老看到他们只会想起“掉钱眼里且话很多的冒险者”了。
而沐浴着小弟们崇拜的眼神，小夜默默掏出水壶，猛灌了好几口。
……下次，还是把话唠角色留给话唠的南国人演吧。
随后，三人绕到二长老的起居室附近，想要试着和那位名字被刻在墓碑上的长老见一面。但门口的侍卫已经放话说“禁止所有人入内”，附近的巡逻者也多得出奇，连屋顶上都站着虎视眈眈的卫兵，几乎将这一带监视得滴水不漏。
毫无疑问——在没有宝可梦帮助的情况下，他们是无法接近二长老的。
三人暗中合计一番，最终由小夜拍板决定暂时撤退，等到深夜再尝试潜入长老府一探究竟。
离开之前，他们又一次见到急匆匆赶来的汤姆，并从他手中接到了一封信。
“这是三长老交给你们的信件，请务必在无人处查看。”辅佐官再三强调，见三人都点头表示明白之后才离去。
莉玖摸了摸信件封口处尚有余温的火漆，试探着说，“难道是吉恩先生说过的……‘那个’？”
小夜点点头，“我想应该是。”
龙星立刻被好奇心点燃了热情，“快找个地方拆开看看！”
队伍的老大倒是丝毫不急，将信件往包裹里一放后指指天空，“先回去吃饭。”
姐弟俩一仰头，见乌云背后依稀可见的日光已经快要攀升至头顶，这才姗姗来迟地感觉到了饥饿。
临近正午，女仆琳达早已准备好丰盛的午餐。
她得意洋洋地闻着饭菜的香味，欣赏了一会自己的成果之后，转身进了里屋。没过几分钟，屋里便响起了她刻薄的声音。
“哎哟，卡尔少爷，您可真是个大忙人——我辛辛苦苦给您准备午餐，就是希望您能认真学习，别堕了咱们家老爷的名声。您倒好，嘴上说着要练字，结果字没写几行，光是打瞌睡了？”
“对、对不起，我不是故意的……”
“是是，您这么忙，我都明白的。虽然您昨晚不到八点就回屋休息了，但您肯定不是在睡觉，而是在挑灯夜读。噢，瞧我这记性，昨晚您的屋子没亮过灯——所以，应该是摸黑夜读，对吧？”
直到开门声从玄关处传来，女仆琳达才不情不愿地停止了对少年的讽刺。
“嚯，这不是我们忘性不小的冒险者大人们嘛。”琳达抬起眼皮看了一眼进门者，“昨天枉费我做了一桌好菜，等到宵禁都没等来几位，怎么今天终于治好了失忆症，想起大驾光临了？”
可惜南国年轻人的脑回路天生缺少弯弯绕，被冷言冷语拍了一脸的龙星立刻捶胸顿足，“什么，好菜！？早知道就早点回来了——昨天晚上我们在野外就着大风啃着干粮，别提多惨了。”
一腔嘲讽怼到空处的琳达：“……”
小夜眼睁睁看着可怜的女仆情绪急转直下，最后只好挂着一张厌世脸去端盘子，神情与被念到崩溃的三长老颇有共通之处。
拜龙星所赐，三人难得吃了一顿没有夹杂着冷嘲热讽的午餐。姐弟俩毫无仪态大快朵颐的样子令琳达频频皱眉，想嘲讽几句又怕再闪着腰，最后干脆躲进厨房眼不见为净。
考虑到“出戏”的惩罚是淘汰出局，莉玖和龙星都不太敢在饭桌上多说话，与其尬聊不如埋头苦吃。而同席的卡尔小少爷看起来神色恹恹，一副疲倦不堪的样子，连冒险者的搭话声都没能留意到。
小夜回想起第一夜被同族人围堵在后山找茬的少年——以及女仆在闲聊时不经意提过的某句话，一个猜测在心中悄然生根。
午饭结束，三人在老大的卧室集合，急不可耐地拿出三长老交给他们的信件。
泛黄的纸张上带着淡淡松香，上面只有简练的寥寥几行字。
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年轻有为的冒险者，你们好。我是冰见莫顿，风雪山庄的三长老。
非常感谢你们至今为止的贡献。你们用出色的战绩证明了你们的实力，因此，我想要将一个秘密的任务交给你们。
请在风雪山北部的荒野寻找一枚赤红色的结晶体，它是开启我们一族秘宝的“钥匙”。无论使用怎样的方法，只要你们能将赤红结晶带来，我就会尽我所能奖赏你们。