他们双双沉默了好几秒。
终于，普提莱长长地叹息一声。
“你知道，前天见面的时候，我以为你比当年要开朗，”瘦削的男人摇了摇头：“但我现在才发现，真正的你比当年还要焦虑，还要警惕，还要紧张——你晚上真的能睡着吗？”
这一次，泰尔斯停下了脚步。
“六年前，我在大意和自得中栽倒过一次，”王子的眼神慢慢聚焦起来，“代价就是我的自由，以及一位身为国王的敌人。”
“那种感觉，那种你只能随风飘荡，不知道下一秒去向何方的无助和惶恐，”泰尔斯定定地望着脚下一块因年久而碎裂的石板，淡淡地道：“我不想经历第二次。”
那一刻，普提莱第一次觉得，身边这个十四岁的少年，是一个名为璨星的王子。
勋爵轻轻摇头，小声道：“你变了。”
泰尔斯回过神来，微微一笑：“每个人都会变。”
“或多或少。”
普提莱盯了他好久。
终于，在泰尔斯以为过去了几个世纪的时候，普提莱重新迈开脚步，这一次，勋爵的表情一改之前的懒散和讥讽，变得严肃而紧张。
“多年以来，自由同盟一直依附于祈远城生存。”
来了。
泰尔斯连忙跟上步伐，竖起耳朵。
“他们作为巨龙的附庸，为埃克斯特输送黄金走廊上的利益，埃克斯特也通过他们保持着对黄金走廊和大陆西面的控制力，遥遥牵制康玛斯，”普提莱挠了挠下巴，认真地道：
“你知道，就像我们跟瑟拉公国的关系一样：星辰握着龙吻地的这个附庸国，就控制住了黄金走廊的东南端以及长廊海岸，甚至影响荆棘地的……”
“我知道，塞尔玛的老师们教过，埃克斯特跟自由同盟在二十年前打了一架，”泰尔斯咳嗽了一声，并起手掌挥了挥，掐断这位前吟游者的倾诉和表演欲望：“直切主题，主题……”
普提莱不满地瞥了他一眼，似乎对当年那个痴迷听故事的小王子，已经变成了一个会打断他的少年的这个事实非常不爽，但他还是继续道：“关于你说的，打了一架……”
“二十多年前，自由同盟的总督找到了新的盟友，他以为努恩王正忙于冰川防线的险情，又与祈远城颇有龃龉，无暇顾及西方，所以第一次萌生了独立的想法。”
泰尔斯微微一怔：“新盟友？”
普提莱点点头。
“白山。”他谨慎地道。
“这些高傲的白精灵们罕见地插手了人类的事务：势力不大却不容小视的他们，支持自由同盟寻求独立，”勋爵边走边道：“当然，有人怀疑康玛斯人也在背后参了一脚——埃克斯特与康玛斯南方的藤蔓城联姻，这让康玛斯的几个北部城邦很不安。”
泰尔斯微微一怔，想起那位总是笑容满面的史莱斯侯爵。
“结果呢？”
“结果？”
普提莱轻哼一声，语气有些嘲讽：“那位自信过剩的同盟总督，擅自扣押了向埃克斯特王国进贡的货物，还写了一封措辞委婉却语气坚决的信，要求‘重新正视彼此的友谊’。”
“尽管祈远城与龙霄城矛盾重重，但作为巨龙国度的最高统治者，努恩王没有幸灾乐祸，也没有回信扯皮，”普提莱板起脸：“他毫不犹豫地吹响了征召令，龙霄城的军队远途跋涉，会合祈远城与戒守城的士兵们，向自由同盟开进。”
泰尔斯静静地听着关于自由同盟和埃克斯特的过往，迅速把这些课堂和史书上都不会记载的细节情报，跟当前的局势连起来。
“作为结局，两万多埃克斯特战士踏破了自由堡的每一座城门和拒马，苏里尔王子的部队甚至一路打进白山，威胁白精灵们的执政庭。”
“他们用敌人的颅血染红了善流河，”普提莱说到这里，莫名地有些感慨，就像他自己亲眼见过似的：“据说此后两年，善流城的贵族们都不敢饮用自由同盟上游流下的河水，善流河流域有名的河鲜水产也价格大跌。”
“那一年，努恩王重申了巨龙国度在黄金走廊尽头的绝对宰制地位，震慑了在和平中忘乎所以的小国与城邦，用鲜血告诉自由同盟：巨龙与蝼蚁之间，从来不存在什么‘彼此的友谊’。”
“努恩，”泰尔斯沉吟着，想起那位威势无匹的老国王，又想起他令人不胜唏嘘的结局：“又是他。”
“努恩王威震西陆三十年的统治，不是没有来由的，”普提莱轻声叹息：“不是每位国王都对得起自己的誓言，‘立足在王国的最前端’——此后，祈远城的罗尼家族对龙霄城的态度一改从前的桀骜不驯，就连康玛斯人也规矩了许多，善流城甚至自降身段，一城侯爵亲自来到北地笑脸赔罪。”
泰尔斯心中一动。
“二十年前，龙霄城大公作为国王，以全埃克斯特的名义，出兵支持了祈远城的利益。”
王子一拳砸在自己的掌心：“所以，在自由同盟再度不稳的时候，里斯班会说‘罗尼必须选择’……”
泰尔斯回想起里斯班摄政在大厅里的话：“祈远城若想像当年那样，获得以国王为首的举国支援，罗尼大公就要选择向国王妥协，放弃聚集贵族声讨查曼王的举动……”
瘦削的勋爵轻哼一声。
“确实，这是一个好方法：以国王名义，用埃克斯特的大义，勒令大公们为国而战的主动权，正操诸黑沙领之手，”普提莱点点头：“可以想象，面对查曼王伸出的援手，罗尼……”
但泰尔斯坚决地摇了摇头。
“我认识罗尼大公，他不会选择妥协的，”泰尔斯脑海里出现了表情狰狞的伦巴和罗尼，出现他们在大厅里兵刃相对，彼此厮杀的紧张画面：“他宁愿在血与火中实践自己的信念，跟国王对抗到底。”
而且。
泰尔斯想道：
现在，查曼王与大公们的冲突，已经远远不是当年，努恩王与大公们冲突可比拟的了。
普提莱笑了一声：“那就更有趣了。”
他们走上通向王子卧房的台阶，看着一道破败的树根延伸到他们的脚下。
“如果罗尼拒绝国王的‘帮忙’，那他就必须独自面对自由同盟的内乱，必要时甚至不惜独力出兵，再次重申巨龙国度的威严。”
“坐视自由同盟脱离掌控，祈远城损失一大笔进项还是小事，但罗尼大公的威望必然遭受重挫：无论令祈远城蒙羞还是致使埃克斯特受辱，对他而言都不是好事。”
泰尔斯死命回想着埃克斯特西边的地理概况：“独自解决自由同盟……祈远城和罗尼能做到吗？”
“这就到考验祈远城实力，以及罗尼大公对封臣掌控力的时候了，”普提莱似乎在回忆着什么：“但我想，哪怕不会像二十年前三位大公合力那样顺利，但要收拾一个小小的自由同盟，对毗邻荒漠与黄金走廊，常年警备的祈远城而言，还是绰绰有余的。”
“但问题是，一旦把精力都投进同盟内乱，想必罗尼继续联络贵族，声讨国王的举动也会受影响吧。”
泰尔斯皱起眉毛。
“所以里斯班摄政的怀疑是事实：自由同盟的内乱跟伦巴有关，甚至可能就是他在幕后搞的鬼，”王子淡淡道：“让后院失火的祈远城和罗尼大公停下步步紧逼的脚步，把黑沙领从火烧屁股的全国声讨中解救出来。”
普提莱挑挑眉毛：“谁知道呢。”
可是泰尔斯又停下了脚步，面露疑惑：“但我还是想不通：如果这只是共举国王和罗尼大公的博弈，那查曼王为什么要派坎比达来龙霄城？里斯班又为什么要说，龙霄城被送进了风暴的中心？”
“为什么是龙霄城？”
普提莱同样止住脚步，他微微一笑，眼神放出奇异的光芒：
“你找到重点了，小王子。”
泰尔斯眉心一动。
(本章完)