廖立是荆州人，被诸葛亮评价说是和庞统一样，是楚地不可多得的人才。
“廖太守如今才二十九岁，比蒋琬也年轻不了几岁。而蒋琬还是一个公安令，廖立就已经是长沙太守了。我爹对他还真是看重啊。”刘禅与黄叙站在太守府外感叹道。
黄叙呵呵笑道：“二十九岁的太守，也就那个马谡可以比了。现在主公很喜欢任用年轻人。长沙郡这个位置上，能让廖立来担任太守，足可见主公对廖立的重视培养了。”
刘禅心中却想到的是，廖立并没有对得起刘备这份信任和看重。
在湘水之盟前，江东袭三郡，那个时候刘备正在取汉中，廖立为长沙太守，直接弃城而走奔入蜀中，这种情况下，若是换做是曹操或者孙权，廖立肯定是没有活下来的可能的。只是刘备和诸葛亮当时都觉得廖立有才能，不能就此埋没，于是刘备让其担任巴郡太守。
廖立此人恃才傲物，有点不可一世，与马谡年轻缺乏磨砺不够沉稳不同，廖立的性格就是如此，老子聪明才智冠绝天下，应当给我一个高官才是。只是廖立聪明是聪明，但是在两任太守的位置上，对国家没有贡献，没有做出什么建树政绩出来。
但是刘备已然还觉得廖立是个可造之材，汉中王时期，升廖立为侍中。侍中有出入禁中、顾问应对，位次常侍的地位，位比三公，是加官进爵的必经之路，是清要之官。这个时候廖立依旧没有多大的政绩表现出来。
刘备死后，刘禅登基为帝，普增职号，廖立被封为长水校尉，这个长水校尉在五校尉当中。这五校尉是屯骑校尉，越骑校尉，步兵校尉，长水校尉，射声校尉，掌管中央军队，待遇丰厚，多以皇族及亲近者居之。
廖立这老小子觉得自己官职太小了，甚至还在李严的位置之下，于是心有不忿，写信给诸葛亮，信中内容：何宜在诸将军中！不表我为卿，上当在五校！
这意思就是很明白了，我怎么能够被封为将军？我应该表位上卿，怎么能让我担任长水校尉？诸葛亮自然一番安抚，最后廖立不依不饶，诸葛亮也是不乐意，你既然不忿自己位置在李严下面，那李严也没有为上卿，况且你就适合在长水校尉这个位置上，官职清散休闲，待遇丰厚。这话说的很明白，就是你廖立才名与政绩不匹配，没做事实，还是去担任个比较清闲又重要，并且待遇好的官职吧。
廖立于是怏怏怀恨。
其实这个时候廖立如果老实下来，一门心思为国效力，未来的位置自然不会比李严低。诸葛亮对他的聪慧才智，依然看得上。
只是廖立自这之后放飞自我，开始口嗨已故的刘备和关羽，说：昔先帝不取汉中，走与吴人争南三郡，卒以三郡与吴人，徒劳役吏士，无益而还。既亡汉中，使夏侯渊、张郃深入于巴，几丧一州。后至汉中，使关侯身死无孑遗，上庸覆败，徒失一方。是羽怙恃勇名，作军无法，直以意突耳，故前后数丧师众也。
一番话把刘备和关羽都贬低的不成样子。
口嗨先帝和故将军不够，还要口嗨贬低当朝文武，把向朗、马良、马谡、郭攸之、王连都骂了一番，说他们不堪大用，是庸才。然后又贬低了一番众多将军，说这些将军都是混蛋小子罢了。
这还不够让廖立放飞自我，别人夸赞国家兵众简练，部伍分明，廖立听到了，环视屋内，呵斥道：“这有什么好说的？”
换成是谁这都忍不了了，于是诸葛亮亲自上书，要求罢黜廖立，陈言罪行。诸葛亮当时说羊之乱群，犹能为害，况立讬在大位，中人以下识真伪邪？
就是把廖立说成了影响团结的害群之马了。后主刘禅不忍杀了廖立，于是罢黜其官职，废为平民，让其迁徙到汶山郡居住。汶山郡在成都以西，是与青藏高原接壤的山岭地带，蛮荒之地。
后来诸葛亮逝世，廖立大哭，觉得诸葛亮死了，再也不会有人赏识自己，自己也再也不可能被启用任职。