却说翁正春，史继偕，毕自严三人因漕兵征用船只，不得不中途下船。
这时候已是初冬了，若是赶不上明年一月到京去礼部报名，无疑将错过了这一次会试。
幸好毕自严是山东本地人士颇有人脉，毕自严的父亲名为毕木，以诗书传家，被朝廷授以儒官，毕木有子八人。毕自严为第四子，他的兄长三人分别名为自耕，自耕，自慎，到了他名为自严。
毕家乃是当地大族，毕自严求助地方后，当地父母官卖毕家的面子，当即以官方名义雇到了一艘船。
同时地方官还知道有两名福建举人与他同行，此人也是极会做人，雇了船还给船上配了听差，厨子，可谓周到极了。
三人坐在船上往北而去，他们一面攻读经史，切磋学问一面讨论时事，针砭时弊。
翁，史二人经史功底虽高，但论及通晓时务却逊色毕自严多了，故而众人互有长短，也是相互佩服，最后意气相投。
经过这同船后他们倒是结为了极好的朋友，一起约定将来若有高中之时，一起为社稷天下作一番事业。
一路无话，他们抵至了沧州。沧州乃运河上要紧的水旱码头，也是名胜之地。
三人抵此后，毕自严对翁，史二人道：“沧州自古乃是黄河入海之州，黄河改道之后，这故道即成为了沃野，此为沧海桑田是也。”
说到这里，毕自严也感慨道：“不过自运河取道于此，河道愈加淤塞且水高于地，而此地地势东高西低，一旦河水溃决，即泛滥千里，良田浸泡为盐卤之地，放眼望去遍地都是浸满在洪水之中的芦苇和茅草，故而此地又名为长芦。”
说到这里，毕自严道：“不过沧州尚武之风极重，东汉时渤海太守即感民风彪悍，劝百姓卖刀买犊，卖剑买牛，可惜百姓不听从，故而我们还是在船里读书，少走出船外以免招惹不必要的是非。”
翁正春，史继偕都是称是。
这时候运河水浅，船行得极慢，必需雇人拉纤，当即船家下船与纤夫们讲价钱。
翁正春不是第一次进京赶考，知道这运河纤夫，以及漕船上的水手舵夫都是鱼龙混杂之辈。
纤夫不用多说，而漕船因为运兵大量逃亡，故而到了万历朝时漕军不得不从民间雇佣水手舵夫充数。
而纤夫水手舵夫之间也有帮派，大多以地域，信仰划分，每年漕运过后，他们都是聚众而居如此窜连一起，遇到什么事情也是由帮派出面打理。
因此船老大也不会压价太狠，他与这些纤夫们讨价还价一番，便给了银子让他们拉纤。
纤头拿钱后即召集了在岸边或坐或立的纤夫，让他们按序准备拿筹。
纤夫听得有活干，当即上百号人排好了队。
这些纤夫看去虽是精瘦，但都有一身的气力，他们将腰肚间的草绳重新捆了好几圈狠狠地勒紧后，脱去上衣即来到船边拉纤。
每个纤夫必需走一段路，待筋疲力尽了去纤头那边拿筹，若是半途没了气力，则不给筹。
如此船就这样慢慢悠悠地行走在运河上，拿到筹的纤夫先坐在一旁歇口气。
船虽行得慢，但还算稳当，运河两岸也没什么景色，都是长满芦苇的荒滩。翁正春三人正要回船舱读书，却看见运河前头行来一名官差，以及一大群纤夫。
“谁叫你们漕帮来这里拉纤了？前面的漕船都堵在河上动弹不得。”
运河旁的纤夫闻此都是一动不动，一名纤头出面道：“差爷，不是我们不肯动啊，你看这都接了生意总不能不做吧！”
“什么不做，这河上的生意，自有德州帮的人去干，你们去拉漕船就是！”
这名官差身后那些纤夫都是阴沉着脸。
听到这里原先对官差和颜悦色的纤头当即板起脸来道：“好啊，原来是你们德州帮的人向官府通风报信的，是不是咱们两帮又要干一架？”
此言一出，对方的纤夫都是紧张起来：“怎么又要打架？”
“别以为你们漕帮人多就怕了你们！”
“咱们德州帮也不是好欺负的。”
明眼人看得出来，这些人虽说不惧，但其实内里大惧。
这些人用眼神求助向那名官差。那官差收了德州帮的好处，自要出面替德州帮说话。
官差道：“你们漕帮管是谁通风报信？总之这官船你们拉不来，这漕船他们德州帮拉不了，这是你们两帮早就定下的规矩，怎么不认账了？”
“是啊差爷，我们德州帮也是苦命人家，沿河的船都被朝廷征用了，咱们好容易遇到一艘官船，大伙拿筹拉纤讨个生计，不然今日就没米下锅，明日就要卖儿卖女了。”
那官差听着德州帮的纤夫哀求，当即也是道：“你们漕帮的听见没有，不要不给人活路。”
“差爷，有所不知。今年不同往年，回空的一艘漕船一筹才给两文钱，还要来年再支取。而客船一筹五文钱，都能卖个好力气，谁去拉漕船？”
“这不归咱管，反正这官船不是你们拉的。”德州帮的纤夫纷纷起哄道。
“你说不管就不管，那咱们就重新定规矩再打一架，敢不敢？”
“打就打！”
官差骂道：“我看谁敢打！”
“弟兄们，先打了再说！”
两边的纤夫手疾眼快，早就有人见风声不对去拿出了家伙什。双方当即打了起来。
这沿河纤夫帮派之间为了拉船打架斗殴也是常有的事，不死伤几条人命是出不了结果。
船老大劝了几句见劝不动，也就返回了船上，反正哪边打赢都要来做自己的生意，他并不把这当一回事。
至于船上其他人则是吓得躲进了船舱里去，生怕是殃及池鱼。翁，史，毕三人则在船舱里观看这一幕。
但见两边打了一阵，地上已是横了几个人在那呻吟。这些纤夫也真是勇猛敢打，什么死手都敢下，反正死了伤了帮会都会出面照顾。
这时候官差见伤了人，有些担心地方州县降责于他。他在旁大骂道：“你们再打老子就抓你们见官！娘的！”
这官差正拉架之际，不知是谁冷不丁地朝这名官差头上来了一棒。
顿时鲜血从官差的头顶留出，他当即瘫倒在地，抽搐了几下不动了。
“打死人了！”
随着这一声惊呼，两边的人都退到一旁。
两边打架出人命的事也是经常，但打死官差了倒是头一回。
翁正春他们三人也是吃了一惊，这怎么会闹出人命来？
“是你们德州帮的人打死的官差！”
“胡说，明明是你们！难道想栽赃嫁祸到我们头上吗？”
“谁打死的人，谁都没有看到，你们说是我们干的？我们还说是你们干的？”
“好啊，我们与漕帮一起去清军厅评评理如何？”
“去就去！清军厅的官爷咱们哪个人不认识。”
船舱里，毕自严忽道：“此事有蹊跷，怎么会有人敢往官差头上招呼，这可是杀官之罪啊！”
“不说是不是蹊跷，倒令我想起当年也是在黄河里挖了一单眼石像，上面写着莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。”史继偕出言道。
“你是说有人要造反？”翁正春当即问道。
史继偕摇头道：“造反不至于，我看是有人故意挑事。”
毕自严道：“似有几分可能。”
船也是停了，两个帮的纤夫各自退开，圈着一具尸体，原先受伤的人早是各自搀扶开来。
“完了，杀了官差，我们不说以后还能不能接到活，恐怕这命也是难保。”
这时候一个人走了出道：“你们德州帮也不用再说了，眼下我们漕帮没有了活路，大家也不要想有活路。”