夜黑如墨，天空中彤云密布，旷野里，北风的声音大得宛若牛吼。
叶支城一年四季中最痛苦的日子已经来临，白昼短得只剩下了四个时辰。太阳一落山，气温立刻变得滴水成冰。而寒风却总是将雪沫子和冰渣，从碎叶川和热海表面吹起，纷纷扬扬撒入城中。将空气中的最后一点儿而热量带走，将城内所有建筑，都变成一座座冰雕。
比天气更冷的是人心。自打撤入叶支城内以来，短短一个多月时间里，已经有超过三百人被处死。其中一小半儿是逃兵，而一大半儿，则是十姓可汗娑葛麾下的长老、将领和二者麾下的铁杆亲信。
虽然其中有几个长老和将领，有可能是被冤枉的。但是，果断且血腥的杀戮，却成功地将所有叛乱都掐死在萌芽状态。迄今为止，娑葛的地位依旧固若金汤。虽然他在夏天出兵之时，向族人们承诺要在龟兹城内过冬。而现在，大伙非但又退回了热海之畔，并且连碎叶城也丢给了那支忽然冒出来的唐军。
那支唐军的主将很阴险，最近十多天来，总是派遣斥候，悄悄地朝城里射箭书。劝说长老和将领们，杀死娑葛向大唐投诚，避免全族尽灭之祸。
不像原来大唐官方的文告，总是让人读得满头雾水。这些箭书上的文字通俗易懂，并且都配有非常夸张，却又极为生动的图画，让即便不识字的人捡到，也能看懂。然而，这些箭书所起到的作用，却微乎其微。除了让十姓可汗娑葛很生气之外，在城内根本没翻起多少浪花。
有勇气和有实力，背叛娑葛的长老和将领们，早已经被娑葛抢先一步干掉了。剩下的要么是他的铁杆嫡系，要么手头直系部曲只有区区几百人的弱枝，有心无力。而娑葛，懂得也不仅仅是杀戮。血腥清洗了潜在了政敌之后，他立刻将全部抄掠所得，尽数分给了支持者们，自己几乎毫厘未留。
这个慷慨的举动，为他挽回了不少人心。三天前，族中最后的几名长老和将领，在祭司夜摩的带领下，歃血盟誓。突骑施人不会像突厥人那样没出息，谋害自己的可汗，以换取大唐皇帝的宽恕。他们将血战到底，直到最后一个男人倒下！
“那也得有足够的粮食才行啊。否则，不用血战，大伙全都得饿死在城里。”小箭莫贺将头缩在羊皮得勒里，小声嘀咕着走上城墙，心中充满绝望与无奈。（注：皮得勒，毛朝外的皮大衣。）
他身后，是他自己本部的十名弟兄，一个个也穿着满是油污的羊皮得勒，体形臃肿，行动迟缓。每个人脸上，都生满了冻疮。耳廓、后颈等处，还缓缓渗着黄水，很快，就将皮得勒的帽子，润得又湿又冷。然而，他们却谁都不敢将脚步停下，更不敢躲进敌楼内偷懒。
上一支畏寒没去巡逻的队伍，已经被娑葛下令集体斩首。尸体被丢进了碎叶川的冰窟窿里喂鱼，脑袋用绳子拴着挂在了城墙垛口处。在寒风和湿气的交互作用下，那些死不瞑目的头颅，很快就被冻城了一只只大冰坨。谁也看不清死者的模样，但冰坨却能保存三个多月不融化，而随着死亡被娑葛强行塞入大伙心中的恐惧，也是一模一样。
“莫贺，莫贺小箭，有动静，在城外！”身后的一名弟兄忽然将身体向前倾斜，哑着嗓子低声汇报，“左前边，左前边城外的雪地里头。”
“你说什么？”，莫贺吓得身体一哆嗦，差点儿摔倒。随即迅速下蹲，一只手扶着城墙垛口，另外一只手哆哆嗦嗦从怀里往外掏示警专用的牛角号。然而，牛角号掏到一半儿，他那双生满了冻疮的手，却卡在了皮得勒里。
示警很容易，只要他把牛角号拿出来吹响就行了。住在附近暖和屋子里的大箭耶达，听到第一声牛角号之后，立刻会以牛角号做出回应。并且将警讯一级级传到州衙，传入娑葛的耳朵。但是，万一全城的人都被吵醒之后，野外却没有敌军，问责下来，他的脑袋，恐怕就会跟城墙上挂着那些脑袋做伴了！
积累了一肚子邪火无处发泄的娑葛，才不会管一个小箭发出了错误警训，究竟是无心之失，还是有意戏弄于他。他只会让惹他生气的人付出最大的代价。
“尼克，你可听清楚了，别瞎说！这种冻死狗熊的天气，谁会深更半夜在城外？”其他几名弟兄，也纷纷蹲在莫贺身旁。一边提防遭到冷箭袭击，一边七嘴八舌地向最初示警的同伴提醒。
“就，就在左前方，城外，是踩雪的声音。我肯定没听错。我耳朵一向好使！”先前向小箭莫贺示警的突骑施小兵尼克惨白着脸，哑着嗓子回应。“并且不止一声。”
“现在呢，你再听听！”小箭莫贺将信将疑，把带着体温的牛角号掏出来，握在手里，同时低声吩咐。
“嗯！”被唤尼克的小兵低声答应，随即，将皮得勒的帽子摘下来，竖着红肿的耳朵，缓缓转头。
这回，足足听了三十个呼吸时间，他却没听到任何新动静。不得不又将头低下，红着脸解释，“莫贺，没动静了。估计是偷偷往城里射箭书的唐军斥候，发现咱们注意到他，自己抢先一步跑掉了！”
“在哪？你说的异常动静从哪来的？你站起来，指给我看！”小箭莫贺松了一口气，将牛角号迅速塞回皮得勒下，沉声吩咐。
“这边，这边！”尼克的脸色顿时也不像先前那么苍白了，站起来，躬着身体，带领同们在城头上朝距离声音来源处最近的位置走去。“就这，城外！”
最近总是有唐军的斥候偷偷往城里射箭书，但负责巡夜的士兵，却很少发现他们，更没机会跟他们交手。夜色太黑，双方都无法保证羽箭的准头。并且唐军的斥候，脚下踩着两片长长的木板，被发现后，只要将手里木矛朝地上一撑，就能在冰雪上滑行如飞。根本不会给城头上的巡夜士兵，留下射第二箭的时间。