法正为官循私，被人控诉于军师孔明。
孔明说道：昔我主公困守荆州，北畏曹操，东惮孙权，近惧孙夫人生变于肘腋。全赖法孝直为之辅翼，遂有西川，无人可制。今奈何禁止孝直，使不得稍纵其意？
法正闻之，惭愧不已，自行敛戢。
刘备见孔明将四十州布防停当，想起前番吕蒙袭取长沙、桂阳之事，便与孔明、法正商议道：孤要亲自率军出川，见孙权说理，并取回孙夫人，以正国母之位，公等以为如何？
孔明笑道：主公今掌益州，迥非昔日可比，足令曹操哀叹，孙权悚惧。若兵锋南指，长沙二郡自是完璧复归。至于孙夫人，已回江东，恩断义绝，又有何恋？我若平定天下，那孙权若不臣服，便是敌国。以孙夫人性情之强，便如榻上睡一敌国，诚可忧怖，不回来也罢。某举一女，性情贤淑，定称国母之位。
刘备细思孔明所论，果然不错；又闻有女如此，急问道：不知是哪家名媛？
孔明：便是吴懿令妹。吴氏兄妹早年丧父，因其父与刘焉交情深厚，为避中原之乱，因此全家跟随刘焉来到蜀地。刘焉时闻相者有云，说吴氏有皇后之相，故为长子刘瑁纳聘，娶为儿妇。未几其子丧亡，看来无此福分消受也。某亦曾讨其庚辰八字算过，果有皇后之象。且吴氏为蜀中大族，姻亲故旧遍于诸侯，主公若娶此女，西川士族必争相归附。
刘备听说吴氏有皇后之相，不由吓了一跳，心想若是娶了此女，自己岂不是要做天子？因不知孔明此言用意，故作沉吟道：某与刘瑁同族，若娶其孀妻，莫非不妥？
法正在旁听了良久，此时趁机进言：若论远近亲疏，主公与那刘瑁，何如晋文公与子圉之近？娶之无碍，诚为佳偶天成。
刘备听了，又看孔明，见他不似做假，只得答允。
孔明即令法正为媒，前往吴府说之，替主公下聘，先纳吴氏为夫人。
于是成都大办喜事，刘皇叔年近花甲，气势昂昂，再做新郎。
喜期即过，这日玄德正与孔明在府中闲叙，门官入报：二君侯关云长遣关平前来。
刘备闻报大喜，急宣入见。关平上堂，向大伯及军师分别施礼，替父亲拜谢所赐金帛，并呈父亲书信，请问起兵伐吴，夺还长沙、桂阳之事，如何决断。
玄德观罢书信，良久不语。
关平又道：我父知马超助伯父夺了益州，立有大功，又闻其武艺过人，要入川来与之比试高低。教就禀告伯父与军师，请令定夺。
玄德大惊道：我二弟忠义参天，令天下敬畏，但有一个毛病，从不让人为先。若云长果然非要入蜀与孟起比试，两虎相斗必有一伤，且此后势不两立，我大事危哉。
孔明暗道：这哪里是要在武艺上分个高下？分明是要在官爵上论个先后。因关羽虽然此次封侯，马超未封，但人家是名将世家，历代为汉室把守西凉，早被世人视为世袭公侯。你恐自己是贩枣商贩出身，今虽与马超并列，其未见得服你，故此说要比武也。
于是笑道：无妨。某素知云长脾性，自作书回之，令其定息与马孟起争执之念，安心镇守荆州。主公便可筹备兵马，随后出川，与孙权商量讨回长沙可也。
随即作书一封，发付关平，星夜复回荆州。
关平回至荆州，见到父亲，先说伯父随后发兵出川，与孙权争论讨取长沙之事。
云长问道：我欲与马孟起比试武艺，你曾说与伯父及军师否？
关平答道：亦曾说来，军师有回书在此。
云长拆信视之，见书中写道：亮闻将军欲与孟起分别高下。以亮度之，马孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒，当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重；倘一入川，若荆州有失，罪莫大焉。惟冀明照。
关羽见孔明给自己和马超定了高下，不由得意洋洋，绰髯笑道：孔明知我心也。
将书遍示座中文武宾客，遂无入川之意。
镜头转换，按下荆州，复说汉中。
汉中张鲁闻报马超降了刘备，并助其取下成都，不由冲冲大怒，议于群臣，便要趁刘备立足未稳，发兵击之。
因闻刘备留中郎将霍峻与降将孟达镇守葭萌关，即遣上将杨昂兵出汉中。
杨昂领命出师，因无必胜把握，乃思得一计，先遣使到葭萌关下书，诱说霍峻请放己军进关，共据汉川之险，联手北拒曹操。
霍峻览书，岂不明白其中诡计？遂回书答道：我主刘玄德以大任委托于某，小将虽然不才，必当不负主公所托。人头可得，城不可得！
杨昂见计策不售，自思不是孟达及霍竣二人对手，只好引兵退回汉中，向张鲁复命。
张鲁不甘，即遣人唆使刘璋部将扶禁、向存，假说联手复夺西川，同为刘季玉报仇雪恨，并迎其回来，再为成都之主。
扶、向二将信之，遂率部众万馀人，由阆水溯流而上，围攻葭萌。
相持将近一年，城不能下。孟达及霍竣虽然竭尽全力，多方设计防守，但因前番马超在围攻成都时将葭萌守兵带走，城中所留之兵只有数百人，因此多次情形危怠。
相持年余，霍竣与孟达轮番坚守，扶、向二人不得进关，又无粮草接济，渐渐懈怠。
霍竣在城上见城外敌营旗号不整，军士懒散，由此看出破敌良机，遂请孟达守城，自己亲选精锐五百，趁夜开关出击。
叛军毫无防备，被霍竣直杀入中营，顺风放火，于是大败，四散溃逃，不顾主将。
向存听到营中大乱，乘醉而出，被霍竣迎面而至，一刀斩于马下。扶禁倒是乖巧，急率余部逃至江边，弃马乘船而逃，直奔巴郡。
霍竣与孟达取得葭萌关大捷，便写战报，遣使呈送成都。刘备览报大喜，乃分广汉为梓潼郡，便以霍峻为梓潼太守。又听从军师孔明荐举，以蒋琬为广都长。
为考查各郡县吏治，刘备这日不经通报，忽至广都县衙。
进入衙署，却不见县长，问吏丞时，方知蒋琬自到任以来众事不治，时刻沉醉梦乡，便如庞统当年治理耒阳之时。刘备大怒，即回成都，便说与孔明，欲严加治罪。
孔明劝阻道：某素知蒋琬乃社稷之器，绝非百里之才。主公还记得当初庞士元否？愿主公再详察而后定罪。
刘备见孔明于此时提起庞统，深感不悦。因敬畏孔明，乃不加罪于蒋琬，但予免官。
字幕：建安十九年，秋七月。
益州诸事安妥，以孔明总守西川军政要务，刘备亲自引兵五万出成都，赶回公安坐镇，要与孙权反目开仗。即派关羽率军三万，前去争夺长沙三郡。
孙权闻报大惊，急从建业进驻陆口，又派鲁肃领一万人屯守益阳，和关羽隔江对峙。
鲁肃眼见两家一旦动兵，联盟必然破裂，为祸不可估量；甚至由此引来曹操大军，吴蜀皆遭灭国之灾，不由忧心如焚。
为国家大计，鲁肃急上书孙权：为劝止兵休战，某当过江与关羽相会，以理说之。
孙权此时亦不愿开战，即允鲁肃之请，按兵于陆口不动。
鲁肃遣使过江，邀请关羽于江上舟中相见，提出各将兵马战船布置在百步以外，只许双方各二十名将军，不持长大兵器，各带单刀赴会。
关羽看了来书，回书准请，定于来日江上相会。
江东诸将闻之，皆力劝鲁肃不要轻蹈险地。鲁肃毫无畏惧，对众将说道：荆州之争，是孙刘两家矛盾根本所在，越早解决越好。若是迁延时日，使之化为世仇，则永不可解矣。事到今日，江东上下皆谓刘备辜负吴国，然是非尚未论定。某奉主公之命，代表吴国前往，此两国邦交大事，关羽虽万人之敌，又能怎样？
遂点宿将二十员，毅然单刀赴会。
翌日，吴蜀两军会于江上大船之中，各军距大舟皆于百步之外对面排列。
鲁肃与关公一别五六载，均叹时光流逝，先见以国礼，又互致疏阔。寒暄已毕，关羽与鲁肃相向而坐，双方众将对面而坐，将所佩单刀摘下放于身侧。
开始谈判，话入正题。鲁肃执理相责关羽：赤壁大战之后，刘玄德先以诡计巧夺江陵，后亲往南徐，见我主孙权借居荆州，现有借据在此。我江东诚意将土地相借，是因你兵败远来，无有立足之地。今即得益州，又自食前言，无奉还荆州之意。则我主只求归还三郡，故令吕蒙取之，刘玄德仍不肯从，又欲恃强，刀兵相见。君侯向以忠信立于天下，为世人称道，则请说明，是何道理？
如是者质问三次，关公沉吟未答。
周仓见主将为难，离座答道：鲁都督何必如此咄咄逼人？天下土地，惟有德者居之。荆州乃大汉国土，是谁说必属孙家！
鲁肃大怒，起身厉声喝叱：某为江东都督，代表吴侯，与你主将说话。哪有主将不言，末将先说之理？
辞色严厉，须发皆乍。关羽见鲁肃大发脾气，知道必是孙权逼得极了，有些不忍，遂陪礼道：是某治军不严，让都督见笑。
又转身斥喝周仓：鲁莽匹夫，两国大事，何用你多嘴？还不退下！
周仓不由低头，插手唱诺，离席而去。
此后双方诸将辩论半晌，各说各理，单刀会终至无果，不欢而散。
孙权和刘备闻报单刀会并无结果，亦觉为难，双方僵持不下，战争一触即发。
正在各执一端，进退两难之时，刘备忽收到孔明自成都发来急报，说曹操领大军十万，令夏侯渊为先锋，欲来进攻汉中。
刘备大惊，心急如焚，只得遣孙乾为使，持书前往陆口，与吴侯孙权讲和。孙权本来心中害怕，见刘备主动示和，倒是大出意料之外，于是允诺。
于是双方议定，就以湘水为界，平分荆州。江夏、长沙、桂阳三郡因居湘水之东，归属孙权；南郡、武陵、零陵三郡因处湘水之西，归属刘备。
湘水划界即定，孙、刘休兵罢战，孙权引兵返归建业，刘备率军回成都。孙刘此番虽未开战，但亦由此交恶，已生嫌隙。
镜头转换，按下孙刘，复说曹操。
只因孙刘两家各出大将，于江面上单刀赴会，早有细作报到邺城。曹操闻报大喜，以为有隙可乘，便即召集文武商议，将欲起兵南征。
首席谋士荀攸闻此，上书谏道：往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，仅吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚以为且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。惟明公详察。
曹操览之，遂罢南征，在中原兴设学校，延礼文士。
秋八月，荀攸卧病而卒，亡年五十八岁。
曹操命以王公之礼厚葬，辍朝三日，深为叹挽。因对人言道：荀文若之进善，不进不休；荀公达之去恶，不去不止。二荀令之论人，久而益信，使孤没齿不忘。
这一日，主薄杨修入府密报：议郎赵彦为皇帝陈言时策，多有诽谤魏公之语。
曹操：有何为据？
杨修早有准备，于是寻章摘句，拣些赵彦奏表中精要之句，复述于曹操。
曹操闻此，心中大为厌恶，遂令谏官寻几桩风流罪过，将赵彦捕入狱中杀之。
即杀赵彦，因欲进奏南征之事，遂离邺城而至许都，带剑入宫。
献帝正与伏后在殿中共坐，忽见曹操进宫，急忙迎候，颇为敬畏，不免战战栗栗。
曹操见帝后起身相迎，不由惊道：陛下主母不可如此！世间哪有以君迎臣之理？若为他人知之，必道曹某欺君也！
献帝：魏公功高盖世，朕无德无能，承袭祖宗之位而已，可谓尸位素餐。魏公雄霸天下，本具帝王之姿。今若能屈身相辅，则请以君臣之礼待朕；若是不能，便幸垂恩相舍。
曹操听罢，不由大惊失色，即舍其剑，大礼参拜：我曹家自高祖时为相，世代皆为汉室忠臣，臣亦不敢有辱先祖。往日臣若有未尽臣下之道者，望陛下降诏明宣我罪，斩某之首。若念臣有微劳，即求贬出许都，去就魏都邺城。
言罢，浑身汗出，伏地大哭。
献帝闻言，大为伤感，回思曹操之言，亦是发自肺腑。自前汉曹参以来，曹家果然世代忠良，为汉室立下汗马功劳。自桓、灵二帝以来，汉室倾危，天下诸侯皆不尊奉天子，唯曹操始终以臣子之礼对己。
于是双手扶起，涕泣说道：卿受魏公之爵，虽有僭越之嫌，亦有苦衷，朕非不知。汉制三公外出领兵，若非命加九锡，班师朝见天子，必令虎贲禁军执刃挟之，方能出入殿堂，以防恃功欺主。卿以司空之职，带兵十年有余，每次回朝见驾，亦必为利刃加颈，狼狈不堪。闻加九锡，哪个不想？若说欺君，无非是指鸠杀董妃之事。但董承矫诏举兵在前，卿为自身安全，岂容不作报复哉？以此便谓篡逆，朕亦不信。